Багнутый



Глава 1

 Павел Матисов 
 Багнутый
I 
 Все серии:
https
://author
.today
/u
/magic
/series 

— Так ты проведешь меня в храм? — вопросил я нетерпеливо.
— Ага, конечно, — раздался звонкий голосок девушки.
— Где это мы? — оглянулся я.
Алиса провела меня на закрытую, охраняемую территорию храма, но зачем-то потащила на задний двор. Местечко оказалось довольно неприглядным: повсюду валялся мусор, а на поверхности грязного омута виднелась ядовитая зеленая пленка с оранжевыми разводами. А ведь публичная часть храма выглядела вполне презентабельно.
— Свалка. Сюда храмовники скидывают ненужные отходы, — поведала мне блондинка, пожав плечами.



С Алисой у нас ныне были не самые близкие отношения. Она входила в компанию мажора Грачева, но в целом со мной держалась ровно. Возможно, чуяла во мне толику аристократического воспитания. Отец Алисы служил при храме, и это была единственная моя возможность получить второй шанс. Именно поэтому я готов был рискнуть, доверившись ей.
— Сколько ты хочешь за проход? У меня не так много денег… — протянул я.
— Все, что у тебя есть! — донесся до нас громкий мужской голос.
Из-за груды хлама бодрой походкой вышел сам Эдик Грачев, младший сынок главы города. С ним было двое прихлебателей. Гады обступили меня с несколько сторон, отрезав очевидные пути для побега. Я попятился в сторону хлипкого дощатого помоста, который вел к омуту.
— Егор-Егор, — покачал головой Грачев, сверкая на меня имплантированным красным глазом. — Ты думал, я не вижу, что происходит? Тебе мало было прошлого раза, когда ты уполз от нас полуживым?
— Я не буду давать вам деньги, — произнес я мрачно.
— Ладно бабки, но ты и других холопов принялся подговаривать оказывать нам сопротивление. Объединяться в группы, распускать дурацкие слухи…
— Эдуард, полегче, — проговорила Алиса, попытавшись охладить пыл предводителя.
— Помолчи, — отмахнулся сын главы, продолжив наступать. В руке он материализовал массивный револьвер, который принялся умело крутить на пальце. — Ты совсем берега попутал. Забыл о том, что всего лишь простой холоп, а мы — знать, адепты. Элита, избранная богами.
— Поговаривают, что он сынок какого-то беглого аристократа… — заметил подельник.
— Чушь! Просто слишком много о себе мнит, — пожал плечами Грачев.
Я отошел к краю пирса и огляделся. До противоположного берега можно было доплыть, хотя купаться в этой стремной жидкости никакого желания не возникало. Сопротивляться адепту с командой даже с оружием было глупо. У меня же при себе был только складной нож.
— Ты всерьез думал, что существует пропуск в храм? — заметила Алиса со смешком.
— Такие слухи ходили… — проговорил я осторожно.
— Говорят, есть наборы для инициации, но они стоят столько бабла, что галимому холопу и за тысячу жизней не собрать, — усмехнулся один из подельников.
— Что, так и не собрал? — уязвил я молодого человека, который, как и я, не прошел проверку храма. Кажется, его звали Арсен или как-то так.
Уже в возрасте двенадцати лет я ходил в храм, чтобы узнать, пригоден ли я для роли адепта. Самое волнительное событие в жизни каждого человека. У меня взяли кровь, после чего заставили несколько минут просидеть на холодной каменной скамье. Однако затем вместо призыва подойти к одной из стелл пантеона, меня попросили на выход. Что и не удивительно. Девяносто девять процентов людей не проходило проверку храма.
— Следи за языком, падаль! — ругнулся приспешник и двинулся в мою сторону, вытащив с пояса электрическую дубинку.
Я в стороне не остался, достав свой ножик. Однако мой замах пришелся в пустоту, тогда как дубинка парня достала меня в живот. Все тело пронзила волна резкой боли, мышцы свело судорогой. Я рухнул на помост, жалобно заскрипевший от такой нагрузки. В глазах заплясали искры.
— Теперь не такой борзый? Дерьмо, чуть не грохнулся… — Арсен сошел с шатающегося помоста обратно на берег, опасаясь, что нашего веса пирс не выдержит.
— Боги благоволят только сильным… — произнес Грачев уверенным тоном и поднял револьвер в мою сторону.
Кашляя, я медленно и неуверенно поднялся на ноги, встав во весь рост. Руки тряслись словно с тяжелого похмелья, в теле все еще пульсировала боль от электричества. Но я не собирался стоять перед ними на коленях.
Грачев приподнял бровь и медленно опустил револьвер, наблюдая за тем, как я пытаюсь держаться на ногах. Похоже, мое упорство произвело на него впечатление.
— … но ты всего лишь наглый холоп! — припечатал он и резко вскинул револьвер.



Прогремел раскатистый выстрел, раздался треск дерева, в разные стороны полетели щепки. Помост подо мной резко прогнулся, и я начал падать в воду. Похоже, Грачев целил не в меня и не в доски, а в один из столбов пирса. Точности ему благодаря импланту было не занимать. Конструкция не выдержала такого издевательства и надломилась.
Я рухнул в воду и ушел с головой. Глотнул случайно жидкости из омута, которая оказалась мерзкой не только на вид, но и на вкус. Какой-то металлически-протухший привкус, словно смешали отработанное машинное масло и тухлые куриные яйца. Вода была вязкой и плотной, будто кисель или сопли. Я заработал руками, пытаясь выплыть на поверхность и хоть как-то продержаться на воде. После чего поплыл к противоположному берегу. Нож свой я выронил, получив разряд тока, но еще был шанс подбежать к выходу со свалки и позвать на помощь храмовников. Я отчаянно работал руками, стремясь как можно скорее переплыть пруд и надеялся, что Грачев не станет стрелять мне в спину.
Однако удача мне не сопутствовала. Бандиты успели оббежать пруд по периметру. Я уже коснулся рукой поросшего лиловым мхом берега, как в мое предплечье пришелся удар дубинки. Снова все мышцы свело резкой болезненной судорогой. Тело перестало меня слушаться. Я соскользнул обратно в воду и ушел с головой. Мерзкая жидкость просочилась в рот и легкие.
— Ха, уже не такой дерзкий! — ухмыльнулся Арсен. — Проклятье, меня тоже тряхануло!
— Ты бы еще сам в лужу встал и ударил по ней током, — послышался голос Грачева рядом.
— Бог-судья покарает вас… — выплюнул я ругательство.
Еще несколько раз я выплывал на поверхность и пытался прибиться к берегу. Но каждая попытка заканчивалась сильным ударом тока. Силы мои начали иссякать. Я наглотался слишком много воды, и уже был не в состоянии вытолкнуть жидкость наружу.
— Эдуард, давай не будем. Он же сейчас сдохнет! — проговорила Алиса с толикой беспокойства. Точно не за меня. Скорее за отца, у которого будут неприятности в храме, если мое тело обнаружат на заднем дворе.
— Его жалкая смерть будет уроком остальным. Пусть знают все: идти против Грачева смерти подобно! — пафосно проговорил сынок главы.
Вязкая, почти осязаемая ненависть клокотала в моей душе. Хотелось дотянуться до горла адепта и перегрызть ее зубами. Однако бурливший гнев плохо помогал мне выбираться из западни. Враг имел подавляющее преимущество.
Сведенной от судороги рукой я таки смог зацепиться за голень Арсена и утянуть его за собой. Здоровяк рухнул в грязный омут и принялся громко ругаться. Товарищи его быстро вытащили, но некоторое удовлетворение от свершенной мести я получил…

 Ошибка. Разрешение на инициацию адепта божества Шимус отсутствует. 
 Ошибка. Разрешение на инициацию адепта божества Кимери отсутствует… 
 Отказ инициации. 
…
 Получено прямое разрешение на инициацию. 
 Аскер Салихов наносит вам урон: 2 
 Инициация адепта божества Шимус, статус 8%… 
 Инициация адепта божества Кимери, статус 4%… 
 Ошибка. Конфликт совместимости божественных искр. Устанавливается принудительный приоритет божества Шимус. 
 Инициация адепта божества Корес, стагш[е45нышу74'2… 
 Ошибка. Недостаточно искр для создания сети. 
 Ошибка. Недостаточно искр для создания сети. 
…
 Ошибка. Недостаточно искр для создания сети. 
 Инициация адепта божества Шимус, статус 23%… 
 Инициация адепта божества Кимери, статус 11% 

Хоть шансов не было, инстинкты толкали меня бороться до последнего. На периферии зрения возникали какие-то странные размытые пятна, но мне сейчас было не до них. Лишь когда темнота захватила сознание, я провалился в блаженное забытье. Пульсирующая боль отступила. Последними моими мыслями было сожаление, что я не справился и не сумел свершить месть…

Сложно сказать, сколько времени прошло. Я вдруг почувствовал сильный удар в районе груди, после чего начал исторгать из себя воду фонтаном. Кто-то перевернул меня на бок. Я бился в конвульсиях довольно долго, изрыгая мерзкую вонючую жидкость наружу. Затем вернулось зрение, и я увидел перед собой лысеющего мужчину в светлой робе храмовника. Отца Алисы. Рядом со мной лежал багор, которым, судя по всему, он достал меня из пруда.
— Надо же, еще жив. Ты чьих будешь? — вопросил он строго.
— Иванов… Егор Иванов, — представился я по привычке выдуманной фамилией.
— А, ничей, значит… — облегченно выдохнул храмовник. — Если собрался помирать, делай это за пределами комплекса! Вставай!
Тело слушалось скверно, однако мне не оставалось ничего, кроме как пытаться передвигать ногами. Мужчина толкал меня вперед, позволив опереться на себя. В голове царил сумбур, и где-то в углу зрения плавало неясное пятно.
— И как ты только не помер? Один послушник случайно упал в отстойник, наглотался воды. Потом его уже не откачали…
— Я ем самые дешевые сосиски из подвального магазина. Меня ничем не отравить… — произнес я хриплым голосом.
— Шутить можешь, значит в порядке… — хмыкнул храмовник.
Мы подошли к воротам, и мужчина выпроводил меня за пределы комплекса.
— Вы сами меня нашли? — задал я мучивший меня вопрос.
Мужчина помедлил, но все-таки выдал:
— Алиска сообщила. Уж она у меня получит. Никаких больше игрищ на территории храма! Ступай домой, Иванов. И нечего больше околачиваться здесь. Вторая попытка не дается никому! — отрезал служитель храма и с шумом захлопнул за мной металлические ворота.
Я поежился. Стояла поздняя весна, да и одет я был тепло, но в наших северных краях погода в это время все равно бывала студеной. Не говоря про тот факт, что я до сих пор был мокрым насквозь. Как бы не слечь с температурой… Любая болезнь — это невозможность заработать денег, которых после исхода из герцогского поместья всегда не хватало. Десять лет назад, пока родители еще были живы, я жил припеваючи. Но сейчас мне оставалось лишь влачить жалкое существование, перебиваясь случайными заработками.
Я бросил последний взгляд на храм. Величественное сооружение из сплошного белоснежного камня тянулось на высоту двенадцатиэтажного дома, заканчиваясь острыми шпилями. Притом, что в строении использовался только первый этаж. Однако впечатление храм производил, надо признать. Как снаружи, так и внутри.



Я двинулся обратно к городу, зябко ежась и потирая свои плечи руками. Промокшая куртка жалобно хлюпала. Наверное, следовало ускориться и пробежаться, чтобы согреться, но после случившегося сил на подвиги не оставалось.
Говорят, Боги всегда незримо присутствовали на Земле. Меняли ход истории, вмешивались в разные события. Недаром о них осталось столько мифов, было выстроено множество храмов. Седьмого мая тысяча девятьсот пятьдесят девятого года первый в мире человек вышел в космос. А на следующий день произошло знаменательное событие, перевернувшее мир: состоялось Пришествие Богов. С небес в разных точках планеты спустились белоснежные храмы. В которых любой желающий мог пройти проверку и при определенном везении получить божественные силы. С тех самых пор ни одна страна больше не отправила ни одного спутника и ни одного человека в космос, хотя это считалось высочайшим нашим достижением когда-то. Никто точно не знает почему. Богам не нравилось, наверное.
Первым космонавтом был, кстати, представитель России, организовавшей полет, чем можно было в теории гордиться. Вот только из-за последовавших событий многие нас прокляли. Якобы именно мы прогневали Богов.
На Земле существовало в прошлые эпохи множество разных пантеонов. Было и единобожие. Но никто не мог ожидать, что явившихся сущностей будет не только несколько, но и никого из них на земле не будут знать. Некоторые проводили параллели богини Теи с Гайей или Геей, Кореса с Аресом, однако все это было довольно сильно притянуто за уши. Общепринятая версия гласила, что исторически имена богам давали люди, сами демиурги же никогда не назывались. И только теперь у нас появилась возможность узнать их подлинные имена.
Божественные силы имели существенные различия. Их делили на три основных категории: тех, био и пси. То есть, технологический путь развития, биологический и псимагический. У каждого были свои особенности, плюсы и недостатки. Помимо этого, у божеств имелись и более конкретные специализации, которые позволяли адепту построить почти уникальный строй развития.
Настроение мое постепенно выправилось. День выдался хреновым, но я был жив, почти цел и получил хороший урок. А от Алиски, да и от любого прихлебателя кого-либо из адептов ничего путного ждать не стоило. Рассчитывать можно только на себя самого.
Пришествие богов многое поменяло в мире, пусть и не сразу. Казалось, человечество почти избавилось от феодальных пережитков. Хоть у нас формально правил император, как и в Ниппонии, а в Британском Доминионе рулила королева. Однако касты общества в двадцатом веке значительно размылись. Появление богов и их адептов вернуло деление на простолюдинов и аристократов. Те, кто имел божественные силы, быстро прибрали власть к рукам. Попробуй такого смести, учитывая, что некоторые адепты сильнее целой армии. Быстро, буквально в течение одного-двух поколений, вернулись холопы, бароны, графы, герцоги, князья, цари и все им сопутствующее.
С тех пор мы так и жили. Я другой жизни не знал, но мне было порой интересно почитать про мир до Пришествия. Жаль времени на развлечения после смерти родителей было чрезмерно мало. Приходилось батрачить как ишак, изображая презренного холопа. Унизительно, но с годами я смирился со своей участью. Как и многие, я недолюбливал аристократов, адептов и так называемую Систему. Именно родовитые адепты убили моих родителей. Ненавидел, но, как и все, жаждал обрести божественные силы. Сложно объяснить данное противоречие. Наверное, оно являлось неотъемлемой частью человека.
Я думал, что раз мой отец считался в свое время одним из сильнейших адептов империи, то и мне суждено пойти по его стопам. Какого же было мое разочарование и удивление, когда я попал в список тех 99% холопов, которых боги своим вниманием обделили. С тех самых пор я пробовал разные обходные пути, пытаясь обрести заветную божественную систему.
— Да что за хрень! — махнул я рукой, отгоняя навязчивое желтое пятно в углу экрана.
Пятно не хотело пропадать. Я потер глаза, и понял один важный момент: пятно висело даже когда я закрывал глаза. Нахмурившись, я попытался сфокусировать взгляд на размытой фиговине, что было сложно сделать, поскольку она находилась сбоку и постоянно убегала, только я пытался посмотреть на нее.
Неожиданно пятно прыгнуло к центру экрана и значительно разрослось, превратившись в ровные буквы яркого желтого цвета.

  Имя: Егор Ганин  
 Здоровье: 37% из 4(+10) 
 Прана: 100% из 4(+10) 
 Мера: 1 
 Покровитель: Шимус. Эссенции: 10 
 Характеристики: Тело — 1; Умение — 1; Разум — 1; Живучесть — 1 
 Дополнительные: Объем — 1; Оценивание — 1; Лидерство — 1 
 Навыки: нет 
 Особенности: Крылья Шимуса 
 Активные эффекты: Бонус Начинающего Адепта 

Я остановился как вкопанный, не в силах поверить в увиденное. Множество разнообразной информации плавало у меня перед глазами. Это было ничто иное, как облик или лик взаимодействия, с помощью которого можно было управлять своими умениями и получать послания от божества. Дабы убедиться, я оголил запястье. На коже появилась божественная татуировка в виде перекрещенных футуристичных мечей. Фоном виднелось какое-то странное размытое пятно, но я решил не обращать на него внимание. Мне все-таки удалось получить систему!
— Есть же! — сжал я кулак и погрозил небу. — Боги благоволят только сильным⁈ Посмотрим, чего может добиться слабак, не прошедший проверку!
Система являлась пропуском в высший свет, в лучшую жизнь. Хотя на начальном этапе должно быть непросто. Еще и от Грачева надо будет держаться подальше. Я знал, что все адепты слабы в начале своего пути. Мне предстояли годы роста и прокачки, прежде чем я начну что-либо из себя представлять. Пока особо высовываться не стоило. Хоть от отца Алисы Грачев быстро узнает, что я выжил, по крайней мере, надо сохранить в секрете свои способности. Я должен стать сильнее, чтобы отомстить зажравшемуся мажору.
А также убийцам герцогской четы Ганиных.
Что любопытно, Боги знали мою настоящую фамилию. Планы роились в голове, но я постарался отложить их в дальний ящик. Следовало сначала разобраться с полученной божественной системой. Никаких учебников или пособий по адептам или лику взаимодействия не существовало. Лишь размытые слухи, которые передавались от тех, кому посчастливилось стать избранником того или иного бога. Кое-что мне было известно про систему, но многое придется вызнавать методом проб и ошибок.
Начать с моего покровителя-божества. Шимус являлся худшей кандидатурой из возможных. И даже не из-за того, что относился к категории воителей. То есть тех, кто сражался в ближнем бою. Странное сочетание у Шимуса было для божества, покровительствующего технике. Все остальные боги, предоставляющий технический путь развития, давали возможность атаковать врага издали: с помощью пистолетов, винтовок или тяжелого оружия. Исключение составляли умельцы силовых полей, но то другое.
Главная проблема Шимуса заключалась в том, что он являлся новичком в пантеоне. Существовало тринадцать разнообразных божеств, которые активно конкурировали между собой через своих последователей. Порой не совсем честно. За соблюдением правил и божественным балансом следил еще один условный бог-судья, которого величали Альфаро. У него также имелись последователи, но их было очень мало. Арбитры Альфаро следили за тем, чтобы адепты не нарушали установленные правила. Полная информация о чужих последователях была сокрыта от демиургов, дабы соблюсти честную конкуренцию. Так говорили слухи, по крайней мере.
Раз в год проводился большой турнир среди адептов, в ходе которого выявлялся один или два аутсайдера: боги, чьи последователи не смогли добиться значимого результата. Проигравшие покидали пантеон, а судьба их адептов была незавидна. Говорят, что потерявших покровителя могли принять другие божества, но про подобные истории мне было мало что известно. На место павших в состязании богов приходили новички и начинали собирать новую паству. Шимус был одним из таких. Он пришел в пантеон всего два года назад. Кажется, на год давалась отсрочка от турнира, чтобы у божества было больше времени подготовить последователей. Это значило, что уже в этом году сильнейшие адепты Шимуса должны будут принять участие в соревнованиях. И если они проиграют, я лишусь покровителя. Сильно сомневаюсь, что новичок как-то сможет повлиять на исход турнира. Можно рассчитывать лишь на сильнейших избранников Шимуса, которые росли с первых месяцев его появления.
Многие боги не покидали пантеон с момента Пришествия на Землю. Их условно звали старшими. Новичкам же было крайне тяжело. Чаще всего они покидали пантеон в первом же турнире, уступая место другим. До сих пор проводились дебаты насчет мотивов разных божеств. Но я такими вопросами редко задавался, меня интересовали более насущные проблемы.
Облазив лик взаимодействия, я нашел строку истории, в которой шло описание некоторых событий системы или полученного мной урона. И озадаченно потер свой лоб.
— Кимери здесь причем? И что еще за волна ошибок?
Но один ответ на мучивший меня вопрос я получил. Вернее, начал догадываться. Кто поверит тому факту, что кому-то удалось получить покровительство, всего лишь искупавшись в отстойнике и нанюхавшись просроченных нанитов. Я ведь провалил проверку в детстве все всяких сомнений. Однако мне повезло установить связь с молодым богом в пантеоне. Тем, кто набирал в адепты всех подряд, надеясь, что хотя бы один из последователей добьется успеха.
Если существует богиня судьбы, то она не лишена иронии. Слабое божество, обойдя установленную процедуру, избрало слабого последователя. Посмотрим, возможно, минус на минус в итоге даст плюс…



Глава 2

Что за история с Кимери и множественными ошибками я так и не понял. Видимо, последствия купания в омуте, полном отходов от разных божеств. Узнал я и имя одного из прихлебателей, который лупил меня дубинкой. Аскер Салихов, значит. До него еще дойдет очередь.
Физическое состояние, похоже, измерялось в процентах. Все же это примерное отображение моих кондиций, очень условное. Реальный мир в простых цифрах представить сложно. Я сверился с ликом несколько раз, благодаря чему заметил, что здоровье мало-помалу восстанавливалось. Значит, регенерация работала. Божественные искры или наниты, как их еще называли, делали свое дело. Крошечные, невидимые глазу то ли механизмы, то ли микробы, которые давали адептам многие божественные силы. Работали на той же энергии — пране, что использовалась для питания различного оружия, устройств и способностей.
Бонус Начинающего Адепта давал мне на десять дней десяток здоровья с праной. Очевидно, что без него на начальном этапе могло быть тяжко.
Рядом с Сообщениями мигала иконка конверта. Я мысленно навелся на пункт меню, и передо мной открылся лик взаимодействия с внутренней почтой. В списке значилось лишь одно непрочитанное письмо, отправителем которого являлся сам Шимус:

 Рад приветствовать тебя в своих рядах, адепт! Пускай ты попал ко мне без проверки родословной, надеюсь в будущем услышать о т
воих великих свершениях. Согласно правилам, божество не должно оказывать существенную поддержку последователям. Мне и так вынесли предупреждение из-за обхода установленных процедур. Все, что могу предоставить — это немного эссенции и начальное вооружение. 
 Следи за появляющимися заданиями, держи ветер, расправляй крылья, лови ритм и пускай удача будет на твоей стороне, адепт! 
 Непревзойденный Шимус 

Хм, своеобразный мне попался покровитель. Я бы предпочел избрать кого-то другого, но выбора мне никто давать не спешил. Если бы Шимус не заинтересовался новым, незарегистрированным адептом, скорее всего я бы уже никогда не очнулся. А мой труп захоронили по-тихому где-нибудь в глуши. Наниты сделали свое чудодейство, благодаря которому я смог так долго продержаться в омуте, наглотавшись воды.
Несмотря на то, что мне достался не лучший вариант из божеств, мое настроение значительно улучшилось. Я смотрел в будущее с оптимизмом. Передо мной открылось множество путей. Осталось лишь не помереть в процессе.
Я забрался по дороге на сопку, с которой открывался вид на грязный, обветшалый нефтеперерабатывающий завод и городские многоэтажки вдали. Угодья барона Александра Грачева во всей своей красе. По слухам, божественную проверку он не прошел, но его отец, дед Эдуарда, выкупил ему одобрение богов. Нынешний барон звезд с неба не хватал, но города и заводика ему хватало на хлеб с маслом, так сказать. Отец же барона Грачева, бывалый адепт, сгинул в каких-то высокоуровневых вратах по слухам, оставив сыну Александру солидное наследство.
Зачем его внук Эдуард занимался вымогательством, сложно сказать. Возможно, самоутверждался таким образом и искал достойного противника. Будет тебе противник, Эдик. Только подожди немного, пока я разовьюсь.
Я поймал себя на мысли, что после обретения покровителя стал думать немного иначе. Оно и не удивительно: я словно перепрыгнул несколько ступенек социального рейтинга. Новое божество имело также и уничижительное прозвище — Шизус. Надеюсь, что он не будет втягивать меня в какие-нибудь странные перипетии.
Мой родной город Нефтесибирск насчитывал чуть более пятидесяти тысяч жителей. Завод по переработке нефти и горнообогатительный комбинат давали работу людям. Не сказать, чтобы после Пришествия жить здесь стало лучше. Жизнь с появлением аристократов замерла. Правда, так могло казаться из-за размеров городка. Все-таки в мегаполисах все шевелилось намного быстрее.
Храм стоял на отшибе, поэтому автомобили или иные встречные редко здесь появлялись. Я проверил весь лик взаимодействия с письмом, но так и не обнаружил заветного презента. Количество божественной эссенции отображалось в моем статусе. Эссенция являлась краеугольным камнем стези адепта. За нее повышались очки характеристик, приобретались божественные предметы и много чего еще.
— Точно! Инвентарь… — вспомнил я и активировал соответствующую иконку меню. — Ничего нет…
Инвентарь оказался пуст. Доступна была всего одна ячейка для хранения. Или слот, как его называли адепты. Ходила молва, что каждая вещь или стопка одинаковых предметов могла занимать определенное количество слотов. То есть все зависело как от веса, так и объема. Размер инвентаря, судя по всему, можно было повысить наряду с основными характеристиками. Еще я слышал про специальные божественные артефакты, с которыми надо будет разобраться как-нибудь на досуге.
Я подобрал камень с обочины и пожелал поместить его в инвентарь. Мысленной команды оказалось достаточно: камень окутал желтый свет, и он исчез с моей руки. Зато появился в инвентаре в виде картинки, изображающей помещенный предмет, с указанием объема и веса. Удобная функция.
Я немного поэкспериментировал, перебирая камни разных габаритов, и быстро достиг предела. Один слот соответствовал камню весом примерно в один кило. Негусто, если учесть, что на прокачку характеристики уйдет куча эссенции. На то, чтобы поместить предмет в инвентарь или забрать, уходило некоторое время.
Точно! Экипировка! Я активировал пункт меню и нашел наконец заветное оружие. По всей видимости, оно являлось частью моей экипировки и находилось в отдельном инвентаре. Лишь то, что экипировано, я мог спрятать, либо надеть по желанию. Наведя взгляд на иконку оружия, я отметил появление нескольких пунктов взаимодействия. Я мог призвать оружие или посмотреть свойства.

  Сверкающая Дага.           Ранг: пыльный         
 Владелец: Егор Ганин. Божество: Шимус 

Посмотрев на простенькое описание предмета, я пожелал призвать оружие. Дага появилась в моей правой руке в желтоватом свечении тут же. По сравнению с инвентарем никакой задержки не возникло. Я мог убирать экипировку и призывать практически мгновенно.
Оружие, подаренное Шимусом, оказалось обоюдоострым кинжалом с длиной лезвия около двадцати пяти сантиметров с широкой гардой, закрывающей руку на манер чаши. То есть, таким оружием можно было не только атаковать, но и блокировать удары врага. Выглядела дага футуристично: темно-серое лезвие имело резкие контуры и неоновые вставки, кромка бликовала желтоватым светом. Все же Шимус относился к божеству технического плана, поэтому и оружие предоставлял с примесью продвинутых технологий.
Меня, правда, не сильно впечатлило. Я видел, какое оружие носили опытные адепты. Огромные клинки, секиры и алебарды, мощные пистолеты, винтовки и прочие смертоносные аппараты. Короткая дага на фоне них смотрелась игрушечной. Но, наверное, так и должно примерно выглядеть начальное оружие.
Эх, мне всегда хотелось получить специальность стрелка. Даже на начальном этапе пистолет — это существенное подспорье против обычного человека без защиты. Ну а ножиком никого особо не удивишь, тем более в Империи. Шимус — так себе вариант. Но будем работать с тем, что есть.
Вскоре начались предместья Нефтесибирска, который представлял собой довольно унылое зрелище. Вместе со снегом с наступлением весны с дорог сходил асфальт, а грязь въелась в бетон панельных многоэтажек так глубоко, что, казалось, проникала даже в его жителей. Поскольку обитатели города также предпочитали носить серую невзрачную одежду, ходили угрюмые и неулыбчивые. Безликая серая масса. Не все, конечно. Да и надо отметить, что летом, когда расцветали кусты и деревья, а также зимой, когда покрывалом ложился белый снег, Нефтесибирск выглядел красиво. И я все равно был благодарен ему за приют, который он мне дал.
— Егор, работка есть! Надо разгрузить до обеда срочно! — махнул мне Артем Степанович — распорядитель продуктового магазина. Иногда я брал здесь шабашки. — Пять рублей плачу!
— Не-а, сейчас не могу.
— Даже за пять рублей⁈ — удивился тот. — Ты раньше никогда не отказывался… Работу нашел что ли?
— Работу… можно сказать и так, — протянул я задумчиво. — Да, теперь у меня есть работа, так что мы с вами вряд ли увидимся. Чао!
— А-а, жаль. Ладно, передавай привет Санычу… — распорядитель пригляделся. — Ты чего это, искупаться прямо в одежде решил? Рановато купальный сезон открывать!
— А зря! Водичка класс! — поднял я палец вверх.
Продуктовый остался позади. Я убрал улыбку со своего лица и двинулся дальше по улице, накинув на голову еще мокрый капюшон. Город небольшой, слишком многие могли меня здесь узнать. Чем позже до Грачева дойдет информация, тем лучше. Подрабатывал я везде, где требовались руки. После девятого класса мне пришлось уйти, поскольку порой буквально на еду не хватало, не то, что на одежду или жилищные платежи.
Жили мы в коммунальной квартире в одной комнате с Санычем, как его все привыкли называть. Отставной гвардеец-инвалид, получающий мизерную пенсию. Однако именно он сумел позаботиться обо мне в страшный период после смерти родителей. Мне не было и десяти, когда это произошло. Плюс обо мне всегда кто-то заботился, так что один я бы точно не выжил. Саныч сумел пробить нам поддельные паспорта и увез за тридевять земель, в далекий северный город. За что я ему был крайне благодарен. Еще бы пить бросил и занятие себе нашел, цены бы ему не было. Хоть и инвалид, лишившийся ног, но руками работать раньше умел.
На встречу с Алисой с собой я взял все свои сбережения. К счастью, они не пострадали, лишь банкноты немного вымокли. В хозяйственном магазине я прикупил глубокие резиновые сапоги, антикомариную шляпу-сеть, котелок, непромокаемые спички, туристический рюкзак и еще кой-чего по мелочи. Рядом с хозяйственным расположился магазин электроники. В который раз я прикипел взглядом к новой приставке Вега Стейшн, о которой мечтали все ребята во дворе, и я исключением не был. Правда, не факт, что приставка подключится к нашему древнему телеку… В любом случае, лишних денег на сие чудо у меня в запасе уже не осталось. Следовало заняться более насущными вещами.
Неподалеку от нашей многоэтажки в продуктовом набрал еды: хлеба, молока, макарон, крупы, картошки, запас воды и чая. После чего направился в сторону квартиры.
— Егор, ты? — донеслось с общей кухни коммуналки, как только я открыл дверь.
По голосу я сразу понял, что Саныч уже принял на грудь.
— Ага…
— Еды купил?
— Купил.
— Дашь трубы залить?
— Отвянь. Денег нет!
— Беда. Ладно, иди сюда, я твой любимый чай заварил.
— Спасибо, старик, — хмыкнул я, принимая горячую кружку.
Благословенный богами напиток полился через пищевод, даря приятную истому и отдаваясь терпкой горечью. Привык пить чай без сахара. Возможно, что полюбил бы с годами и кофе, но чай стоил попросту дешевле. Нам было не до изысков. Иногда я позволял себе прикупить настоящий южный крупнолистовой чай с бергамотом. Саныч знал об этом и всегда старался меня порадовать.
— Лепота! — взбодрился я.
Внутренний холод отступил.
— Снова ведь возле храма ошивался, сорванец? — пробурчал Саныч менторским тоном. — Говорил же тебе сотню раз: бросай это гиблое дело. Найди себе нормальную работу!
— К-ха. Пойду собираться, — направился я в нашу комнату по общему коридору.
— Чего это ты там накупил? — обратил он внимание на мой новый рюкзак.
Инвалидное кресло Саныча заскрипело, когда он последовал за мной. Я зашел в наше непритязательное жилище, где имелся старенький телевизор с одной из первых игровых приставок поддельного бренда. В школьные годы много времени за ней провел. Ныне же приставку отвоевала себе Настя — соседская десятилетняя конопатая девчонка, которая нередко обреталась у нас. Как это ни удивительно, но их семья была еще более бедная, чем наша. К тому же часто устраивали пьяные дебоши, в отличие от нас с Санычем. Так что девчонка предпочитала проводить время у нас.
— Ну как, побила мой рекорд?
— Кнопка на джойстике западает! Это невозможно! — возмущенно проговорила мелкая.
— Вечно эти твои оправдания. Так и скажи: не в силах тягаться с великим Егором!
— Да иди ты! Если бы ты купил новый джойстик, я бы тебя уделала одной левой!
— Только в твоих фантазиях, мелочь, — фыркнул я. — Ладно, дуй к своим. У меня есть дела.
Настя покинула нашу комнату. Прикативший Саныч застал меня за сборами одежды и кое-какой еды.
— Ты будто в поход собираешься! — воскликнул он.
— Так и есть, — я понизил голос, поскольку стены здесь были тонкими. — Мне надо кое-что тебе сообщить.
— Что еще за тон, будто ты собрался выдать государственную тайну? — усмехнулся старый гвардеец.
Он хорошо меня знал.
— Пообещай, что никому не расскажешь.
— Что-то случилось? И чего это ты выглядишь словно попал под дождь? Небо вроде ясное… Ну и несет же от тебя! — поморщился старик.
— Не бери в голову. Ты сможешь обещать мне, что не проболтаешься?
— Клянусь всеми Богами! Не тяни!
— Я стал адептом.
— Ого! — глаза Саныча стали размером с блюдца. — Докажи!
Я вытащил сверкающую дагу.
— Поразительно! Но ты же провалил проверку… — принял он оружие из моих рук и принялся активно размахивать, вспоминая бурную молодость. Кое-какие умения у старого гвардейца сохранились, хоть он давно перестал тренироваться с оружием. Я знал, что он до сих пор носит мощный нож на поясе или скрытно за пазухой.
— Много чего случилось…
— Не уверен, к добру это или нет, — покачал он головой.
— К чему-то бодрому, это уж точно. Будь осторожен с Грачевым, старик. Мы с ним… поцапались.
— Так и думал, что до этого дойдет. Ладно, ты уже взрослый, совершеннолетний оболтус. Сам отвечаешь за свои поступки.
— Вот именно!
— И кто же твой покровитель⁈ — продолжил он меня допрашивать.
— Шимус… — показал я ему метку на запястье.
— Скверный вариант…
— Знаю.
— Что будешь делать?
— Пойду качаться, как говорят адепты.
— И не сомневался… Так с Алисой не выгорело, значит? Я же говорил, не надо за ней волочиться! Гнилая натура!
— Я и не волочился, — буркнул я. — Просто искал способ стать адептом.
— Да ладно, я же тебя знаю.
— Так! — поднялся я, навьючив на себя рюкзак. — Мне пора идти. Не знаю, когда вернусь. Не спейся тут без меня, старик!
— Постой, Егор…
Саныч подъехал ко мне на кресле и по-отечески похлопал по спине:
— Будь осторожен, договорились?
— Обязательно.
— Ну и смердит же от тебя!
— Спасибо, гвардеец очевидность, — фыркнул я. — Кстати… все хотел спросить: как ты думаешь, зачем Боги явились к нам?
Саныч почесал колючую щетину на лице:
— Кереф его знает… Что надо тем, у кого есть могущество и власть? Правильно — больше могущества и власти. Боги завоевали Землю без боя, но однажды мы им покажем кузькину мать!
— Тебе лишь бы повоевать…
Растягивать прощание надолго не стал. Бросил последний взгляд в зеркало перед выходом из квартиры. В отражении на меня смотрел кареглазый парень с растрепанными русыми лохмами, принявшими после жижи омута весьма странную форму. Стали напоминать то ли ежиные иголки, то ли прическу персонажа из одного из популярных нынче аниме. Я все же причесался немного и ополоснул лицо перед уходом. Полностью мыться, учитывая куда я собрался, смысла не видел.
— Эй, Иванов! Плату за аренду не задерживайте! — строго окрикнула нас арендодательница, явившаяся с проверкой по коммунальным комнатам.
— Обязательно! — проскользнул я мимо грузной тетки.
Поправив рюкзак и снова накинув капюшон на голову, я вышел из подъезда. Весеннее полуденное солнце игриво освещало все закоулки. Несмотря на все произошедшее с Грачевым, весна плясала и в моем сердце. Я знал, что меня поджидают опасности и трудности, но с ними я справляться привык. Главное — это открывшиеся возможности. Как у меня ими получится распорядиться — иной вопрос.
Мой путь пролегал на восток, в лесную глухомань, где вот уже несколько десятков лет обретались общие входные Врата. Врата появлялись неожиданно и в разных местах. Храмовники представляли их испытанием, которые боги спускают на грешную Землю. Они встречались двух основных типов: Врата или Прорыв. Либо адепты могли пройти на ту сторону и сражаться с монстрами, либо монстры проникали в наш мир, и последователям приходилось защищать обычных людей, у которых было мало шансов против потусторонних созданий.
Прорывы насылало на Землю проклятое божество по имени Кереф. Говорят, когда-то он был одним из старших богов, но однажды его изгнали из пантеона. Он затаил обиду и принялся ставить другим богам палки в колеса. Прорыв мог привести к катастрофе. В нескольких городах в ходе подобных инцидентов было уничтожено все живое. К счастью, Нефтесибирск за все время с момента Пришествия так и не получил ни одних прорывных врат.
Входные Врата для новичков располагались повсюду. Они также делились на типы по доступности: по покровителю и по мерам развития. Врата у Белой сопки относились к общему типу, то есть ими мог пользоваться адепт любого божества. Ну а врата для новичков означали, что внутрь мог зайти последователь строго ниже шестой меры.
Зачастую в крупных городах, где обитало много высокоуровневых адептов, появлялось больше разноплановых Врат. В нашем городе их было не так уж и много. Все наперечет. Будучи мелкими сорванцами, мы с друзьями обожали лазить к Вратам у Белой Сопки и следить за адептами. Как они входят внутрь, полные энтузиазма. Думая, что получили божественные силы, а значит призваны карать и нагибать все налево и направо. И как выходят из врат опустошенные и потрепанные. Или не выходят вовсе.
Не то чтобы я знал все нюансы того, что ждет меня по ту сторону. Но отступить все равно уже не мог. Другие адепты делились информацией неохотно. Выдавать себя, особенно на начальном этапе, могло быть чревато. Доходили до меня страшные истории о том, как новички погибали от рук других адептов.
Врата считались опасным местом. Нет, из входных Врат не лезли монстры. Но рядом могли караулить бандиты, охотящиеся за кошельками и экипировкой новичков. Иностранные диверсанты или еще какая пакость. Ходили слухи, что боги крайне негативно относятся к тем, кто не пускает адептов к вратам, так что убийства здесь случались нечасто. Но береженого боги берегут, как говорится.
Местность была мне хорошо знакома. По проторенной тропке я забрался на Белую сопку и принялся наблюдать из кустов сверху. Когда-то мы сидели здесь с парнями и делали ставки на то, выйдет ли очередной новичок обратно из ворот или нет. После окончания школы наши пути со старыми друзьями разошлись.
Внутри проема из светлого сплошного камня была натянута желтоватая пленка портала. Вокруг стояла тишина. Никто из новичков Нефтесибирска не находился подле Врат. Либо шастали внутри, либо отдыхали между вылазками. Путь был полностью свободен. Имелись и свои плюсы жизни в далеком уединенном сибирском городке: мало желающих составить мне компанию. Разве что какой-нибудь высокоуровневый скрытник не поджидал меня в кустах.
Я сверился со своим статусом. В наличии у меня имелся десяток эссенции, которой как раз хватит на единичное повышение одной из характеристик. Каждое следующее повышение стоило на десяток больше. Я мог потратить ресурс на улучшение Тела, Умения, Разума, Живучести или чего-то из второстепенных. Инвентарь мне пока точно нужен не был. Разум и Тело также были под сомнением, поскольку они относились к пути Пси и Био. Хотя, мне было известно, что они влияли и на другие параметры нанитов. Оставалось Умение, которое требовалось для разной экипировки технического направления и универсальная Живучесть.
Мой начальный клинок не имел никаких требований, так что я решил вложить очки эссенции в Живучесть. Мысленный посыл, подтверждение, и характеристика Живучести повысилась до двойки. Здоровье сразу выросло до 16 условных единиц, я почувствовал легкий прилив сил. Мне было известно, что каждая единичка Тела и Живучести давали по 2 единицы Здоровья. Физически это выражалось в крепости нанитов, что находились в теле адепта, возможности держать более сильный урон и переживать критические ранения.
Собравшись с духом, я слез с сопки и направился к вратам. Вблизи конструкция впечатляла не меньше, чем храм. Никто меня не окликнул и не вывалился из кустов, так что я перестал переживать на сей счет. В строке истории всплыло краткое уведомление:

 Вы находитесь в точке обмена! 

Я сразу открыл лик взаимодействия и зашел в раздел торговли. За эссенцию можно было прикупить разные расходники. Только большинство было мне: во-первых, не по карману, во-вторых, не по мере развития.
— Это еще что такое… — нахмурился я.
В меню торговли присутствовали разные общие предметы, доступные всем адептам, а также специфические вещи конкретно твоего покровителя. То есть, я должен был видеть общее, а также предметы Шимуса. Но почему-то в списке присутствовала еще и вещи Кимери, другого божества из пантеона. Вроде бы она упоминалась среди непонятных ошибок.
— Какой-то очередной… баг… — пожал я плечами мысленно.
Как только я посмотрел вблизи на Врата, появилась информационная табличка:

  Врата Жужжащие Топи  
 Тип: общие. Мера: 5. Отряд: 1–2 
 Время пребывания: 1−7д. Откат: 2д 
 Вы соответствуете критериям 

Повторив про себя мантру «боги благоволят сильным», я сделал шаг вперед и втянулся в желтую пленку портала.





Глава 3

Секунда дезориентации с невесомостью, и вот я уже ступаю на хлюпающую землю по другую сторону портала. Здесь царил то ли вечер, то ли утро. Набухшее крупное рыжее солнце висело у горизонта. Повсюду виднелись невысокие хилые деревья, лианы, мох и топи. С болот несло чем-то гнилостным. Слышалось громкое кваканье лягушек и стрекот насекомых.
Мир или место, которое обозвали Жужжащими Топями, выглядело не слишком презентабельно. Обычно на начальных уровнях игр, в которые я играл на приставке, героя посылали в более пристойные и живописные локации. Но никто не говорил, что в реальном мире будет также. Выглядели Топи довольно жутко: меж мшистых хилых стволов стелился зеленоватый туман, а поверхность состояла из корней, кочек и трясины.



Пройдя через портал в неизведанный, суровый мир, я ощутил себя в большей безопасности, как ни странно. Ведь сюда мог проникнуть только адепт не выше пятой меры. Насколько мне было известно, Врата для новичков перемещали последователей в отдельные зоны, закрытые силовым полем, поэтому начинающие адепты особо не пересекались между собой. Кроме монстров здесь у меня врагов не было.
Я быстро переоделся в резиновые сапоги и напялил москитную сетку. Пока у меня достойной божественной экипировки не имелось, придется довольствоваться тем, что продается в обычных магазинах.
До моего слуха долетело противное громкое жужжание. А вот и те самые комары, которых часто вспоминали адепты, выходящие из своих первых Врат. Я скинул рюкзак и одним мысленным усилием материализовал в своей правой руке Сверкающую Дагу.
Затем крутнулся на месте, выискивая взглядом противника. Сгустившиеся сумерки, исходящие от болот миазмы и москитная сетка мешали мне как следует рассмотреть окружение.

 Болотный Москит наносит вам урон: 2. Поглощено: 1 

Я почувствовал резкий укол в плечо, быстро развернулся и махнул дагой.

 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 1 

— Твою бога мать! — ругнулся я и отпрыгнул в сторону.
Кровососущее насекомое из Врат оказалось не просто комаром, а комарищем размером со стервятника. И ведь тварь сумела подобраться ко мне сзади практически бесшумно. То ли у москита имелось какое-то умение, с помощью которого монстр бесшумно приближался к цели, то ли мне следовало прочистить уши. Теперь понятно, почему выходящие из врат адепты постоянно поминали и проклинали местных комаров.



Я сбросил с головы бесполезную москитную шляпу, что сразу же значительно улучшило видимость. Москит метался из стороны в сторону, стараясь снова залететь мне за спину. И порой у него получалось. Насекомое оказалось дико шустрым. Уколы следовали один за другим. И с каждым вонзанием своего хоботка монстр восстанавливал по чуть-чуть свое здоровье!

  Имя: Егор Ганин  
 Здоровье: 55% из 16 

Я почувствовал резкую навалившуюся усталость. Хобот москита словно кинжал вонзался в мое тело, входя глубоко в плоть. Наниты не успевали так быстро залечивать повреждения и восстанавливать потерянную кровь. Но и мне периодически удавалось доставать комара, нанося повреждения:

 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 2 
 Болотный Москит наносит вам урон: 3. Поглощено: 2 
 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 0 
 Болотный Москит наносит вам урон: 2. Поглощено: 1 
 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 3 

Мне удалось всадить дагу глубоко в тело насекомого, нанеся неплохой удар. Соответственно, и урон порадовал. Одна из атак же оказалась слишком слабой — лишь слегка чиркнула по перепончатому крылу, не нанеся никаких повреждений. Система словно специально отметила мою попытку, сделав очередную запись в истории с нулевым уроном. Как-то ведь она определяла, что это был именно удар, а не слепое махание кинжалом.
С моими нынешними навыками оценки противника информация выдавалась скудными клочками:

  Болотный Москит          . Мера: 3         
 Здоровье: 71% из 12 

Вот же гадство! Проклятый комар слишком быстро регенерировал благодаря своим атакам. Будет крайне обидно, если единственный наследник рода Ганиных помрет от жалкой кровососущей твари.
Я постарался успокоиться и перестать бездумно махать ножом. Старый гвардеец учил меня обращению с оружием. Надо лишь позволить телу вспомнить позабытые навыки, которые мне прививал Саныч.

 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 3 

Грамотный замах, и сверкающая дага вонзается глубоко в тело насекомыша. Москит отлетел в сторону. Не то, чтобы я прям вспомнил все, чему меня учил старик. Скорее, у меня получилось наконец обуздать панику и стресс, благодаря чему я начал действовать более точно и размеренно.

 Болотный Москит наносит вам урон: 3. Поглощено: 1 
 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 3. Победа! 

— Фух! — я устало опустился на поваленное бревно.
Боль в прокушенных комарищем местах ощущалась более чем реальной. Мне пришлось присесть на один из корней. Я чувствовал, что хоть и медленно, но раны затягиваются, а усталость отступает. Регенерация — одно из главных преимуществ адепта. Наниты быстро восстанавливали ткани и органы, позволяя уже спустя несколько минут снова быть в полной боевой готовности. Регенерации по человеческим меркам, конечно. Существовали строи развития с усиленным Телом и специальными навыками, благодаря которым последователь мог регенерировать буквально по ходу боя. Залечивать свои раны за считанные секунды. Мне-новичку было до этого еще очень далеко.
Во время боя я ощущал, что двигаюсь немного быстрее, чем привык. И я даже знал, откуда во мне данные способности. У каждого божества имелись базовые особенности, и я не стал исключением.

  Крылья Шимуса          . Ранг: пыльный         
 Божество: Шимус 
 Повышение скорости атаки: +15% 

Вполне закономерный бонус, учитывая, что мой покровитель специализировался на скоростных атаках в ближнем бою. Сложно точно сказать, что именно подразумевалось под скоростью атаки. Как я слышал, имелась в виду скорость движения верхними конечностями. За нижние отвечал свой показатель — скорость передвижения. В любом случае бонус полезный — он не устареет даже когда я достигну высокой меры развития.
Я обыскал тельце павшего комара, но так ничего и не нашел. Мне не было известно, каким конкретно образом добывается эссенция. То ли она выпадает в виде материального воплощения, то ли автоматически поступает на мой счет. Теперь очевидно, что с каждого комара трофеи не падали. Забирать через врата добычу было строго запрещено. А жаль — это могло бы стать отличным средством заработка. Не уверен, съедобны ли болотные комары, но в подобных локациях частенько встречаются и более мясистые монстры. Можно было бы наладить вполне доходный бизнес, но божественная система подобные выкрутасы не приветствовала. Храмовники причитали, что все должно находиться в гармонии — так гласил один из святых заветов.
Моя хомяческая натура была крайне раздосадована такой расточительностью, но поделать я ничего не мог. Уши уловили очередное жужжание. Звук явно приближался, но в один момент резко стих. Наученный горьким опытом, я развернулся и махнул дагой.

 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 6. Критический удар! 

Мне повезло отсечь твари одно из крыльев. Комарище сразу растеряло всю свою прыть, правда, оставшихся крыльев ему хватало, чтобы держаться в воздухе. Скорости с учетом Крыльев Шимуса мне было достаточно. Я уворачивался от комариных нападок, периодически доставая его дагой. Поле битвы на сей раз попалось мне не лучшее: я часто застревал в трясине. Однако исход боя был предрешен.

  Болотный Москит          . Мера: 4         
 Здоровье: 6% из 14 

Вдруг наглый комар развернулся и принялся улепетывать. Я аж застыл на секунду в недоумении, не ожидая такой подлянки. Мне казалось, что противники будут как в играх — сражаться до последней своей капли крови. А не сваливать в закат, поняв, что дело не выгорит.
Я последовал за москитом, ища, что бы в него такое запустить. Комар-стервятник летел болезненно медленно, и до него наконец дошло, как от меня оторваться: он начал подниматься ввысь. Я огляделся по сторонам, но так и не нашел, чем бы в него запустить. Мой взгляд упал на лик взаимодействия, и я вспомнил об имеющемся у меня снаряде. Тестовый камень вынимался из инвентаря преступно долго, однако я успел-таки запулить его в противника.

 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 1. Победа! 
 Получено: 1 эссенция 
 Получено: 1 эссенция 

— Никто от меня не уйдет обиженным! — утер я трудовой пот.
Тушка москита рухнула в зыбкую топь, а эссенция сразу зачислилась на мой счет. Видать, на начальном этапе не за каждого монстра давалась награда. Только зачем дублировать сообщение? Нельзя было сразу две штуки прибавить?
Я вернулся обратно к порталу, возле которого оставил рюкзак. Не хотелось бы заблудиться в этих смердящих болотах. В лике обнаружилась мигающая иконка задания. Я активировал пункт меню, и мне высветилось:

  Охота на монстров          . От: Шимус         
 Уничтожьте: 15 Языкастых Жаб 
 Награда: 30 эссенции 

Ну, хоть что-то. Я нажал на второе сообщение и застыл в ступоре.

  Охота на монстров          . От: Кимери         
 Уничтожьте: 15 Языкастых Жаб 
 Награда: 30 эссенции 

Некоторое время я тупо пялился в экран, затем еще немного полазил по лику, сравнивая. Задания были абсолютно идентичны, за исключением отправителя. В одном значился мой Шимус, в другом — чужая для меня Кимери. Это уже нечто совсем из ряда вон выходящее. Игнорировать сей факт уже не получится никак. Все это явно часть одной цепочки странностей, которая исходила из пруда с отходами, куда храмовники сваливали всякую дрянь. Единственное объяснение моим возможностям получать задания, а также иметь доступ к магазину Кимери — это то, что я стал и ее адептом. Известно, что божества не имеют доступа к последователям других божеств. За соблюдением правил следит бог-судья Альфаро. Но он не был всемогущим и мог упустить какие-то недоработки или баги.
— Получается, что я… багнутый? — хмыкнул я со смешком. — Халявой грех не воспользоваться!
С такими словами я принял оба задания. Неизвестно, сколько еще продлится божественная щедрость, но я намеревался пользоваться ситуацией по полной. Главное, чтобы Альфаро потом не заставил меня платить по всем счетам…
Вскоре замигала иконка сообщений. В почте обнаружилось занятное письмецо:

 Благодари судьбу за лучшую покровительницу из возможных, адепт! Произошла некоторая заминка, которую мы быстро исправили. В качестве извинений прими повышенный дар из эссенции, но не думай, что подобные щедрости будут повторяться часто. 
 Исполняй задания в точности, держи дистанцию, неси мое имя людям и пускай твое верное оружие не знает промаха! 
 Досточтимая Кимери 

 Принять награду? Да/Нет 

Конечно, принять! Звякнуло приятное уведомление: мой счет пополнился сразу на тридцать эссенций. Иконка инвентаря замигала, уведомляя о новом предмете. В единственном слоте значился один предмет, и это было начальное оружие. Как и в случае с Шимусом, Кимери также предоставляла новичкам свою фирменную амуницию. Я вытащил оружие из инвентаря. Им оказался небольшой невзрачный серый пистолет с парой желтых неоновых вставок. С нижней части рукояти выдвигалось небольшое лезвие, которое, судя по всему, следовало применять в ближнем бою, когда иного выхода не остается.

  Устойчивый Пистоль.           Ранг: пыльный         
 Владелец: Егор Ганин. Божество: Кимери 
 Расход праны: 2 



Я ожидал от огнестрела большего. Обычный пистолет наверняка смертоноснее полученной пукалки. Но это только на этапе новичка. Все-таки за возможность атаковать врага издали приходится расплачиваться. Альфаро пристально следил за балансом всех боевых направлений, хотя без исключительных строев развития и здесь наверняка не обходилось. Раз уж есть баги, почему бы не быть имбовым строям.
В разделе экипировки в специальном слоте расходников появилось несколько магазинов с пулями для пистолета. Или скорее обоймами. Виднеющиеся через прорези в обойме пули походили на плотные резиновые. Такими еще надо постараться, чтобы убить кого-то. Вставлялся магазин на четыре пули сверху, все было интуитивно понятно.

 Особенности: Крылья Шимуса, Лапы Кимери 

В моем статусе появилась новая информация. Как и предполагалось, Кимери одарила благословением своего нового адепта. Не зная, что он уже к кому-то привязан. Сразу два постоянных усиления! Можно ли было мечтать о чем-то большем?

  Лапы Кимери          . Ранг: пыльный         
 Божество: Кимери 
 Повышение скорости передвижения: +15% 

Ровной площадки в Жужжащих Топях не наблюдалось, но я все же как мог протестировал свою новую особенность. Наниты исправно делали свое дело. Я почувствовал, что стал бегать немного быстрее. Наверное, со временем свыкнусь, но в настоящий момент разница ощущалась вполне явственно. Я довольно оскалился. Хоть и был весь в грязи и в потрепанной одежде, а сапоги утопали в хлюпающем мху, я был рад свалившимися на меня наградам.
Имел ли кто-то из адептов сразу двоих покровителей одновременно? Наверное нет, иначе бы эту лавочку уже прикрыли. Надо пользоваться, пока Альфаро не обратил на меня свое внимание…
Солнце все же не садилось, а вставало, так что видимость понемногу улучшилась. Правда, висящий мутный туман не растаял даже когда утро играло вовсю. С новыми силами я отправился исследовать округу, держа в разных руках по оружию: в правом дагу, в левой пистоль. И вскоре наткнулся на очередного комара. Противник этот был мне уже в целом понятен, так что я решил испытать на нем своем новое оружие. Понимая, что правая рука, скорее всего, будет занята клинком в бою, решил тренировать левую сразу.
Пистоль исторг из себя малый снаряд вместе со снопом желтых искр и настоящим ревущим грохотом. Как будто я взорвал шашку динамита, а не выстрелил из аккуратного, небольшого технологичного пистолета божественного изготовления.

 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 2 

Да еще и урон от попавшей пули не так чтобы сильно впечатлял. Я сразу же надавил на спусковой крючок еще раз, однако второй выстрел произошел не сразу. Оружию требовалось некоторое время для зарядки праной. Да уж, божественные разработчики решили не делать жизнь стрелков легкой. А я-то губу раскатал. Как дополнение стрелковый навык может быть полезен, либо пригодится в группе… Впрочем, не буду делать поспешных выводов. Я пока не прочувствовал все прелести стрелковой жизни.
Вторая пуля ушла в молоко. Я решил не тратить снаряды, которые стоили денег, между прочим. Эссенции то бишь. И атаковал дагой, как привык. Бой продвигался вполне неплохо, до тех пор, пока я не услышал еще жужжание с двух разных сторон. Ладони вспотели. Хоть я и привык к москиту, сразу трех адских тварей мне явно не сдюжить.
Неужели болотных гадов привлек грохот стрельбы⁈ Теперь мне стало ясно, почему стрелки возвращались отсюда реже, нежели воители. Здоровые москиты носились быстрее бегущего человека, а спину им подставлять было нельзя. В момент искусают, высушат и вые… выдоят. Я принял стратегическое решение отступить к наиболее крупному дереву в округе, и встать спиной к стволу. Таким образом мне удалось закрыть наиболее уязвимую часть.
Москиты непрерывно атаковали с боков, пытались укусить в ногу или в руку. Поняв, что времени тратить нельзя, я вытащил пистоль, и всадил с близкого расстояния в раненого противника. После чего удачно добил дагой. Осталось всего два комара, мне стало немного полегче. Вот только на перезарядку пистоля времени не было совершенно. Гаденыши не давал мне продыху.
Пришлось орудовать пистолем как ножом, выдвинув клинок из рукоятки. Он наносил не так много урона, но это было хоть что-то. Плюс удавалось отгонять присосавшихся летунов, не давая им испить слишком много крови. Иногда я лупил по противнику и гардой даги, что тоже давало свои бонусы.
Здоровье таяло со страшной скоростью, приблизившись к критической отметке. Не особо размышляя, я вложил подаренные богиней тридцать эссенций в характеристики. Десяток ушел в Тело и двадцать единиц повысили Живучесть еще на один пункт. На какое-то время я почувствовал прилив свежих сил. Лишь благодаря своевременному повышению я не склеил ласты в этих смердящих топях.

 Характеристика Тело успешно повышена до 2 единиц! 
 Характеристика Живучесть успешно повышена до 3 единиц! 
…
 Болотный Москит наносит вам урон: 2. Поглощено: 1 
 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 2. Победа! 

Второй монстр упал на землю, пронзенный сверкающим кинжалом. Я сфокусировал свое внимание на последнем, которого тоже успел потрепать, однако тот решил ретироваться. Напился моей кровушки достаточно, видимо. Преследовать его сил и желания у меня не оставалось.

  Имя: Егор Ганин  
 Здоровье: 2% из 20 

— Ох, ек… — изрек я и сполз по стволу дерева на мокрый мох.
Так скверно я не чувствовал себя еще никогда в жизни. Штаны, толстовка, куртка и даже сапоги были проколоты во множестве мест. Ранения от комариных жал быстро затягивались, но крови все равно натекло изрядно, не говоря про то, сколько успели высосать местные вампирские отродья.
Чуть не ушел к богам на личную встречу. Я еще раз посмотрел на пистолет, покрытый склизкими ошметками насекомых. Применять огнестрел в здешних джунглях следовало с крайней осторожностью.



Глава 4

Регенерация, доступная всем адептам, мало-помалу, сделала свое дело. Спустя несколько минут я пришел в себя. Мое здоровье восстановилось. Правда, последствия потери крови еще ощущались некоторое время. Я вернулся к Вратам, где развел небольшой костерок и сготовил себе крепкого сладкого чаю. Дым, судя по всему, отгонял москитов. Либо вокруг Врат было какое-то специальное поле, чтобы монстры здесь не толпились. А то выйдет неоперившийся адепт из портала, а тут целое стадо кровожадных тварей пасется.
Чай утолил мою жажду, а также развеял остатки пережитого ужаса. Все же не каждый день оказываешься на грани смерти. Ладно, сегодня я уже чуть не утонул, но то событие было в прошлой жизни. В жизни Егора-холопа, а не Егора-адепта. Пока отдыхал, немного полазил по лику, познакомился с ценами и некоторыми характеристиками. Кимери продавала малые пули за небольшое количество эссенции. Точка обмена работала только рядом с порталом.
Непонятно, выгодно ли это на начальном этапе вообще, учитывая, насколько редко падает эссенция. Теоретически, охотиться на монстров с пистолем безопаснее. Главное — занять грамотную позицию, и знай себе сиди, отстреливая подступающую живность. Только никто не даст гарантий, что по твою душу не явится целая орда или какой-нибудь местный босс. Ходили слухи, что они во Вратах встречались, но попадались не в каждый заход.
Мера игрока рассчитывалась как среднее арифметическое четырех основных показателей с округлением в меньшую сторону. Обывательская одежда давала мне определенную защиту. Помимо этого поверхность моей кожи немного защищала нанитная пленка. Конечно, существовал вариант, что ржавый нож с мизерным уроном тебе воткнут куда-нибудь в глаз или задний проход. У всех имелись свои уязвимые точки.
Вероятно, раньше после таких выкрутасов я бы еще долго валялся, отдыхая и восстанавливаясь. Но с божественными технологиями мой организм подготовился к новым свершениям в течение считанных минут. Охота продолжалась!
В месте сражения я обнаружил нового монстра, который решил полакомиться павшими москитами. Та самая Языкастая Жаба, которую мне надо уничтожать по заданию. Разумеется, жаба в Жужжащих Топях не могла быть размером с привычное нам земноводное. Тварь оказалась размером с крупную овчарку. Пупырчатая зелено-коричневая шкура, большие широко посаженные глазищи, мощные задние лапы. Москит исчез в ее нутре, словно его и не существовало. И похоже монстр мог схомячить еще несколько таких обедов. А возможно и мной закусить в придачу.

  Языкастая Жаба          . Мера: 5         
 Здоровье: 100% из 20 



Я взял дагу с пистолетом и осторожно двинулся к монстру. Лягуха заметила меня почти сразу, развернулась неспешно и принялась наблюдать, как к ней подходит наглый двуногий. Только я подобрался на дистанцию удара и сделал резкий замах, как жаба раскрыла свою пасть, откуда стремительно вылетел коричневый язык. Плечо пронзила боль.

 Языкастая Жаба наносит вам урон: 2 

Я отступил и осмотрел свои повреждения. Куртка со свитером оказались пробиты, в теле образовалась неглубокая рана. Кереф побери, я даже удара не успел толком заметить — настолько он был стремительным! По всей видимости, на конце языка у жабы имелся шип или лезвие, которым она могла наносить глубокие колющие раны.
Несколько мгновений мы глядели друг на друга в полном молчании. В целом свете остались лишь я, жаба, болотная вонь и вечная пустота. А затем вдруг монстр взвился ввысь, оттолкнувшись своими мощными лапами от корней. В прыжке жабы мне привиделась своеобразная красота и грация. За один миг монстр сократил разделявшее нас расстояние и без раздумий снова раскрыл свою пасть.

 Языкастая Жаба наносит вам урон: 2 

— Насмешка богов! — ругнулся я и отпрыгнул в сторону.
Жаба снова преодолела разрыв благодаря резкому прыжку, но на сей раз мне удалось блокировать атаку языка с помощью чаши гарды. Лезвие царапнуло по даге. Я сразу же контратаковал, и это принесло свои плоды.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 2 
 Языкастая Жаба наносит вам урон: 3 

Глубоко всадить дагу не вышло, поскольку шкура у твари оказалась плотной. Вероятно, часть урона блокировалась защитой монстра. Капец, половину здоровья уже растерял.
— Ладно, попробуем иначе…
В ближнем бою жаба была излишне имбовой, так что я решил отступить. В чем мне помогали Лапы Кимери. Ногами я теперь перебирал немного бодрее, чем раньше. Однако оказалось, что прыгучести и сноровки жабе не занимать. Один раз я увернулся от языковой атаки, следующий удар пришелся по касательной.

 Языкастая Жаба наносит вам урон: 1 

Нет, так дело не пойдет. Возможно, в следующий раз я буду готов к сражению один на один с жабой, но сейчас я потратил слишком много сил и здоровья. Чувствовалась подкатывающая усталость и измождение. Я вспомнил о том, что вообще-то имею близкое родство с приматами, и забрался на ближайшее крупное дерево, убрав оружие в слоты экипировки. Язык просвистел в миллиметре от моей задницы.
На одной из веток дерева я смог наконец перевести дух. Жаба сидела внизу, косясь на меня одним своим мутным глазом. Уходить она не собиралась. Я решил не форсировать события, а подождать несколько минут, пока мои раны затянутся. Жаба тоже восстановилась, но лучше уж так, чем бегать при смерти.
Чрез ветки и листву поодаль виднелась пленка желтоватого купола, который окружал мои личные охотничьи угодья. Выйти за пределы купола было нельзя. Много разных версий предлагалось, о том, куда же адепты на самом деле переносились. Ученые толковали про иные обитаемые миры земного типа, храмовники говорили про божественные планы бытия, заядлые игроки уверяли, что все это виртуальная реальность. Если и виртуальная, то ощущения, в том числе и боль, передавала вполне по-настоящему. Была бы такая возможность, я бы выкрутил ползунок болевых ощущений на минимум. Мне тоже хотелось получить вопросы на ответы, которые мучали все человечество. Но в ситуации, когда за тобой с плотоядным интересом наблюдала жаба размером с теленка, было не до философских измышлений.
Восстановившись, я достал пистоль, прицелился и выстрелил. Сверкающие искорки разлетелись в разные стороны вместе с грохотом.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 2 

Неплохо. Теперь бы не привлечь очередную камарилью. Пока я озирался по сторонам в поисках летающих гадов, которых мог привлечь шум, мою лодыжку пронзил укол сильной боли. Проклятая жаба сумела подпрыгнуть и дотянуться до меня языком, чего я не ожидал. Метров на пять ввысь сумела взлететь, зараза. Деревья в топях были не так чтобы сильно высокими, так что выше забраться я не мог, лишь переместиться на соседнюю, более хлипкую ветку.
Жужжание оповестило о новом противнике, так что я переключился на другого оппонента, перебравшись на противоположную сторону дерева. Жабе потребовалось несколько прыжков, чтобы сменить диспозицию. Я же в это время как мог фехтовал с наседающим москитом. Летающей твари было неуютно среди листвы и мелких веток. И все равно приходилось вертеться словно уж на сковороде, уходя то от атак москита, то отпрыгивая от языковых выпадов лягухи.
Наконец, комар пал от удара даги, и я переключился на жабищу. Поскольку всех противников в округе я уже выманил шумом, пользоваться пистолетом можно было без особой опаски. Выстрелы прорезиненными снарядами шли один за другим, нанося всего 1 или 2 урона. С относительно безопасной дистанции мне удавалось успешно разделывать жабу. Некоторые пули застревали в теле, пробивая шкуру монстра. Впервые я почувствовал сосущее ощущение где-то в глубине, означающее, что у меня закончилась прана. А без нее от пистолета толку не было. Требовалось ждать естественной регенерации, чтобы сделать очередной выстрел.
Когда у противника осталось не так много здоровья, с помощью некоей интуиции я почувствовал, что настроение существа изменилось. Лягушка решила ретироваться, поняв, что с прыткой древесной обезьяной ей сложно совладать. Я ухватил дагу покрепче и спрыгнул вниз. Одновременно с этим и Жаба попыталась совершить свой феноменальный скачок. Мы столкнулись в воздухе и рухнули в болото.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 6. Критический удар! Победа! 
 Получено: 1 эссенция 
 Получено: 1 эссенция 

Я откатился и устало развалился прямо на хлюпающем мху. И так весь вымок. Хорошо хоть климат в Жужжащих топях был вполне теплым и комфортным, если исключить чрезмерную влажность. Ночью вряд ли замерзну.
Если за каждую жабу будут давать по одной эссенции, или по две в моем случае, это хорошо. А то за комаров редко отсыпают, словно они неопасные, проходные зверюшки, а не кровожадные монстры, вдоволь испившие моей ценной кровушки. Я проверил статус заданий-клонов. Как и предполагалось, в обоих случаях значилось, что я убил одну жабу. Осталось четырнадцать. Понятия не имею, как функционирует божественная система, но очевидно, что некоторые элементы действовали независимо. Вероятно, чтобы у божеств был свой отдельный доступ к своим адептам.
Мне же проще. Прокачаюсь в два раза быстрее. А значит, и Грачев получит свой заслуженный урок намного раньше. Наследник барона, кажется, недавно достиг планки десятой меры развития. Тем не менее, чтобы выйти против него мне придется заработать массу эссенции и перебить кучу монстров. Я был уверен в том, что свой тех револьвер он заработал самостоятельно. Индивидуальные предметы мог использовать только купивший их адепт. За этим Альфаро следил строго. Передать эссенцию другому человеку было невозможно. Иначе бы богатые детки получали слишком большое преимущество в сравнении с рядовыми последователями. Ну, они и так получали, но не в такой степени. Слыхал, что Эдик никогда не качался в одиночку — ему всегда помогал опытный охранник-адепт. Правда, там и к опыту штраф шел вроде бы, но зато отпрыск барона не оказывался как я постоянно на волосок от смерти.
В запасе оставалось еще восемь магазинов по четыре снаряда, но рано или поздно придется пополнять боезапас. Отдохнув, я продолжил скитаться по Жужжащим Топям. Моей целью стал поиск жаб, которые встречались в отличие от комаров не везде. Я осторожно ступал по мшистой местности, внимательно смотря под ноги. Топи не зря были прозваны именно так. Местами попадались глубокие болотистые участки, один раз я чуть с головой не ушел в трясину, что вернуло не самые приятные воспоминания о случае в омуте. С помощью даги вырубил себе длинный деревянный шест, благодаря которому проверять путь стало проще. Вокруг жужжали не только москиты, но и другие крупные насекомые. Жабам сплошное раздолье. То-то земноводные разрослись до размеров упитанных кабанчиков.
Вскоре я обнаружил места, где обитали Языкастые Жабы. Обычно они находились в трясине по самую макушку. Ждали, когда глупая жертва будет пролетать поблизости, и резким ударом накалывали цель на свой язык. После чего неудачное насекомое исчезало в прожорливой пасти. Вели жабы медлительный образ жизни, и если к ним близко не подбираться, то и сами они атаковать не спешили. А вот москиты нападали при первой же возможности.
Сражения с насекомышами все еще вызывали определенные затруднения. Но хотя бы благодаря повысившемуся здоровью бороться с ними стало чуть проще. Даже с парочкой справился практически одновременно, не используя пистоль. Слишком опасно было шуметь в неизведанной зоне. Понемногу привыкал к повадкам местного зверья.
Наконец я вышел к границе зоны, огороженной высоким переливающимся куполом желтого цвета. На ощупь он показался мне гладким и слегка наэлектризованным. Пройти на ту сторону никакой возможности не было. И зачем только Боги придумали для нас столько ухищрений и испытаний? Вопрос, которым задавались многие.
— Демиурги играют в игры, а страдают смертные… — изрек я философски.
Врата располагались в центре зоны, но в туманной полутьме я чуть не заблудился. Даже словил неприятное ощущение жуткого сюрреализма происходящего, когда бродил по хлюпающему болоту в потустороннем месте, которое находилось неизвестно где.



Желтоватая пленка портала заставила меня вздохнуть с облегчением. Некоторое время ушло на приготовление обеда на костре. Чай и гречневая каша с тушенкой зашли на ура. В божественном магазине продавались пищевые брикеты общего типа. Один из немногих товаров, который можно было перепродать за земную валюту. Вот только вкусовыми качествами божественные рационы не отличались, да и тратить ни них эссенцию следовало лишь в самом крайнем случае.
Во второй половине дня я вышел на охоту на жаб. Нашел сидящую в трясину страхолюдину, зачистил территорию от комаров, после чего внимательно обыскал округу. Убедившись в том, что земноводное в единственном экземпляре, произвел точный выстрел, попав прямо в голову монстра.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 4. Критический удар! 

— Куа-у! — недовольно рыкнул монстр и резким прыжком выбрался наружу.
Вот только двинулся он не на меня, а в противоположную сторону. Я побежал следом. Отпускать жабу меня давила жаба.
Однако меня ждало фиаско. Тварь прыгала шустрее чем кенгуру и со скоростью бегущего льва. Даже со своим божественным бонусом я не мог ее догнать. Стрелять на новой территории опасался. Ну а затем Жаба прыгнула в новую трясину, в которой уже виднелась пара бородавочных макушек. Нашла себе союзников. Выступать против троих Языкастых Жаб я посчитал слишком опасным. Так что плюнул и решил поискать другого противника.
Походив вдоль топких мест, вскоре наткнулся на еще одну сидящую в воде лягуху-одиночку. Если начать с пистолета, это могло привести к аналогичному результату. Поэтому я метнул в монстра деревянный шест.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 0 

Спасибо большое за информативное уведомление, система. На сей раз жаба решила принять бой, не увидев во мне опасного противника. Я впервые всерьез схлестнулся с языкастой тварью в ближнем бою. Попадать по ней было в разы проще, чем по верткому комару, однако шкура блокировала часть урона. Дага с трудом пробивала зеленоватую кожу монстра.

 Языкастая Жаба наносит вам урон: 2 
 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 2. Победа! 
 Получено: 1 эссенция 
 Получено: 1 эссенция 

  Имя: Егор Ганин  
 Здоровье: 27% из 10 (+10) 

Что ж, справиться с одной тварью моих рефлексов и характеристик хватало. Хотя, когда показатели опускались ниже трети — это уже риск. Физически это выражалось в многочисленных ранах и кровавых потеках в местах, куда приходились удары языкового шипа. Боль утихала далеко не сразу. Одежда моя стала напоминать решето. Наверное, если бы наниты не убирали шрамы, я бы уже покрылся сетью отметин. И окочурился из-за болевого шока. Пожалуй, извечная боль являлась одним из главных доводов в пользу строя стрелка. Если до тебя не успевают дотянуться, то и болеть будет нечему.
Повышенная, двойная награда хоть как-то примиряла с суровой действительностью начинающего адепта. Вонь, сырость, боль, комары-мутанты, мстительные гигантские жабы. Плюс желание мести что Грачеву, что убийцам родителей толкали меня вперед.
До захода солнца таким образом я изничтожил еще троих лягушек, не говоря про полчища комаров. Главная сложность заключалась в том, чтобы найти одиночного монстра. Языкастые Жабы предпочитали селиться кучками. На целые стада нападать я опасался. Не та у меня мера, чтобы лезть на толпу противников. Разве что с дерева порасстреливать.
К вечеру накопил чуть больше десятка эссенции. Можно было потратить на повышение характеристик, но я решил обождать. Всегда полезно иметь некоторый запас: кто его знает, что в критической ситуации понадобится.
Спать я лег подле выхода с локации. Возвращаться через портал не стал, поскольку Врата могли закрыться для меня на какое-то время. Я же не хотел тратить ни минуты, пока у меня есть такой замечательный бонус в виде двоебожия. Комары данную зону игнорировали, к счастью.
— Спокойной ночи, Шимус, Кимери… — пожелал я перед тем, как провалиться в глубокий сон.



Глава 5

Жужжащие Топи спустя какое-то время стали видеться мне простыми и понятными. Я преисполнился, что называется. Зачистить зону от комаров, привлекая их выстрелом или криком, выманить жабу, а затем зверски расправиться с монстром. Не то, чтобы эксцессов не случалось, но я научился не уходить ниже четверти своего здоровья, что можно было считать выдающимся достижением. Без бонуса начинающего адепта точно бы коньки давно отбросил. Эссенция стабильно капала, что еще надо для счастья?
Снаряды для пистолета я экономил, поскольку мне было жаль тратить эссенцию. Второй день в топях прошел вполне сносно. Один раз я чуть не утонул, уйдя с головой в трясину, но в остальном все было в норме.
Охотился до позднего вечера, остро желая закрыть недобитые задания. Последнюю жабу уже бил практически в темноте, за что чуть не поплатился. К счастью, полученного в боях опыта и скоростных бонусов хватило на то, чтобы продержаться.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 2. Победа! 
 Получено: 1 эссенция 
 Получено: 1 эссенция 
 Задание Охота на монстров выполнено! 
 Получено: 30 эссенции 
 Задание Охота на монстров выполнено! 
 Получено: 30 эссенции 

— Замечательно! — расплылся я в довольной улыбке.

  Имя: Егор Ганин  
 Здоровье: 19% из 10 (+10) 
 Прана: 100% из 4 (+10) 
 Эссенции: 95 
 Характеристики: Тело — 2; Умение — 1; Разум — 1; Живучесть — 3 

Почти сотню эссенции заработал в итоге. Удобно все же, когда награда идет сразу от двух божеств.

 Вы находитесь в точке обмена! 

Поприветствовало меня уведомление, когда я вернулся к порталу. Итак, пора определяться с тем, куда тратить полученную эссенцию и какой строй развития избрать. Я развел костер, что было не самой просто задачей в этих влажных землях, после чего занялся готовкой. Взятая с собой еда таяла очень быстро. Поэтому на сей раз я решил испробовать добытый деликатес в виде лягушачьих лапищ. Это уже не французское блюдо, где мяса на один зубок. Местные жабы давали целые окорока, сравнимые со свиными. Протащить я их через портал не имел права, кроме как в собственном желудке. От авантюристов, что ходили в Жужжащие Топи, слышал о том, что они вполне съедобны. Да и в любом случае наниты должны защитить от бытового отравления.
Пока мясо варилось в котелке, я рассматривал разные позиции магазина в лике и размышлял. Следовало определяться со своим строем. Идти мне путем воителя или стрелка, оставаться верным Шимусу или принять покровительство Кимери. Однако всегда оставалась опасность, что меня лишат всех заслуг, всего заработанного. Если рассматривать мой баг с такой стороны, то стоит придерживаться своего официального божества — Шимуса. А значит продолжать качать ближний бой. Тем более что от дальнего я остался не в восторге.
Честно говоря, я смог оценить все преимущества боя вплотную к врагу. Когда на тебя несся враг или заостренный шип, когда требовалась молниеносная реакция, а здоровье опускалось до критических отметок, сердце бешено колотилось в груди, а кровь кипела от адреналина. Главным минусом, конечно же, являлся мой постоянный спутник — боль. С другой стороны, если враг сумеет добраться до стрелка, то ему тоже будет несладко.
В общем, продолжаем топить за воителя Шимуса. Теперь вопрос: на что именно потратить заработанную эссенцию? Либо вложить в характеристики, что не даст значительных преимуществ, либо закупить импланты, расходники, экипировку или активные навыки. Импланты разного типа обычно добавляли постоянное усиление, но незначительное. До них, как и до более качественной экипировки я еще не дорос, а вот кое-какие навыки вполне себе могли мне подойти. Следовало только прокачать Умение, чтобы приобрести технические навыки. Данная характеристика ко всему прочему позволяла управлять высокомерным оружием и ускоряла темп стрельбы.
Существовали разные общие навыки, которые мог изучить адепт любого божества, но самые интересные возможности, особенно боевые, открывались только последователям.
Навыки Кимери я отмел в сторону, хотя Стремительный Рывок звучал любопытно. За некоторое количество праны мои ноги наполняла энергия, позволяющая какое-то время носиться по полю боя. С таким подспорьем я мог бы, скорее всего, оторваться от преследования жаб или комаров и сохранить жизнь в критической ситуации.
Навык от Шимуса Улучшенная Реакция на короткий срок увеличивал скорость реагирования. Судя по описанию, сознание адепта и нервная система временно ускорялись. Или мир вокруг немного замедлялся по ощущениям, другими словами. Полезно в ближнем бою, где надо уклоняться от атак, да и стрелку при прицеливании может пригодиться. Вероятно, изучу когда-нибудь потом, когда буду соответствовать требованиям.
Третий назывался Лезвийный Заряд, который предоставлял Шимус. За определенное количество праны оружие становилось несколько смертоноснее, чего мне в настоящий момент крайне не хватало.

  Лезвийный Заряд.           Ранг: пыльный.         
 Божество: Шимус 
 Стоимость: 50 эссенции 
 Требования: Умение — 3 
 Расход праны: 5 
 Одноразовый заряд, делающий кромку клинкового тех-оружия острее 

С одной стороны, возможность быстро ретироваться звучала соблазнительно, но и дополнительный урон в бою явно не повредит.
— Лучшая защита — это нападение, как говорится, — произнес я, решившись.
За тридцать единиц эссенции повысил Умение до тройки, благодаря чему максимальное количество праны возросло до 8 единиц, не считая бонуса новичка. Количество Здоровья, к слову, зависело от Тела и Живучести, а Праны от Умения и Разума. Аналогично и в плане регенерации здоровья или праны. Имелась масса других, скрытых показателей, которые также зависели от основных характеристик. Например: скорость, физическая сила и выносливость, точность и даже интуиция. Но я пока не обладал полными сведениями о том, как они работали. Ко всему прочему мера развития повысилась до 2, поскольку среднее арифметическое характеристик превысило данное значение.
После изменений я стал соответствовать требованиям и смог за полтинник эссенции приобрести свой первый навык — Лезвийный Заряд. Большинство навыков, к слову, могли прокачиваться до более высокой меры, становясь еще смертоноснее. Плюс существовали ранги навыков или экипировки, которые определялись по цвету. Такой себе универсальный индикатор. Цветовая палитра начиналась с невзрачного серого или пыльного, затем шел зеленый-земной, синий-небесный, желтый-солнечный и так далее. Чем выше ранг, тем мощнее предмет или навык на своей мере.
Обретя долгожданный навык, я сразу же принялся экспериментировать. Стоило мне подумать об умении и пожелать его активировать, как почувствовался переток сил, исходящий от меня в оружие. По схожим принципам работала стрельба из пистолета. Только на сей раз я потратил 5 единиц праны вместо двух. Выходит, за свои 18 праны я могу использовать способность трижды. Эх, тяжко будет без бонуса начинающего адепта.
Кромка лезвия сверкающей даги подсветилась переливающимися сероватыми искорками. Пробовать как обычно остроту ножа на ногте я не решился. Вместо этого протестировал навык на дереве. Кинжал вошел в покрытый мхом ствол чуть ли не на половину лезвия, когда я ударил со всей силы. Искры посыпались в разные стороны. Пришлось потом прикладывать усилия, чтобы вытащить дагу. Никакого уведомления об уроне не последовало. Система работала только при столкновении с живым противником, по-видимому.
Затем я сравнил с обычным ударом без навыка. Лезвие вошло всего сантиметров на пять. И то — из-за трухлявости внешней коры. Физически я пока не отличался практически от обычного человека, да и оружие пыльного ранга было не острее обычного ножа. Однако навыки меняли дело. Хотелось протестировать свое оружие на местных монстрах, но меня уже начало клонить в сон.
Жабьи лапищи оказались на диво вкусными и сытными. И на питательные рационы не надо тратиться — сплошная экономия и пользительство! В Жужжащих Топях мое питание оказалось более калорийным и сбалансированным, чем дома в Нефтесибирске.
Воды оставалось не так много, но мне удалось отыскать относительно чистый родник, странствуя по топям. Полагаю, регенерация нанитов защитит меня от всякой гадости. Иначе бы адепты от первого чиха и неизвестных микробов иных миров сразу уходили на личную встречу с покровителями.
Третий день начался довольно бодро. Подоспели новые охотничьи задания от моих божеств. На сей раз количество монстров возросло с 15 до 30, но и награда — с 30 сразу до 75 единиц эссенции. Больше муторного перемалывания чудищ одного за другим, но и трофеи выше. После завтрака я сразу отправился охотиться на жаб.
Первыми под раздачу попало комарье. И я сразу же по достоинству оценил преимущества Лезвийного Заряда. Меня атаковало сразу двое кровососов, что все еще вызывало определенные сложности. Но на сей раз я сходу напитал дагу праной. Первый выпад не достиг цели, но следующим ударом я поразил насекомое в самое нутро. Лезвие вошло глубоко в его тушку. Успел все-таки за пару дней изучить повадки комариной братии, благодаря чему научился немного предугадать движения тварей. Пистолем вяло отмахивался от второго противника, который пытался зайти мне в спину.

 Болотный Москит наносит вам урон: 2. Поглощено: 1 
 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 13. Смертельный удар! Победа! 
 Болотный Москит наносит вам урон: 3. Поглощено: 2 

Случившееся меня впечатлило. Таких разительных изменений я точно не ожидал. Чтобы урон возрос сразу на десяток единиц? Если говорить про игры, то такое изменение несколько не сбалансировано.
Однако триумф мой длился недолго. Я напитал лезвие зарядом снова и принялся махать дагой. Следующее попадание дало более скромный результат:

 Вы наносите урон противнику Болотный Москит: 6 

Все зависело от места попадания. В первый раз я смог достичь каких-то жизненно важных органов, от чего случился даже не критический, а некий смертельный удар. Вероятно, он обозначал моментальное убийство существа с одной атаки. Тем не менее, лезвийный заряд позволял втыкать оружие много глубже, благодаря чему урон по комарам увеличивался минимум вдвое. Правда, урон — очередная системная условность. Существовало много различных факторов. Я подозревал, что с жабой так не прокатит. Второго москита я добил без использования навыка, поскольку регенерация праны шла не так чтобы сильно быстро.
Затем принялся исследовать окрестности. Удивился, обнаружив, что в ранее пустующие места набежало новое зверье. Ходили слухи, что боги специально сгоняли массу новых противников в зоны для охоты, лишь бы адептам было удобнее. Как предусмотрительно с их стороны.
Найдя цель, я выполнил ставшую уже рутинной последовательность действий: выманил и очистил зону от комаров, затем с помощью броска камня привлек внимание Языкаской Жабы. Уколы жалом оставались все такими же болезненными. Била гадина с дистанции в полтора метра — на такое расстояние доставал ее язык, а от меня старалась отпрыгнуть в сторону. Мне приходилось постоянно сближаться и наносить удары, стремясь опередить жабу. Голову или глаза в такой свистопляске было выцелить сложно.
Заряженный удар кинжала пришелся ей в пузо. Монстр в этот момент совершил прыжок, благодаря чему рана получилась длинной. Кишка с прочей требухой начали вываливаться наружу.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 12. Критический удар! 

Система посчитала такую удачу за крит. Монстр резко перехотел со мной связываться и отпрыгнул вдаль. Однако рана сказалась на его прыжках. Я сумел нанести еще один заряженный удар, всадив клинок в шершавую шкуру спины.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 6 

Крита не вышло, но здоровье монстра значительно поуменьшилось. Пара выстрелов из пистоля оборвали жалкую жизнь болотного гада. Я получил свою законную эссенцию и продвижение по заданиям. Охота продолжилась.
Я настолько поверил в себя, что решил атаковать сразу двух лягух, чьи макушки торчали разом. Как и предполагалось, после выманивания одной, вторая жаба решила помочь сородичу и покарать глупого двуногого. Я сосредоточился на ближайшем противнике, стремясь уничтожить его как можно скорее.
Вот только все пошло не по плану.
Удары дагой выходили не слишком удачными, глубоко в шкуру не проникали, до внутренних органов добраться не удавалось. Поэтому и на крит рассчитывать не приходилось. При этом меня с двух сторону лупили хлесткие языки, вонзаясь глубоко в плоть. Когда острые шипы доставали до костей, дикая боль на мгновения лишала возможности нормально соображать.
Здоровье мое стремительно таяло. Первый соперник был практически повержен, но я понял, что второго все равно не вывезу. Тут уже требовалось не просто чудо, а чудо дважды подряд. Так что я решил использовать тактическое отступление. Найдя подходящее дерево, я взобрался по склизкому стволу словно был прирожденным шимпанзе. Устроился на самой верхушке, в гнезде из тонких веток. Даже в прыжке с учетом длины языка жабы меня достать не могли. Я получил возможность восстановиться и отдохнуть. Кризис миновал. Сердце еще очень долго бухало в груди, по лбу градом катился пот, а во рту царила пустынная сушь.
Жабы немного покараулили меня внизу, но затем ретировались и исчезли где-то в трясине, среди миазмов и испарений. Что ж, я полностью осознал свои текущие возможности. Лучше не полагаться на удачный критический удар, а оставлять запас прочности, учитывать вероятные ошибки.
В остальном третий день прошел без серьезных происшествий. Я вернулся к охоте на комаров и одиночных жаб. Сумел за день уничтожить полтора десятка земноводных, выполнив половину текущего задания.
Вечером я снова сидел у костра возле Врат и с упоение уплетал вареные жабьи лапки, в коих недостатка не испытывал. Мне было интересно посоветоваться с кем-то из опытных адептов, сравнить свой прогресс. Быстро ли я развиваюсь или топчусь на месте? Следовало ли брать кого-то в свой отряд или одиночкой быть выгоднее? Все-таки в отряде шел штраф к добываемой эссенции. Правда, с отрядом безопаснее — это факт.
Поглазел на продаваемые предметы в обменнике. Среди расходников существовали классические зелья здоровья и маны. Здесь они значились как Набор Регенерационный и Источник Праны пыльного ранга. Помимо прочего, за бешеное количество эссенции можно было приобрести Покров Спасательный пыльного ранга. Судя по описанию, это были особо сильные наниты, которые автоматически активировались после условной смерти носителя и защищали организм до прихода союзников. Рекомендовалось не получать серьезных повреждений мозга, поскольку нейронные связи потом восстановить уже было невозможно. Боги не всесильны, как оказалось.
Расходники, даже такие базовые, стоили преступно дорого. Наверное, один реген-набор стоило держать при себе на случай повторения стычки сразу с двумя жабами. Но пока эссенции на все хотелки недоставало. Подумав, я увеличил Разум на 1 единицу. Характеристика что для пути Шимуса, что для пути Кимери непрофильная, но прана лишней не бывает, плюс первое повышение стоило всего жалкий десяток. Зато теперь хватит на 4 Лезвийных Заряда за один бой.
На четвертый день меня стало слегка воротить от вареных жабьих окороков. Хорошо хоть соли додумался захватить с собой в поход. Однако покидать начальные врата до истечения срока пребывания я не собирался.
Два или три комара одновременно перестали быть для меня проблемой. По паре Зарядов быстро уничтожал двоих, а последнего я добивал традиционными ударами. Главное условие в таком бою — это следить за тем, чтобы не атаковать разные цели, а сосредотачиваться на одном. Иначе три подранка сведут меня в болотную могилу.
Что-то одиночных жаб в этот день не оказалось в достаточном количестве. До позднего вечера пролазал по топким сырым местам, но лягух было мало, либо они сидели пачками. Похоже, не успели восстановить свою численность.
Тогда я решился повторить свой безрассудный поступок, атаковав сразу двоих. Рассчитывал на то, что четверых Зарядов мне хватит, чтобы вынести одну из лягух. Плюс заранее просчитал маршрут отступления и подобрал себе удобное высокое деревцо. В общем, постарался свести риск к минимуму.
Вонючие испарения поднимались над топями, порхали мелкие жуки, слышалось гулкое кваканье массивных жаб, свист рассекаемого воздуха из-за выпрыгивающих языков со шипом, коричневое солнце клонилось к горизонту, моросил мелкий теплый дождик, звон падающих капель, шум листвы и стрекот насекомых складывался в одновременно прекрасную и жуткую симфонию Жужжащих Топей. Какие зигзаги судьбы привели наследника герцога Ганина в подобное место? Точного ответа на этот вопрос я дать не мог. Знал лишь, что надо постоянно двигаться вперед, нельзя стоять на месте. Поэтому… в бой!



Глава 6

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 11. Критический удар! Кровотечение! 
 Языкастая Жаба наносит вам урон: 3 
 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 1. Кровотечение! 

На сей раз все прошло более гладко. Удалось нанести один грамотный критический удар в шею, после которого первая жаба начала быстро терять кровь зеленоватого мутного оттенка. Открылось кровотечение, что выражалось в постоянном небольшом уроне. Также монстр растерял всю свою языковую сноровку и решил от греха подальше свалить. Но еще один удар и выстрел из пистоля поставили точку в его болотной жизни.
Со второй жабой справился уже в достаточно привычной манере. Заряд нанес неплохие повреждения, а затем я добил земноводное обычными ударами.

 Вы наносите урон противнику Языкастая Жаба: 3. Победа! 
 Получено: 1 эссенция 
 Получено: 1 эссенция 
 Задание Охота на монстров выполнено! 
 Получено: 75 эссенции 
 Задание Охота на монстров выполнено! 
 Получено: 75 эссенции 

Здоровья у меня осталось около трети, что можно считать хорошим результатом. Раны, которые активно латали наниты, болезненно ныли, но я все равно был доволен. Награду за тяжкий труд получать всегда приятно, тем более в двойном размере.
Солнце уже скрылось за горизонтом, когда я вернулся к своему лагерю у Врат вместе с парой жабьих лапищ. Во время готовки размышлял, куда потратить накопленное богатство в виде 176 единиц эссенции. Конечно, следовало прикупить оружие получше, но требования по Умению были высоки, к тому же в обменнике у Врат продавали лишь всякий хлам. Среди экипировки не было ничего, что бы усилило меня кардинально.
Поэтому решил прикупить все-таки пыльный регенерационный набор за несколько десятков эссенции. В инвентаре появилась иконка объекта серо-синего цвета. Я достал предмет из инвентаря и осмотрел. Походило на небольшой шприц-инъектор. Проблема крылась в том, что мне было негде его хранить. Куртка и штаны напоминали решето, из кармана предмет мог выпасть. Или какой-нибудь монстр мог разрушить его. Хранить же регнабор в инвентаре — не самая умная идея. Достаются оттуда предметы с задержкой, особенно в бою, плюс необходимо стоять на месте.
В экипировке имелись слоты быстрого доступа, что походило на запас снарядов, вот только для расширения требовались особые предметы. В частности, пояс мог дать дополнительные слоты. Вздохнув, я все же приобрел себе пояс пыльного ранга, дающий один слот быстрого доступа. Туда же сразу убрал инъектор. Регнабор доставался моментально, по мысленной команде. В итоге сотню эссенции как жаба языком слизнула. Но по крайней мере у меня теперь имелся козырь в рукаве для тяжелых ситуаций.
Пояса пыльного ранга от Шимуса или Кимери почти ничем не отличались. Разве что на пряжке виднелся логотип божества в виде перекрещенных мечей. У Кимери это были пистолеты. Теперь стало понятно, что за странные пятна у меня на запястье образовались. На фоне мечей на коже виднелись сзади пистолеты, но их было плохо видно. Помимо прочего несколько других пятен намекали на то, что с моей системой не все в порядке. В совокупности выглядело, как одна из картинок психологического теста Роршаха.
Также вкинул по единичке в Умение и Живучесть, что повысило в том числе и общую меру развития.

 Здоровье: 100% из 12 (+10) 
 Прана: 100% из 12 (+10) 
 Мера: 3 
 Эссенции: 15 
 Характеристики: Тело — 2; Умение — 4; Разум — 2; Живучесть — 4 

  Охота на монстров          . От: Шимус         
 Уничтожьте: 60 Языкастых Жаб 
 Награда: 150 эссенции, Набор Регенерационный пыльного ранга 
  Охота на монстров          . От: Кимери         
 Уничтожьте: 60 Языкастых Жаб 
 Награда: 150 эссенции, Источник Праны пыльного ранга 

Задания обновились, и количество монстров возросло. Награда в виде эссенций в пересчете на одну жабу не увеличилась, но зато добавился регнабор. Зелье лечения никогда лишним не будет. Занятно, что у божеств награды отличались. В принципе, источник тоже пригодится. Жаль под него отдельного слота у меня пока нет.
Хоть я и справился с двумя разом, но шестьдесят штук — это солидно. Осталось всего три дня моего похода или рейда, так что с самого утра я принялся за дело.
Все еще опасался нападать на сидящих вместе жаб, однако одиночки кончались слишком быстро. С помощью Заряда противник уничтожался без особых сложностей. Больше времени уходило на поиски и топтание мшистых тропок, которые я уже успел проложить. Шест стал моим постоянным спутником, хотя где находятся глубокие места мне удалось в целом запомнить.
На пятый день сумел уничтожить только восемнадцать лягух. Критические ситуации возникали, но регнабор не потребовался. На шестой день я решил усилить напор, и чаще атаковал по паре жаб разом. Это принесло свои плоды, и я намолотил аж двадцать одну штуку. Правда, один раз не заметил сидящую рядом еще одну парочку монстров, так что пришлось спасаться на дереве от целого стада разъяренных земноводных. К таким подвигам я еще не был готов.
Седьмой, последний день лютой охоты шел как обычно. Я яростно вырезал всех одиночных жаб, иногда атаковал парочек и безжалостно изничтожал всю комариную братию. Счетчик уничтоженных монстров подбирался к заветной отметке. Я уже предвкушал завершение задания, уход с локации, горячий душ и свежую одежду. Как по мою душу явился мститель.
Во второй половине дня, когда я бродил в поисках новой добычи, мое внимание привлекло громкое жужжание. В самом жужжании в полных летающих насекомых топях не было ничего необычного. Однако за время многодневного рейда я уже научился различаться разные особи. Еще бы — подпустишь к себе сзади москита, и получишь очень болезненный урок за это. Боль, как говорится, лучший учитель.
Жужжание походило на москитное, но неуловимо отличалось. Словно частота слегка повысилась. Я напрягся и принялся выглядывать среди ветвей, лиан и листвы противника. Насекомое не заставило себя ждать. Сверху спустился здоровый москит размером с собаку и размахом крыльев как у орла. Тельце было украшено ядовитыми пятнами фиолетового оттенка.

  Голодный Москит          . Мера: 11         
 Здоровье: 100% из 44 



Сколько здоровья⁈ В два раза больше, чем у меня с учетом бонусов! Судя по мере, это и есть пресловутый босс локации, который появлялся нечасто. По-видимому, нещадное истребление камарильи привлекло внимание их вожака. Либо кто-то из богов решил послать мне новое испытание.
Я сразу же напитал лезвие Зарядом и приготовился к бою. Москит налетел на меня словно таран. Мне не удалось как следует отклонить проклятый хобот-жало в сторону, и оно вонзилось глубоко в плечо. Я же в этот момент нанес сильный удар по туше дагой, вот только даже с Зарядом клинок вошел не слишком глубоко.

 Голодный Москит наносит вам урон: 5. Поглощено: 2 
 Вы наносите урон противнику Голодный Москит: 6 

Мне удалось разорвать дистанцию, но подобный обмен ударами не радовал. Двигался москит, несмотря на свою массивность, шустрее своих младших собратьев, так что убежать от него не представлялось возможным. И на кого только эти кровопийцы-бегемоты тут охотятся⁈ Видимо, за пределами купола пасутся бесконечные стада сочных мамонтов.
Я напитал Лезвийный Заряд снова и выставил вперед руку с пистолем, держа противника в поле зрения. Нельзя было поворачиваться к нему спиной. Мы начали ожесточенно обмениваться ударами, порой успешно, порой не особо.

 Голодный Москит наносит вам урон: 4. Поглощено: 2 
 Вы наносите урон противнику Голодный Москит: 10. Критический удар! 
 Голодный Москит наносит вам урон: 5. Поглощено: 2 
 Вы наносите урон противнику Голодный Москит: 2 
 Голодный Москит наносит вам урон: 3. Поглощено: 1 
 Вы наносите урон противнику Голодный Москит: 7 

Три Заряда истратил, однако гад частично восстановился, испив моей кровушки. Мое же здоровье опустилось до критической отметки. Я ощущал себя на грани истощения. Ничего не оставалось, кроме как воспользоваться своим последним козырем. Я мгновенно вытащил инъектор из быстрого слота и всадил его себе в ногу. Уже спустя секунду здоровье началось быстро восполняться, я почувствовал прилив сил. Наниты быстро латали поврежденные клетки и внутренние органы.
Тем не менее, у босса еще оставалась половина здоровья. Я знал, что действие регнабора не бесконечное. В критической ситуации думалось особенно остро. Я быстро перебрал в уме варианты возможного укрытия. На дереве от комара не спрячешься. Можно было в корнях затеряться, но попробуй еще найди здесь подходящее место. И тогда я вспомнил про здешних природных врагов москитов. Жабы почти все свое время сидели в воде, и лишь макушка торчала над поверхностью.
Отмахиваясь от мелькающего жала, я дошел до ближайшей трясины и ушел под воду. Паническая атака накрыла меня с головой на несколько мгновений. Тело припомнило, как не так давно тонуло в омуте под ударами тока. К счастью, мне удалось найти место, где я мог доставать до дна. При этом болотная жижа не была слишком плотной. У меня оставалось пространство для маневра. Лишь спустя несколько секунд мне удалось успокоиться и прийти в себя. Я смог перебороть страх.
Босс на какое-то время перестал атаковать и принялся нарезать круги, удивленно жужжа. По-видимому, без прямой видимости тела он не знал, куда именно меня атаковать. Плюс не хотел завязнуть в трясине. Я приподнялся над водой, высунув руку с зажатой дагой, и комар среагировал на движение, направив жало мне прямо в голову. Зная, куда придется удар, уклониться и заблокировать его оказалось довольно просто.
Я врезал по прочному хитину лезвием из рукоятки пистолета. Голодный Москит же не сумел нанести урон.

 Вы наносите урон противнику Голодный Москит: 1 

Затем я немного сменил тактику: высовывал сначала левую руку, на которую москит живо агрился. После чего отводил ее в сторону и рубил дагой. Помня о том, как монстры любят убегать, как только запахло жареным, я припас немного праны под самый конец.

 Вы наносите урон противнику Голодный Москит: 8. Победа! 
 Получено: 35 эссенции 
 Получено: 35 эссенции 

Заряд сработал как надо. Лезвие даги вошло в тело на всю рукоятку, пронзив москита. Получилось насадить всю тушку на клинок. Босс рухнул на меня в воду и принялся трепыхаться в предсмертной агонии.
— Эх, жизнь моя — жестянка! Да ну ее в болото! — проговорил я с брезгливым триумфом, сбрасывая с себя тушу босса поближе к берегу.
Весь грязный, в тине, кровавых следах и подживающих ранах, я был все равно доволен победой над грозным противником.
— И так будет с каждым, кто перейдет дорогу Ганину…
Не такой уж и жирный куш удалось сорвать за убийство босса локации. Впрочем… Присмотревшись, я увидел информационное окошко:

  Жало Голодного Москита          . Ранг: земной         
 Трофей, который можно использовать для изготовления предметов. 

О, выходит я могу забрать эту штуку с собой в родной мир? Трофеи падали не так чтобы часто. Неизвестно насколько ценным окажется сей ингредиент, но взять его точно не повредит.
С помощью сверкающей даги и такой-то матери мне удалось выковырять жало-хобот. Заняло оно как раз один слот в инвентаре. Но я все равно решил увеличить размер схрона, потратив десяток эссенции на Объем. Во втором слоте можно было держать небольшой шест для проверки пути через топи. Также слегка прокачал Оценивание. Слышал, что это не самая бесполезная характеристика.
Праздновать победу было некогда. Я передохнул и вернулся к рутинной охоте на Языкастых Жаб. Регнабор действительно пригодился мне в критической ситуации. Здоровье он восполнял далеко не сразу, да и действие его сходило на нет довольно быстро. Тем не менее, полезность регенерационной инъекции сложно переоценить. Обновлять запас я не стал, решив рискнуть и подождать закрытия заданий.
Пришествие Голодного Москита сбило мой график охоты, но все же мне удалось к вечеру добить недостающее количество жаб.

 Задание Охота на монстров выполнено! 
 Получено: 150 эссенции, Набор Регенерационный пыльного ранга 
 Задание Охота на монстров выполнено! 
 Получено: 150 эссенции, Источник Праны пыльного ранга 

Уведомление об успешном выполнении задания теперь казалось мне самым приятным звуком на свете. Источник оставил в инвентаре, а реген положил в быстрый слот. Вскоре появилось новое задание, уже на сотню монстров, но я не стал его принимать. Время пребывания в Жужжащих Топях подходило к концу.
Подумав, я решил остаться на еще одну ночь. Нет, теплой любовью к вонючему болоту я не пропитался. Хотя, надо отметить, начал ощущать себя кем-то вроде властелина здешних трясин и чахлых деревьев. Вопрос был сугубо физиологический. У меня не осталось денег, чтобы купить себе что-нибудь поесть. А так — наутро наемся до отвала жабьих лапок и еще долго буду ходить сытым. Вот до чего жизнь довела наследника рода Ганиных — приходится выбирать между сытостью и чистотой с порядком.
Вечером у костра я смаковал благословенный богами чайный напиток и размышлял о том, куда потратить накопленное богатство в виде 448 единиц эссенции. В основном нападало с самих жаб, а также за задания. Если бы не двоебожие, за все свои старания получил бы вдвое меньше. Как подумаешь о лишении своего нынешнего статуса, так становится дико обидно. Будто многобожие являлось тем, что полагалось мне по праву рождения.
Только чай мог утолить внутреннюю жажду, обычная водица из родника лишь временно притупляла это чувство. Плюс за крепким чаем думалось легче. Когда раздобуду денег, обязательно прикуплю что-нибудь из лучших чайных коллекций. И свой винный погреб организовать. Жаль надежного способа как-то монетизировать свой статус адепта не существовало. Только продажа общих предметов, купленных за эссенцию. Если на высокой мере развития это еще имело смысл, то в моем положении каждая сотня была на вес золота. Так что придется экономить.
Я тщательно подсчитал, сколько мне необходимо эссенции, чтобы достигнуть пятой меры развития. Выходила неутешительная для меня сумма ровно в четыре сотни единиц. Выходит, на обновление оружия уже средств не останется. Правда, еще оставался шанс продать что-то на аукционе другим игрокам. Из ненужного у меня имелось разве что жало с москитного босса. Кереф его знает, сколько другие адепты готовы будут заплатить за мою находку. В любом случае в аукцион можно зайти только рядом с храмом.
Долго колебаться я не привык. Сверившись еще раз с требованиями к оружию, я повысил характеристики до требуемого уровня. Вместо Разума решил повысить Живучесть, потратив дополнительно двадцатку.

  Имя: Егор Ганин  
 Здоровье: 100% из 20 (+10) 
 Прана: 100% из 20 (+10) 
 Мера: 5 
 Покровитель: Шимус. Эссенции: 28 
 Характеристики: Тело — 4; Умение — 7; Разум — 3; Живучесть — 6 
 Дополнительные: Объем — 2; Оценивание — 2; Лидерство — 1 
 Навыки: Лезвийный Заряд 
 Особенности: Крылья Шимуса, Лапы Кимери 
 Активные эффекты: Бонус Начинающего Адепта (4 дня) 

Что же, неплохой прогресс за один рейд, как по мне. На Грачева кидаться рановато. Лучше пройти Жужжащие Топи еще парочку раз и подкопить эссенции. Пока я остаюсь на 5 мере развития, могу продолжать посещать врата для новичков. Засыпал я вполне сытым и удовлетворенным.

[Майя Маленкова]
Девушка поежилась и зевнула. Утро было популярным временем захода во Врата, а ей кровь из носу требовалось привести новичков в гильдию. Стоял легкий весенний морозец. Зима так просто не желала сдавать позиции. Но мало-помалу, дни становились теплее и длиннее. Этим утром улов снова был скуден. Всего один человек прошествовал во врата, но с этим адептом Майя уже беседовала. Он оказался уже занят одной из гильдий, к сожалению. При этом еще и нагрубил ей, задев за живое.
Майя периодически заходила в свою экипировку и проверяла наличие оружия, снарядов и прочих расходников. Привычка, выработавшаяся у нее в ходе многочисленных рейдов. Иногда она доставала регнабор и крутила его в руках на манер четок. А в особо сонные моменты брала любимую винтовку и опиралась на нее, словно на костыль.
Нефтесибирск не был таким уж богатым на адептов местом, но зато и рекрутеры здесь практически не появлялись. Так что Маленкова иногда наведывалась сюда и проверяла свежеиспеченных последователей разных божеств.
Желтая пленка портала вдруг пошла рябью. Майя оживилась и принялась с интересом вглядываться в очертания. Обычно все же ходоки заявлялись утром, а покидали зону под вечер.
Наконец адепт вышел из портала и принялся озираться по сторонам, щурясь от лучей утреннего солнца. Майя округлила глаза в удивлении: ей показалось, что из врат появился настоящий водяной из мифов. Или бездомный. Небольшая щетина виднелась на неопрятном лице, волосы торчали немытыми лохмами, одежда выглядела как дырявые лохмотья. На незнакомце и места живого не было. Виднелась кое-где ряска и тина, зацепившаяся за одежду. За спиной у парня был надет туристический рюкзак. Он что, в одиночку отправился охотиться в Жужжащих Топях? Отчаянный малый. Хотя, обращение «малый» тут явно не подходило, поскольку из-за разницы в росте все парни выглядели на ее фоне гигантами.
Майя быстро провела оценивание, после чего выпрыгнула с насиженного места и бойко двинулась к потенциальному кандидату на вступление в гильдию. Если и этот тип будет негативно отзываться о ее внешности, ее рука может дрогнуть.
— Хэй-хэй! Удели минутку своего драгоценного времени! — нацепив дежурную улыбку, Майя направилась завоевывать очередного новичка.



Глава 7

[Егор Ганин]
Я и забыл, насколько вкусным может быть воздух. После пропитанного гнилыми миазмами болота весенняя атмосфера среди сопок и деревьев радовала свежестью и чистотой. Я почувствовал вкус к жизни.

  Врата Жужжащие Топи  
 Тип: общие. Мера: 5. Отряд: 1–2 
 Время пребывания: 1−7д. Откат: 2д 
 До открытия 1д23ч 

Бросив взгляд назад на ворота, я подтвердил свои ожидания. Еще двое суток Врата будут для меня закрыты. Смогу отдохнуть и отмыться от въевшейся в поры болотной вони. По идее смогу сделать еще один или два захода, если не распределять эссенцию сразу. Ну а потом и к Грачеву можно будет наведаться.
Я двинулся по тропинке вперед, по привычке прислушиваясь к звукам и стараясь выцепить знакомое жужжание и кваканье. Недельный поход по Топям не прошел для меня бесследно. Но со временем адаптируюсь.
Вдруг из кустов мне наперерез выпрыгнуло зеленоватое существо, которое я на автомате принял за очередную Жабу. Дага сама появилась в моей руке, но спустя мгновение до меня дошло, что передо мной не монстр.
— Хэй-хэй! Удели минутку своего драгоценного времени! — бодрым тоном приветствовала меня незнакомка.
— Ты еще что за пигалица⁈ — вопросил я удивленным тоном.
Видывал я мельком различных адептов, идущих путем изменения тела, но обычно они представлялись мощными бугаями с различными особенностями. А не непонятной мелочью ростом метр с кепкой. Помимо странного зеленоватого цвета волос и кожи, у последовательницы еще имелись и большие, мясистые заостренные уши.
У девочки задергался глаз:
— Пигалица⁈ Попридержи язык, неуч! Ты что, поперся во Врата в одиночку? Ну и видок же у тебя! Аж за версту смердит! И да, еще одно оскорбление по поводу моего роста или фамилии, и тебе не поздоровится!
Я вспомнил про возможность проведения оценки других адептов, и воспользовался данным умением.

  Имя: Майя Маленкова  
 Здоровье: 100% из 66 
 Мера: 18 
 Покровитель: Лиари 

— Твоя фамилия… — открыл я было рот.
Девочка вдруг материализовала огромную, опасную винтовку, длиной с нее саму примерно, и сделала крайне грозный вид. Однако, когда тебя пытается напугать лопоухий пекинес, это работает скверно. Явной агрессии от незнакомки я не замечал, так что не стал прятать голову в песок:
— … Тебе идет!
— Гра-кх, и ты туда же! Как же вы все задолбали! — закатила она глаза.
— Во сколько же лет ты стала адептом, раз уже успела достичь такой меры развития, дитя?
— В восемнадцать лет, балда!
— Тебе не говорили, что нехорошо врать взрослым?
— Страх потерял, нуб⁈ — оскалилась девчонка. — Посмотри сюда!
Майя распахнула свой плащ, за которым скрывался облегающий костюм, наверняка продвинутого ранга. Несмотря на небольшой рост, все полагающиеся выпуклости были вполне заметны. Я бы даже сказал, что не у каждой обычной девушки были такие соблазнительные бедра и весомый бюст. Хотя, возможно, все дело было в росте.



— Разве похожа я на малолетку⁈
— Девочки взрослеют рано… — произнес я нейтрально.
— Вот! — окончательно потеряла она терпение. — Мой паспорт! Год рождения 2002! Мне девятнадцать полных лет!
— Мы с тобой еще и ровесники практически… — покачал я головой, не в силах поверить. — Но каким образом, ты стала… такой?
Майя устало выдохнула, словно этот вопрос ей задавали уже множество раз.
— Про криксов слыхал?
— Хм, такие мелкие, вредные и зеленые? — припомнил я рассказы Саныча. — Их еще кличут гоблинами?
— Точно. Я же была раньше нормального роста. Метр пятьдесят два! — произнесла она с гордостью.
— Солидно! — покивал я с серьезным лицом.
Маленкова бросила на меня цепкий взгляд, но решила не развивать тему и продолжила рассказ:
— В одном из рейдов мы смогли достать мутаген, который подходил моему строю развития. Природная скрытность, ловкость, скорость и точность. То, что надо для снайпера! Я решилась применить его на себе, из-за чего и слегка уменьшилась в размерах. Но зато боевые качества возросли! И если не хочешь их проверить на себе, то держи свой язык за зубами, новичок!
— Хм, но разве Лиари — это не тех путь?
— А, деление условное, — отмахнулась Майя. — Божества технического пути развития вполне допускают использование био-примочек вроде мутагена. Иногда.
Я на какое-то время умолк, обдумывая открывшуюся мне информацию. Каждый день узнаешь что-то новенькое о мире богов и последователей.
— Теперь ты готов со мной беседовать, Ганин?
Я резко напрягся, услышав фамилию, которую очень давно никто не произносил вслух. Но потом до меня дошло: девчонка просто провела оценку и увидела отображаемое имя. Совершенно упустил из виду данный нюанс. Все же в реальной жизни твое настоящее имя на лбу у тебя не написано. Придется привыкать к реальности адептов. Кажется, в лике взаимодействия была возможность взять себе псевдоним…
— Хэй-хэй, диспетчер-Егору: как слышно, прием? — щелкнула возле моего носа пальцами Майя, подпрыгнув. Адептка подобралась ко мне вплотную, причем практически бесшумно.
— Отойдем от Врат, — обронил я и двинулся по одной из тропинок в сторону главной дороги.
Мой путь лежал к Храму, возле которого можно выставлять предметы на аукцион. Маленкова продолжала крутиться рядом со мной словно юла.
— Слышал про гильдию Дикие Псы?
— Нет…
— Очень известная и уважаемая гильдия! Мы принимаем всех способных новичков, и тебе выпала честь получить приглашение, Егор Ганин!
Я поморщился, снова услышал свое реальное имя. Фамилия была вполне себе распространенной. Плюс события с герцогом Ганиным случились около десяти лет назад. Вряд ли кто-то сходу сопоставит эти два факта. Я всегда могу оказаться простым однофамильцем. Совпадение, как и в случае говорящей фамилии Маленковой.
— Мы предоставляем поступившим некоторые расходники вроде «регена» и «праны», составляем грамотные отряды, подыскиваем подходящие Врата, помогаем со строем развития. Есть и простая работенка, если у тебя сложности с деньгами. Шимус… да уж, достался тебе покровитель… Может скоро придется его менять на другого… Но ничего! Дикие Псы тебе все равно помогут! Мы — большая и дружная семья…
На этих словах Маленкова осеклась. Не все из сказанного девушкой звучало искренне. Болтала Майя без умолку. Приходилось ее перебивать, если я хотел вставить хоть слово.
— Дикие Псы? А Домашние Коты было занято? — хмыкнул я.
— Как будто ты можешь придумать название для гильдии лучше, остряк! Так! Став одним из Диких Псов, ты получаешь крышу над головой, безопасность и сплоченность.
— Не интересует…
— Подожди, подумай хорошенько! Наш покровитель — сам граф Сомхиев! Богатый и влиятельный человек. При желании можно вступить в его личную гвардию или иногда выполнять несложные поручения. Стычки с другими гильдиями случаются нечасто, так что можешь не переживать!
— Сомхиев, значит? Не интересует, — отрезал я, двигаясь по дороге широким шагом.
Маленкова, как ни удивительно, не отставала от меня, шустро семеня следом.
— Не принимай поспешных решений! Сегодня тебе повезло выйти живым из Врат, а вдруг завтра Прорыв? Без надежной команды боевых товарищей монстры превратят тебя в фарш! Подумай об этом как следует, Ганин!
— Для твоего же блага лучше тебе забыть это имя.
— Ты кого стращать вздумал, оболтус? Да ты же кроме начальных Врат и пороху не нюхал! — принялась возмущаться эта мелочь.
Меня ее попытки изобразить из себя кого-то грозного, все равно забавляли. Не мог отделаться от мысли, что это все понарошку. Умом я понимал, что Маленкова скорее всего убьет меня за пару, а то и за один точный выстрел, но сердце подсказывало, что она не злой человек.
— Твоя одежда пришла в полную негодность! У тебя даже трусы видны! — на бледно-зеленые пухлые щечки выполз легкий румянец смущения.
— Да? — я посмотрел на свои штаны, ставшие за неделю настоящими лохмотьями. — Не переживай: плату за просмотр я с тебя брать не собираюсь.
— Ну и наглец! Ты точно из холопов, Ганин⁈ Я о другом толкую… Вот!
С такими словами Майя материализовала в руках наряд серого цвета:

  Костюм Начинающего Адепта          . Ранг: пыльный. Владелец: нет         
 Особенность: самовосстановление за счет потребления праны 

— Это один из презентов всем новичкам в гильдии! Мне кажется, из тебя выйдет прекрасный Дикий Пес. Считай это задатком, бесплатным даром от гильдии!
— Хм, — я остановился. — Ты передаешь мне это без каких-либо обязательств?
— Совершенно безвозмездно! Просто свяжись со мной через неделю или около того, сообщи о своем решении. Знаешь, как передавать сообщения?
Я отрицательно покачал головой.
— Все просто! Возле Храма или Врат работает божественная почта между адептами: можно передать весточку или получить послание от кого-то. Сообщения стоят эссенции, в зависимости от твоей меры развития. Может, я тебе сама напишу. Чао, Егор! Уверена, мы еще увидимся!
Маленкова юркнула в кусты и моментально растворилась на фоне распускающейся молодой листвы, веток и земли. Маскировка у нее была превосходной. Я прошел вдоль дороги еще какое-то время, после чего свернул в лес и нашел уединенную полянку. Оглянулся по сторонам. На первый взгляд, никого рядом не было.
— Ты же не собираешься смотреть, за тем, как я переодеваюсь?
— Как ты узнал, что я рядом⁈
— У меня есть особый навык по определению скрытников, — соврал я, не моргнув и глазом. — Долго ты собираешься меня преследовать?
— Да я и не собиралась…
— Сначала на трусы пялилась, теперь решила поглядеть на меня без одежды?
— Это просто привычка! — возмущенно пропищала она. — Больно надо мне смотреть на твои жалкие телеса, Ганин! Уже ухожу! Не забудь отписаться, как примешь решение! Или я сама тебе напишу!
— Ладно, смотри на здоровье, я не против, — проговорил я.
Все равно у меня не было способа точно определить, находится ли девица рядом или действительно ушла. Похоже, маск-халат, который она носила, вкупе с особой гоблинской внешностью и миниатюрностью давали ей определенное преимущество в плане скрытности.
Я разделся догола и напялил на себя костюм новичка, предварительно проверив на наличие жучков. Ткань удобно подстроилась под мое тело на манер нательного белья. То, что осталось от трусов, выкинул. Немного неприятно было признавать тот факт, что многие адепты были сильнее меня по всем направлениям. Хорошо хоть за мной следила миниатюрная девчонка-рекрутерша, а не какой-нибудь накаченный амбал с садистскими наклонностями.
Этот пыльный ранг и я мог приобрести — всего лишь базовый костюм для новичков. Только стоил он не одну сотню эссенции, к тому же дареному коню в зубы не смотрят. Я напялил поверх свой рваный свитер с курткой и штанами. По крайней мере, я больше не щеголял голым задом. Возможность восстановления одежды была бы крайне удобной особенностью в Топях.
Приглядевшись, я заметил слабое сероватое поле, которое распространялось вокруг костюма. Судя по всему, оно добавляло дополнительную защиту от ударов. Ведь сама ткань начального костюма слабо отличалась от обычной плотной одежды.
Переодевшись, я направился к Храму, чтобы познакомиться поближе с функционалом аукциона и попробовать продать лишние трофеи. По пути залез в лик взаимодействия и ознакомился с краткой справкой насчет псевдонимов. Не думаю, что светить направо и налево известной в узких кругах фамилией Ганин — это хорошая идея.
Для сокрытия обывателей от оценивания со стороны существовал довольно дорогой божественный свиток. На мне такой использовали в детстве, чтобы сменить имя на менее приметное. По всей видимости, после инициации старый свиток перестал действовать.
Адепты тоже имели возможность скрыть свое настоящее имя. Установка прозвища стоила не одну сотню эссенции, но, к счастью для меня, первое использование давалось бесплатно. Также упоминалось, что из-за большой разницы в характеристике Оценивание другой адепт мог увидеть и истинное имя.
Шествуя по обочине старой, потрескавшейся асфальтовой дороги, я размышлял о своем новом имени. Использовать «Иванов» не слишком хотелось. Чего-то банального или претенциозного вроде Разрушитель9000 лучше избегать. Ибо вторая попытка будет стоить бешеное количество эссенции, к тому же стоимость зависит от меры развития. То бишь, дорого на любом уровне. Имя решил оставить — все равно по нему никто не проследит связь с герцогом.
— Кто же я… — поднял я глаза на яркое весеннее солнце и сощурился. — Егор… Многобожник?
Нет, слишком странное прозвище, вызывающее определенные вопросы… Я зажмурился, когда яркий луч света достиг глаз, проникнув через листву словно прожорливый жучок.
— Точно! — осенило меня.
С ехидной улыбкой на лице я ввел в окошко свой новый псевдоним. И затем проверил статус.

  Имя: Егор Багнутый (Егор Ганин)  

— То, что надо!
С одной стороны, намекать на существующие у меня особенности сбоя системы не слишком дальновидно… С другой же, недаром некоторые советовали прятать наиболее ценное в самом очевидном месте. Встречные адепты будут видеть, что я багнутый с самого начала, и это может в каком-то смысле скрыть мои особенности, которые добропорядочный честный последователь иметь не должен…

[Майя Маленкова]
Беседа с рекрутом прошла как всегда — хуже некуда. Новичок, выглядящий как натуральный бездомный, дерзил, острил и вел себя максимально вызывающе. Снова прошлись по ее внешности, отметив отдельно рост и фамилию. Разве что до обсуждения ее длинных ушей и цвета кожи дойти не успели. Майя питала не так много надежд на то, что рекрут изменит свое решение. Идея вступления в гильдию Дикие Псы ему очевидно не понравилась.
Какое-то время она двигалась за ним по лесу по привычке. Но затем вдруг оказалось, что он каким-то образом чует ее присутствие рядом. Все-таки божественные навыки могли давать не самые обычные способности. Майя посмотрела на свое сталкерство со стороны и решила прекратить преследовать новичка. Очередное, не слишком удачное собеседование. Поведение и отношение Ганина не сильно отличалось от тех, кого она пыталась вербовать раньше.
Вот только почему-то его нападки и подколы не казались ей обидными…

[Егор Ганин]
 Вы находитесь в точке обмена! 

Рядом с храмом находились крытые беседки, где иногда собирались разные адепты. Вид знакомых белых шпилей и высокого забора вызвал во мне неприятные воспоминания. Сомневаюсь, что когда-либо забуду, как тонул в грязном вонючем омуте на заднем дворе Храма. Сейчас возле здания было тихо, но я близко подходить не стал. Кто его знает, что за адепты тут могут шляться. Дружки Грачева, к примеру, или сам Эдик. Схоронился в рощице поблизости — на максимальном удалении, на котором работала точка обмена.
Листал я аукцион довольно долго. Мне были доступны общие предметы в соответствии с моей мерой развития, разные расходники и ингредиенты. Адепты торговали разными вещами. Как таковой экипировки начальной меры было не так и много.
Я нашел лишь два лота Жала Голодного Москита стоимостью в тысячу и тысячу сто эссенции. Больше, чем я ожидал. Продешевить не хотелось, как и выставлять завышенную цену. Прикинув, я поставил лот за 599 эссенции, заплатив комиссию в виде пяти процентов от цены. В итоге у меня осталось всего три эссенции. Хорошо хоть небольшой запас оставил.
Говорят, в многопользовательских играх благодаря уязвимости в аукционах можно было сколотить целое состояние — просто на перепродаже. Но Альфаро следил довольно пристально за божественным обменником. Проверять его внимательность мне не хотелось.
Еще несколько минут я листал аукционные списки, дивясь необычным ингредиентам и пытаясь понять, для чего они требовались. Без рецептов и определенных навыков сложно определить, зачем нужен тот или иной компонент. Сомневаюсь, что Жало могло пригодиться на пути Шимуса, но всякое возможно.
В моей голове давно крутились мысли насчет своих внутренних тараканов, то есть багов. Очевидно, что божественные наниты я приобрел, когда нахлебался отходов в пруду. Шимус дал разрешение незарегистрированному адепту в виде исключения. Позднее и Кимери меня заметила. По всей видимости, боги не всеведущи и не всесильны. Возникал резонный вопрос: могу ли я добрать недостающее количество нанитов и получить новых покровителей? Это бы серьезно расширило мои возможности. С другой стороны, Альфаро мог и раскрыть мою багнутость, после чего лишить всех привилегий.
Поколебавшись, я все же решил рискнуть. Подобраться к забору свалки было несложно. Я перелез и прокрался к мутной воде. После чего, чувствуя себя Иванушкой-дурачком, принялся лакать грязную жижу. Не то, чтобы в Жужжащих Топях не приходилось окунаться в вонючую трясину, но делал целенаправленно я это впервые.

 Егор Багнутый наносит вам урон: 1 
 Ошибка. Разрешение на инициацию адепта божества Кшастус отсутствует. 
 Ошибка. Разрешение на инициацию адепта божества Нозлин отсутствует… 
…
 Егор Багнутый наносит вам урон: 1 

Я исторг из себя наружу грязную воду, не в силах больше сдерживать позывы. Строка истории поведала о том, что у меня нет разрешения на инициацию у других божеств. Сколько бы нанитов я не потребил, набрать недостающее для создания сети не выйдет. Затея не сработала. В принципе, даже парочка покровителей уже давали интересные возможности. Надо только побольше эссенции заработать.
Только я собрался покидать храм, как мигнуло уведомление.

           Ваш лот           Жало Голодного Москита           выкуплен!         
 Желаете забрать награду? Да/нет 

Шустро! Похоже, я продешевил немного, ну да и Кереф с ним. Я забрал награду, заплатив еще 5% от цены. Насколько я понимал, Альфаро не любил различных махинаций с аукционом, и строго наказывал за любую попытку мошеннических схем. Теперь в моем распоряжении имелось 552 эссенции — солидная сумма, эквивалентная нескольким дням охоты в Топях.
Повышать характеристики я пока не собирался, поскольку планировал еще смотаться в Топи, а ведь уже достиг максимальной меры развития для данных врат. Оставалась экипировка. И кое-что я уже присмотрел себе среди даров Шимуса. Новое оружие требовало Умения в 7 единиц, что я как раз и прокачал.
Раз уж я не успел отойти от точки обмена, решил сразу же и приобрести новое вооружение. К сожалению, в продаже был представлен все еще пыльный ранг, поэтому понятно, отчего зелено-земные ингредиенты стоят ближе к тысяче эссенции. Пистолеты Кимери пока что отмел, хотя и ее требованиям я соответствовал. Лучше пока сильно не выделяться.
Оружие Шимуса 7 Умения стоило по 500 эссенции. У меня даже имелся выбор из нескольких вариантов: одноручный боевой топор, экзотический сай и короткий клинок. Насколько я понял, топор обладал повышенным рубящим уроном, но был тяжелее. Долго таким не помахаешь. Сай предназначался в основном для колющих ударов. Но мне ограничивать себя в выборе типа удара не хотелось.
— Беру этот!
Я пожелал приобрести товар. В один момент с моего счета списалось полтысячи эссенции, а в руках появился либо длинный кинжал, либо короткий меч с длиной лезвия около полуметра. Это уже походило на приличное оружие. Эфес был похож отчасти на заглавную букву I, но с добавлением сплошной защитной чаши для протекции ладони, как и в случае с дагой. Вот этот клинок уже выглядел как настоящее оружие, а не зубочистка!

  Сверкающий Баселард          . Ранг: пыльный         
 Владелец: Егор Ганин. Божество: Шимус 
 Требования: Умение 7 



Глава 8

Что же, обмен можно считать успешным. Некоторое время я потратил на освоение нового клинка. Лежал в руке он вполне приятно. Увесистым эфесом можно было кого-то вырубить. Я потренировался с разным оружием в левой руке: дагой и пистолем. К однозначному выводу, какой вариант лучше, так и не пришел. Ствол тратил прану, которая могла пригодиться для Лезвийного Заряда. В общем, решил действовать по обстоятельствам. Покамест дагу убрал в инвентарь, а в слоте оружия экипировки оставил пистоль.
Мне не терпелось похвастаться перед Санычем обновками и банально принять душ. На границе сознания пульсировала еще одна мысль: деньги. Не на что купить новой одежды или припасов. Живот все еще был полон после утренних жабьих лапок, но надо думать о будущем. Жизнь приучила меня крутиться и искать возможности для заработка. Вот только, к большому сожалению, у адептов не так-то много легальных возможностей заработать деньги. В основном народ шел в гвардию к феодалам или занимался обыкновенным разбоем. Чего мне бы хотелось избежать. Наследник рода Ганиных до такого опускаться не должен. Или закупать расходники за эссенцию и продавать за реальные деньги. Впрочем, Нефтесибирск скорее всего придется покинуть, ибо оставлять Грачева-младшего без внимания я не собирался. Надо только о Саныче позаботиться заранее. Все же старый гвардеец стал если не отцом, то кем-то вроде деда.
Накинув потрепанный капюшон на голову, я потопал в сторону дома. Над городом сгущались тучи. Кажется, дождь собирается…
— Э, стопэ! — раздался дерзкий голос из подворотни. — Ты че за клоун? С бомжатника сбежал?
Несколько индивидуумов пониженной социальной ответственности вышли из проулка и принялись меня окружать.
— Да это ж Егор! Хренов защитничек!
— Ты ж обычный холоп, нафига к знати полез?
Один здоровяк подошел сзади:
— Говорили, что тебя утопили словно брехливую собаку! Но похоже дерьмо не тонет.
Мой кулак быстро преодолел расстояние, которое разделяло меня и нос недоумка. Раздался хорошо различимый хруст, оппонент оступился и рухнул в грязную лужу у тротуара. Я почувствовал, что мои возможности в сравнении с собой-прежним немного возросли. Все же прокачка Тела и Живучести давала некоторый эффект даже на начальном этапе. Не говоря о скоростных божественных бонусах. Двигался я быстрее, удары выходили слегка мощнее.

 Вы наносите урон противнику Григорий Волошин: 1 

— Дави его! — раздался клич.
И троица парней набросилась на меня словно свора голодных шакалов. С разных сторон на меня посыпались удары. Вот только костюм новичка неплохо демпфировал их атаки, лицо я старался прикрывать. Урон они мне наносили редко, лишь при наиболее удачных попытках. Плюс у меня имелась неплохая регенерация, а также опыт: как уличных драк, так и сражений с монстрами не на жизнь, а на смерть.
Подсечка, удар локтем, хук, блок, уворот… Я вертелся словно юла, раздавая направо и налево. Скорее всего, раньше бы я не вывез сразу против троих отморозков, но теперь чувствовал себя относительно уверенно.

 Вы наносите урон противнику Григорий Волошин: 2 
 Владимир Остраковский наносит вам урон: 1 
 Вы наносите урон противнику Павел Дунев: 1 
 Вы наносите урон противнику Владимир Остраковский: 2 
 Владимир Остраковский наносит вам урон: 1 
 Вы наносите урон противнику Григорий Волошин: 4. Критический удар! 

Один из парней упал на тротуар в отключке. Еще один отступил, морщась и хватаясь за район почек. У обычных людей здоровья имелось от десяти до двадцати в среднем. Вот только защита и регенерация как таковые отсутствовали, так что против адептов у них было мало шансов. Я утер кровь с губы, которую удалось разбить одному из парней.
— Народ, зырь: Иванов метелит волошинских! — подошла к нам еще одна компания молодых и крепких парней. — Походу совсем никакие стали.
— Заткнитесь! — прошипел низкорослый крепыш и достал раскладной нож.
Светить своим божественным оружием мне не хотелось, но и продолжать свои геройства было бы глупо. Я смог оценить свои новые силы и наподдать старым обидчикам — парням с другого района. Затягивать свору смысла не видел.
Я достал свой Устойчивый Пистоль и произвел пару выстрелов под ноги борзоте. Отморозки запрыгали, после чего бросились вскачь, даже не забрав своего подельника, потерявшего сознание. Новая компашка также сдриснула. Грохот от выстрела разнесся на несколько кварталов. Случайные зеваки попрятали свои носы по домам. Я поправил капюшон и продолжил путь, делая вид, что совершенно не причем. Гвардейцы, конечно, могли встретиться на пути и поинтересоваться, откуда у меня ствол, но обычно их днем с огнем не сыщешь. И на сей раз никого в округе не оказалось. Я вернулся в свой район, где царила тишина и спокойствие. Даже слишком тихо казалось, пока я не добрался до нашего дома…
Возле подъезда я увидел небольшое столпотворение. Соседские бабки и другие зеваки что-то активно обсуждали возле нашего дома. Я глядел на толпу с подозрением. Вскоре народ заметил меня, обернулся и замолчал.
— Ох, Егор, стряслось-то чего… — принялась причитать соседская старушка.
— Ты сам-то словно с того света вернулся! — ахнул один дедок.
— Так и есть, — протянул я мрачно, предчувствуя недобрые вести. — Рассказывайте!
Зеваки принялись наперебой вещать, подкидывая разные подробности. Из сумбурных реплик мне удалось составить примерную картину происходящего. Грачев-младший с дружками прознал про то, что я сумел каким-то чудом выжить и решил нанести мне личный визит. Три дня назад заявился в наш район. Разгромил многие комнаты в коммуналку и избил людей, наслаждаясь своей безнаказанностью. Старый гвардеец такого обращения не стерпел и попытался садануть баронского сынка ножом. После этого Санычу в любом случае было не жить. Видимо, пожилой вояка решил забрать моего недруга с собой на тот свет.
Я сжал зубы, слушая о зверствах Грачева. Баронский сынок получил рану в живот, но подельники не дали Санычу развить успех. Да и вряд ли бы у обычного человека получилось так просто завалить адепта. Эдик вколол себе регнабор, благодаря которому быстро пришел в себя. Ну а побитого гвардейца затем показательно сбросил с окна — у всех на виду. Лишь Настьке хватило смелости попытаться встать на защиту старика. Ее ублюдок забрал с собой, оставив примерно такое послание: если Егор Иванов хочет, чтобы с ее милой мордашкой все осталось в порядке, пусть приходит к нему на приватный разговор. И что казнь старика будет уроком для остальных холопов.
— Вот выродок! — сплюнул я и спросил у соседей. — А что городская гвардия? Это ведь убийство и похищение средь бела дня!
Родители Насти, на удивление, в трезвом виде и ясной памяти, выглядели вполне приличными людьми, хоть и несколько побитыми жизнью: в дешевой одежде и лет на пять старше, чем им было на самом деле.
— Приходили городские! — всплакнула мать. — Но что они сделают — все на зарплате у барона, почитай. Знать может резвиться здесь сколько угодно, и ничего им за это не будет…
— Как же нам теперь вызволить, кровиночку нашу… — скорбно заметил отец.
— Разберусь, — отрезал я. — Где тело Саныча?
— Вчерась похоронили, в южной части кладбища. Скинулись кто сколько может… Упокой Боги душу его светлую…
— Ты это самое, не пори горячку, Егор, — заметил сосед, мужчина средних лет. — Надо к графу Круглову на поклон идти. Глава Белоярской губернии приструнит Грачевых!
— Пока Круглов что-то решит, от Насти и следов не останется… — ругнулся я.
Толпа смиренно помалкивала.
— По слухам, граф Круглов с бароном Грачевым и другой знатью несколько дней назад в наступление ходили, — выдал один парниша с нашего двора. — Говорят, Кровавую графиню Морозову того самое… Казнили вместе с челядью всей и родней!
— Туда ей и дорога, кровопийце поганой! — сплюнула бабка.
— Я к тому, что вряд ли Круглову сейчас будет до Грачева, — продолжил юноша. — Трофеи до сих пор делят поди.
Я подошел ближе к подъезду. На асфальте еще виднелось кровавое пятно от сброшенного с верхнего этажа Саныча. В душе клокотала злость. Постояв немного, я отправился наверх. В нашей комнате царил полный разгром, окно было выбито. По крайней мере, сумел отыскать свои старые штаны и вторую, более теплую куртку с кроссовками. Все, что могло пригодиться в походе, закинул в рюкзак.
Обвел в последний раз взглядом комнатушку, в которой мы с Санычем и другими знакомыми провели много времени. Старая приставка оказалась раздавлена чьим-то крепким сапогом. Жалеть о хате я точно не собирался. Без человека это всего лишь пустая клеть.
Не упустил возможности принять наш общий коммунальный душ. Прохладная вода остудила мой пыл. Отмыться от недельной болотной грязи — это непередаваемое блаженство все-таки.
Спустя два часа я находился в небольшой рощице, которая примыкала к особняку Грачева-младшего. Сынок барона уже считал себя самостоятельным и независимым, поэтому переехал из семейного дворца в собственное гнездышко. Разные слухи ходили про это гиблое место на окраине города. И вечеринки с пальбой случались через день, и девушки пропадали. Много мутных историй, расследовать которые никто не рвался.
Занятно, что я против своей воли стал неким символом борьбы угнетенного холопства против беснующейся знати. Хотя себя я холопом не считал, и всего лишь старался отстаивать свои права. Но судьба распорядилась так, что теперь мне придется взять правосудие в свои руки. К барону соваться было чревато, а вот Грачева навестить просто необходимо. Надменный сукин сын должен получить справедливый урок. Да и Настьку надо как-то вызволять.
Территория у особняка была вполне приличной: тут и свой сад, и высокий забор, двухэтажный роскошный дом, а также высокий забор по периметру. В нескольких местах виднелись камеры, но я заметил пару слепых пятен, через которые можно было проникнуть внутрь незамеченным.
Я наблюдал какое-то время за территорией, собирая информацию. Остро не хватало сведений о защитниках Грачева. Если его охраняет отряд из пары адептов высокой меры, то лезть на баронского выкормыша будет сродни самоубийству. Я знал, что сам Эдик являлся последователем Кимери, как и я, к слову, и орудовал пистолетом земного ранга. Далеко выше десятой меры он не забрался, но даже так противник для меня он серьезный.
Вскоре мне повезло: с территории особняка выехал красный автомобиль. Не самого представительского класса, так что Грачева внутри быть не могло. Увидев мелькнувшие светлые волосы, я спохватился, и двинулся наперерез. Дорога как раз делала небольшой поворот рядом с особняком. Погода стояла пасмурная. Хмурые тучи собирались над головами.
Выскочил я к дороге как раз в тот момент, когда машина показалась из-за поворота. Я накинул поглубже капюшон и отчаянно замахал руками:
— Помогите! Случилось страшное!
Красный седан остановился, водительское стекло опустилось:
— Что произош… Егор⁈
Я быстро подобрался вплотную и приставил пистолет к голове девушки.
— Ну привет. Подвезешь?
Алиса сглотнула, глядя на ствол оружия расширившимися зрачками. Не сводя прицела с водителя, я обошел седан и заскочил в переднее пассажирское кресло.
— Трогай.
— К-куда?
— К старому карьеру. Ты знаешь, где это.
— Егор, пожалуйста… — простонала она.
— Выполняй.
Хотелось посмотреть в глаза Алисы напоследок. Все же не без ее участия произошла нынешняя череда событий. Когда-то давно, будучи мелкими, мы тусили вместе, играли возле храма. Много воды с тех пор утекло… Если в последние годы в глазах Алисы обычно читалось презрение, то теперь там плясал страх.
— На какие шиши бедная студентка себе машину прикупила? Грачев постарался?
Алиса понурила голову, чуть не уткнувшись в руль.
— Следи за дорогой, — посоветовал я.
Некоторое время мы ехали в тишине, прерываемой звуком двигателя и сопением девушки.
— И что ты нашла в Эдике? Неужели все из-за денег?
— Нет! То есть… в каком-то смысле да… Обещай, что ничего не сделаешь мне, и я расскажу!
— Ты не в том положении, чтобы торговаться, милочка. Ты предала меня, из-за тебя я практически умер. Погиб единственный близкий мне человек. Моего друга похитили.
— Все не так! Я… не думала, что до этого дойдет… — весьма натурально всхлипнула блондинка.
— Выкладывай.
— Грачев… он обещал, что даст своему фавориту… комплект для инициации…
— Тот самый, что стоит огромную кучу эссенции? Откуда он у него?
— Не знаю… Но он нам его показывал, другие адепты подтвердили, что он настоящий. Возможно, отец подарил, чтобы он вырастил личного гвардейца…
— Ты готова была на все, даже прыгнуть к нему в постель?
— У нас с тобой всегда была одинаковая мечта, Егор: стать адептами. Но чудес не бывает. Если не прошел проверку, то стать адептом можно лишь купив комплект инициации у Богов. Невозможно обмануть систему!
Я издал кроткий смешок. Алиса бросила на меня непонятливый взгляд, но я не стал никак комментировать.
— Расскажи мне в деталях о Грачеве, особняке и его гвардейцах.
Алиса быстро поведала мне все, что знала о баронском отпрыске и всех адептах в его окружении. Получив требуемое, я замолк. Оставшуюся дорогу девушка вспоминала какие-то события из нашего общего прошлого, давила на жалость и свое незавидное положение. Но я своего решения менять не собирался.
Начал идти мелкий дождь. Капли оседали на лобовом стекле, и дворники ритмично скрипели, счищая влагу.
— Остановись здесь. Ключи оставь в машине и выходи, — скомандовал я.
— Егор!
— Поживее.
Трясясь, блондинка покинула седан. Мы прошли немного вперед и остановились возле края обрыва. Внизу находился глубокий карьер, где когда-то добывали ценную руду.
— Пожалуйста! Молю тебя, одумайся!
— Уже решила, к кому из Богов отправишься? — оскалился я, направив на нее пистолет.
— Нет!!! — вскрикнула она, раскрыв в ужасе глаза.



Я немного подождал, добиваясь максимального эффекта, после чего опустил пистолет и негромко произнес:
— Ну, как тебе?
Алиса посмотрела на меня с недоумением и немым вопросом в глазах.
— Примерно то же самое я ощущал там в пруду, разве что это было намного больнее.
Я отвесил хлесткий удар по лицу, который получился сильнее из-за зажатого в руке пистолета. Девушка упала на землю.
— Считай, что ты прощена. Спасибо, что сообщила отцу о том, что я тону. Не то меня бы здесь не стояло.
— Егор… — изрекла она, как будто бы раскаявшимся тоном.
— До главной трассы отсюда километров пятнадцать. Найдешь потом попутку. Прощай, Алиса!
— Стой! Не оставляй меня здесь! — бросилась она к машине.
Однако я вжал газ в пол, обдав дамочку тучей грязи и пыли. Фигура девушки быстро отдалялась в зеркале заднего вида. Она что-то кричала мне вслед — вряд ли пожелания о долгой и счастливой жизни. Но я был рад, что оставил данный этап своей жизни позади. Я про себя позлорадствовал немного, представив, сколько блондинистой стерве топать до трассы под дождем.
В сумочке Алисы нашлось немного наличности, которую я с удовольствием забрал в качестве компенсации за причиненный мне моральный и физический вред. И даже кнопочный сотовый нашелся. У меня своего мобильного телефона пока не было, но аппарат решил все же выкинуть в окно. Слышал, по нему можно отследить человека.
Постовых к счастью и на обратном пути не оказалось на дороге, так что я без особых проблем добрался обратно до кладбища, что располагалось по пути. Если только не считать того факта, что я чуть в кювет не улетел на скользкой мокрой дороге. Опыта вождения у меня было крикс наплакал. Стажировался в службу такси когда-то, но это отдельная история. У обочины сорвал небольшой букетик расцветшей сине-фиалковой медуницы. Кажется, так она называлась. В южной части кладбища я довольно быстро отыскал скромный деревянный крест с именем и небольшой свежий холмик.
Я положил цветы и несколько минут простоял в тишине, вспоминая ворчливого и строгого, но справедливого старика, который вытащил меня из заварушки и, можно сказать, вырастил. Практически половину своей жизни я провел под опекой Саныча.
— Прости… и спасибо, — проговорил я скупо и направился обратно к машине.
Часа два-три у меня имелось в запасе, прежде чем Алиса доберется до города и сообщит Грачеву о ситуации. Тогда он будет начеку. Гвардия из адептов у барона имелась весомая. У Эдика же было всего четверо подручных. Один по словам Алисы находился по семейным делам в другом городе, другой занимался разными поручениями в Нефтесибирске обычно. Еще один на ночь возвращался к себе домой. Четвертый оставался дежурить в особняке.
Мне следовало спешить и по еще одной причине. Начальный бонус адепта исчезнет через два дня. Тогда мои возможности прилично так снизятся.
Я добрался до особняка и спрятал авто Алисы в укромном месте, откуда была видна дорога. Мокнуть под дождем мне не улыбалось. Затем дождался наступления вечера. Большая черная машина известной мне марки покинула особняк, поэтому настала пора действовать. Эдуард и сегодня решил немного расслабиться, закатив вечеринку на втором этаже дома. Шум музыки докатывался далеко за ограду территории особняка.
В моей голове боролись два противоположных образа: идти на дело скрытно или не прячась. Все же отец воспитывал меня как наследного герцога, который не должен пробираться в логово врага будто наемный убийца. А вызвать на дуэль: открытую и честную. С другой стороны, последующие годы жизни в панельных трущобах приучили пользоваться любой возможностью и к осторожности.
— Как будто Грачев примет честную дуэль, — хмыкнул я, приняв решение.



Глава 9

После раздумий я направился к дальней части ограды, где слишком близко подступил кустарник и лоза с деревьями, закрыв стену от камер. Перелезть через забор для меня не составило проблем. Пользуясь сгустившимися сумерками и высокими кустами небольшого парка, я проскочил ко входу. Обычная охрана особо и не следила за подходами. Одного здоровяка в темной униформе я заметил беседующим о чем-то со смазливой девицей, курящей у парадного входа. Похоже, во время попоек уследить за всеми гостями им было не под силу.
Я проник внутрь через боковой вход и вскоре вышел в центральный холл. Основной движняк шел на втором этаже, но и внизу изредка попадались как гости, так и прислуга. На меня особо не обращали внимание, так что я постарался принять расслабленный вид. Гардероб находился рядом с главным холлом. Порывшись среди разной верхней одежды, я нашел темную куртку себе по размеру. С красивыми модными вставками, от известного бренда. В кармане обнаружились солнцезащитные очки, которые я надел.
После чего развязной походкой направился по коридору, нацепив на себя легкую улыбку. По пути взял оставленный кем-то у колонны бокал с шампанским. Группы снующих гостей и вовсе перестали обращать на меня внимание. Я в расслабленной манере прогуливался по особняку. Лишь раз ко мне прицепились:
— Ха, зацени прикид: — обратилась расфуфыренная девица к спутнице. — Куртка ниче так, а кроссы как будто на рынке брал.
— Прикол! Ха-ха, может это новый тренд?
Курицы ушли дальше, посмеиваясь надо мной. Ну да, кроссовки я брал на рынке. Но вроде выглядели они прилично. Это не те продырявленные в десятке мест сапоги, в которых я ходил в Топи — их я выкинул. Все-таки нет во мне этой аристократичной напыщенности, тяги к модным вещичкам и знаний, как вести себя на публике. Нужно время и желание, чтобы во всем этом разбираться. У меня не было ни того, ни другого.
Опачки! Я заметил знакомое лицо южной национальности. Аскер Салихов, один из прихвостней Грачева. Жаль, что оценка выдавала мне лишь количество здоровья персонажа и имя, остальное было сокрыто. Данный навык работал хорошо только в отношении божественных предметов или других адептов. Впрочем, каких-то чудес от обывателей ждать не приходилось. Покачивая недопитое кем-то шампанское в бокале, я следовал за Аскером какое-то время.
Подручный направился в мужской туалет для гостей на первом этаже, который больше походил на общественный. Имелось несколько писсуаров и кабинок. Не заметив никого рядом, я достал баселард и двинулся следом. Однако заставить себя нанести подлый удар сзади не смог. Салихов направился к одной из кабинок и открыл дверь. Убрав оружие, я навалился на него со спины и повалил. Парень ударился головой об унитаз, проломив фаянс. Принялась хлестать вода. На секунду он потерял сознание.

 Вы наносите урон противнику Аскер Салихов: 4. Критический удар! 

Мне заминки хватило, чтобы вытащить с его пояса излюбленное оружие.

  Шоковая Дубинка          . Ранг: пыльный. Владелец: нет         
 Заряд праны: 47% из 40 
 Особенность: электрический удар 

О, так это божественное оружие оказывается, только предназначенное для пользования обывателями. И такое встречалось. Возможно, ему его заряжал кто-то из адептов. У основания рукояти имелось две кнопки: одна расширяла телескопическую дубинку, вторая давала заряд.
Я быстро разобрался и, пока здоровяк не очухался, приставил дубинку к оголенной шее. Другой рукой держал подручного за волосы и макал лицом в воду. Затем активировал шоковую терапию. Парень задергался и принялся издавать хриплые звуки.
— Что? Не нравится? А уж как мне не нравилось! — проговорил я злобно.

 Вы наносите урон противнику Аскер Салихов: 2 
 Вы наносите урон противнику Аскер Салихов: 2 
…
 Вы наносите урон противнику Аскер Салихов: 2. Победа! 

Упс… Убивать мерзавца я не собирался, но здоровье гада закончилось слишком быстро. Сложно было понять, от чего именно приспешник скончался: захлебнулся в воде, от мощных ударов тока, аневризмы мозга или слабого сердца.
Впервые в своей жизни я убил человека. Какие-то рефлексии пытались пробиться с темных глубин сознания, но время поджимало, и я задвинул их в дальний угол. Да и сомневаюсь, что буду сильно горевать. Я сделал то же самое, что он сделал со мной, только и всего.
Грохочущая музыка скрыла нашу возню и крики Аскера. Однако рано или поздно сюда кто-то заявится. Я оставил тело на разломанном унитазе, закрыл кабинку изнутри, после чего перелез через преграду и спрыгнул на плитку. Теперь труп так быстро не найдут. Правда, из кабинки натекла небольшая лужа воды. Но перепрятывать тело я не стал.
Только я покинул туалет, как туда направилась развеселая подвыпившая компания из трех парней. Так что решение я принял правильное, не став тащить тело в какую-нибудь кладовку. Теперь следовало найти Бориса — личного телохранителя Грачева. Он являлся воителем в отличие от Эдуарда — то есть был силен в ближнем бою. Благодаря этому из них выходила неплохая команда. Один находился на передовом крае, а другой атаковал издали.
Борис имел двенадцатую меру развития, что по моим меркам довольно значительное достижение. Без внезапной атаки у меня шансов практически нет. Так что придется поступиться своими принципами. Бродя по второму этажу, я наткнулся на самого Грачева, который находился в компании парочки полуодетых девиц. Думается мне, что у Алиски было мало шансов стать фавориткой. Хотя машину она уже сумела отжать, так что практический смысл в ее действиях имелся. Чего не имелось, так это чести.
Большой зал с колоннами на втором этаже был полон гостей, играла басовитая музыка, а алкоголь лился рекой. Кто-то устраивался на диванчиках в зале, некоторые танцевали, другие выходили на балкон с рельефной балюстрадой, чтобы подышать свежим воздухом. Неплохое жилище барон отгрохал своему сыночку. Помимо алкоголя я заметил и порошок зеленоватого цвета, который употребляли то в одном углу, то в другом.
— Борис! Тащи бухло!
— Но босс…
— Тащи давай! Сразу пару ящиков!
— А он справится? — проворковала одна из ночных пташек.
— Конечно справится! — проговорил Эдуард пьяным голосом. — Тело прокачано только в путь!
Покачав молча головой, телохранитель направился прочь из зала. Поразмыслив, я последовал за ним на удалении. Борис спустился по широкой лестнице в холл и свернул в сторону кухни. Безлюдный коридор показался мне подходящим местом. Я достал в одну руку баселард, а во вторую шоковую дубинку, и быстро пошел на сближение. По дороге сформировал Лезвийный Заряд. В какой-то степени мне было жаль Бориса. Возможно, он в целом хороший парень и примерный семьянин. По крайней мере, в нападках на холопов охранник не участвовал. Но такова участь солдата во все времена: пасть ради своего сюзерена.
— Ничего личного… — прошептал я и со всех сил воткнул клинок в бок.
Полетели серые искры, лезвие вошло глубоко в тело. Хотя я ожидал много большего. Защитный костюм и наниты не дали мне прибить адепта словно презренную жабу. После чего сразу же отоварил противника шоковой дубинкой.

 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 10. Критический удар! 
 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 1 
 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 1 

— К-ха, тревога! — хрипло выкрикнул враг, харкнув кровью.
Удар током не произвел на адепта такого серьезного впечатления, как на обывателя. Борис покряхтел немного, но сохранил подвижность. То ли благодаря прокаченному телу, то ли из-за нанитов, то ли экипировка выручала. Охранник отпрыгнул от меня в сторону, снявшись с лезвия. Я лишь еще раз успел по нему полоснуть.
Телохранитель развернулся. Я заметил злые желтые звериные глаза с вертикальным зрачком и длинные клыки, слегка выпирающие из оскаленной пасти. Очевидно, адепт уже использовал мутаген на себе разок.

  Имя: Борис Макаренков  
 Здоровье: 69% из 52 
 Мера: 12 
 Покровитель: Нозлин 

Даже половины здоровья не удалось снять коварным наскоком. Это тебе не жалких комаров по болотам гонять. Но отступать уже поздно. Я напитал клинок очередным Зарядом. Противник же выпустил из рук длинные костяные когти на манер росомахи. После чего рыкнул и бросился на меня. Когти начали свистеть то с одной стороны, то с другой, кромсая мою одежду, костюм новичка и плоть. Недолго я пытался блокировать атаки в ступоре. Все же опыт сражений у меня имелся. Практически сразу начал отвечать. Борис работал когтями шустро, но не быстрее, чем летал шипастый язык Жаб или носились комары. Разве что его удары были неприятнее — оставляли после себя более глубокие раны.
Электрошок слегка стопорил адепта Нозлин. Звереныш не так хорошо контролировал себя, когда мне удавалось доставать его дубинкой.

 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 10. Критический удар! 
 Борис Макаренков наносит вам урон: 10. Критический удар! 
 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 4 

Мы сошлись в жестком клинче. Гаденыш засадил мне когтями в печень, что было крайне болезненно. Я же сумел всадить ему дубинкой в глаз, благодаря чему нанес дополнительный урон. Баселардом я заблокировал его левую руку. Лицо Бориса исказилось из-за токовой терапии.

 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 2 
 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 2 

Мы сидели в клинче, однако дубинка исправно несла свой заряд, тогда как противник ответить серьезно не мог. Телохранитель понял, что таким темпом он скоро не выдержит, и разорвал дистанцию. Я успел полоснуть его клинком напоследок.

 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 3 

Эх, а ведь урон, если бы я сражался с монстрами в топях, был бы выше. Адепт имел кое-какую экипировку, плюс наниты защищали его от глубоких ран. Даже продвинутый клинок не мог нанести много урона. Я снова активировал Заряд.

  Имя: Егор Багнутый (Егор Ганин)  
 Здоровье: 36% из 20 (+10) 
 Прана: 50% из 20 (+10) 

Охранник вытащил из слота быстрого доступа инъектор и попытался вколоть себе, однако я успел добежать до врага и ударить по руке дубинкой. Препарат растекся по полу переливающейся жижей. Я повторять его действия не стал, поскольку понимал, что противник не даст мне желанных мгновений спокойствия.
Как ни странно, но я действовал на одном уровне с более опытным адептом. Сказывались скоростные бонусы сразу от двух божеств. Либо Борис был не настолько уж крутым, как о нем рассказывали. Прана оставалась в запасе, так что при любом удобном случае я заряжал клинок. Дубинка в целом оказалась достаточно неплохим второстепенным оружием, способным немного затормозить противника. Хотя с дагой урон был бы выше.
Мы с Макаренковым сошлись в решающем клинче, выставив вперед колюще-режущее оружие. Он — когти, я — клинок и дубинку. Здоровье мое быстро подходило к критической отметке. Без начального бонуса я уже был бы мертв. На этот раз я сумел отвести его правую руку дубинкой, добавив немного током. Баселард вошел глубоко плоть, как и когти левой руки врага, окутавшиеся серым сиянием.

 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 2 
 Борис Макаренков наносит вам урон: 10. Критический удар! 
 Вы наносите урон противнику Борис Макаренков: 8. Критический удар! Победа! 

Тяжело дыша, я обратил внимание на свой статус:

 Здоровье: 1% из 20 (+10) 

— Это было близко… — проговорил я, морщась от болей в многочисленных ранах и царапинах. Кажется, гад пробил мне печень. Будь я обычным человеком, давно бы корчился в муках или дергался в агонии.
Борис рухнул на пол и полностью окутался полупрозрачным желтым сверкающим барьером. Я попытался проткнуть покров клинком, но не преуспел.
— Вот только никто не придет к тебе на помощь… — проговорил я устало.
Силовое поле Спасательного Покрова защищало носителя отменно. По идее затем должны подоспеть союзники и вколоть тебе качественный регенерационный набор, который справится с ранами. Конечно, если тебя разнесло на атомы, никакой Бог не поможет, но в остальных случаях шансы оставались. Ну и без союзников рядом толку от Покрова было мало. Сам ты не мог возрождаться, если не считать кое-каких бонусов от определенных божеств. Спасательный Покров стоил бешеное количество эссенции. Теперь Макаренков будет какое-то время лежать спокойно в своем коконе в отрубе, а значит у меня есть шанс достать главного негодяя.
Похоже, никто из охраны не сумел толком расслышать нашу возню из-за громыхающего музона. Меня в текущем состоянии мог даже комар перешибить, причем обычный, а не монстр из Врат. Так что я нырнул за ближайшую дверь, утащив за собой окаменевшее тяжелое тело. Помещение оказалось чем-то вроде кабинета. Я на всякий случай приоткрыл окно, готовясь сбежать. Но в особняке все было тихо, если не считать пьяных разборок каких-то драчунов и музыки. Все же есть толк от холодного оружия. Выстрелы бы и в другом конце особняка услышали.
Я уже жалел о том, что когда-то жалел телохранителя. Гаденыш разодрал мне одежду и нанес массу неприятных ударов. Регнабор с пояса мне удалось сохранить — он мог пригодиться мне в дальнейшем противостоянии. Несколько минут я просидел в кабинете, ожидая, пока раны затянутся, а здоровье с праной сами восстановятся.

 Получено: 120 эссенции 
 Получено: 120 эссенции 

Всплыло уведомление, когда Покров с охранника спал. Похоже, время вышло. Теперь Бориса уже не спасти даже с помощью реген-набора. Из инвентаря убитого выпала пачка сигарет и зажигалка. А я-то рассчитывал на нечто более стоящее: хотя бы пару расходников или достойной экипировки…
Я вышел из своего временного укрытия и двинулся по коридору.
— Йо, чувак, ты пытался медведя отодрать что ли? — заметила меня парочка праздношатающихся в холле.
После схватки с адептом Нозлин выглядел я неважнецки.
— Сотри улыбку с лица, — проговорил я сухо. — Иди наверх и скажи Грачеву, что к нему явился гость, которого он сам позвал.
— Я тебе не мальчик на побегушках! — взорвался парень.
— Поживее, — достал я баселард из экипировки.
Гости побледнели и попятились, после чего шустро ринулись наверх по центральной лестнице. Особняк Грачева-младшего был довольно большим, и я знал, что в доме есть еще пара лестниц.
— Эй, вы были приглашены? — схватил меня за плечо подошедший охранник в темном костюме.
— Лично Грачевым, — кивнул я и достал шоковую дубинку.
Небольшой заряд, и охранник упал без сознания на пол.
Наверное, это донельзя глупо, но нападать на Грачева исподтишка мне остро не хотелось. Я должен был победить его в честном поединке. Один на один.
Вскоре хозяин дома вышел в холл и остановился у перил лестницы на втором этаже. С ним наверх вышло еще несколько гостей и парочка рядовых охранников. Я посмотрел на него снизу вверх.

  Имя: Эдуард Грачев  
 Здоровье: 100% из 38 
 Мера: 10 
 Покровитель: Кимери 

— Ну что же, я пришел, как ты и просил, Эдик, — произнес я язвительным тоном.
— Вот так номер! — приподнял он брови в удивлении. — Когда это ты успел стать адептом, Егор? Кто дал тебе набор для инициации? Поэтому ты сумел выжить в тот раз у храма? И что за идиотское прозвище ты себе избрал?
Я проигнорировал вопросы.
— Отпусти Настю. Разберемся один на один, без твоих прихлебателей. — проговорил я четко. — По дуэльным правилам знати. Выясним, кто из нас сильнее раз и навсегда!
— Сильнее, говоришь? — оскалился он в безумной, предвкушающей улыбке. — Ты всегда умел удивлять меня, Егор. Обычный холоп, но смеет перечить знати, даже зная, что у него нет никаких шансов. Ты всерьез полагаешь, что сможешь справиться со мной со своей жалкой пятой мерой развития? Я вдвое сильнее тебя!
— Не попробуешь, не узнаешь!
Грачев расплылся в довольной улыбке:
— Ты возомнил себя соперником мне? Как неосмотрительно с твоей стороны… Да будет дуэль до смерти! Гости тому свидетели — ты сам согласился! — и затем рявкнул. — Вон! Все вон из дома!
— Но босс, ваш отец велел…
— Здесь я принимаю решения! Никто не должен нам мешать! Где Борис? Он будет моим секундантом!
Телохранитель не откликнулся.
— Кереф с Борисом: ты будешь следить за соблюдением правил дуэли. Нагаев, верно? — указал он на мужчину в костюме с сединой в висках.
— Да, ваше сиятельство, — склонил охранник голову.
Толпа принялась спешно эвакуироваться, и вскоре мы с Грачевым и секундантом остались наедине. Я был немного удивлен тому факту, что баронский отпрыск решил следовать дуэльному кодексу для знати. Нагаев вызывал у меня вопросы, поскольку он был человеком Грачева, но своего секунданта под рукой не оказалось. Хотя…
— Выбираю своего секунданта: Настя Полянская.
— Та девчонка? Приведи ее, — кивнул он подручному.
Телохранитель спустился со второго этажа и двинулся в левое крыло.
— Не трогай меня, горилла вонючая! — услышал я голос девочки спустя какое-то время. — Егор!
— Ты в порядке?
— Это мне у тебя надо спрашивать! Ты ранен⁈



— Немного поцапался — для адепта ерунда.
— Ты стал адептом? Но как⁈
— Долгая история. Извини, что вплетаю тебя во все это… согласна стать моим секундантом?
— Согласна!
— Секунданты готовы? — уточнил Грачев нетерпеливо. — Правила дуэли просты: один на один, до смерти. Поля боя — мой особняк! — кратко обрисовал Эдуард. — Начали!
С этими словами он молниеносно экипировал свой револьвер, вытащив в правую руку, и выстрелил в меня, практически не целясь. Правый глаз сынка моргнул красным, вырвавшееся из ствола пламя окрасилось желтыми тонами. В плече распустился цветок боли.

 Эдуард Грачев наносит вам урон: 8 



Глава 10

Реакция спасла меня. Я отклонился в сторону, и пуля вошла мне в левое плечо. Острая боль пронзила все естество. Я ушел вперед перекатом, быстро поднялся на ноги и побежал по коридору. Грачев спрыгнул с балкона, выстрелив в полете. На сей раз удача ему не сопутствовала. Глазной имплант, повышающий точность, был не всесилен. Либо он тоже имел особый режим работы: длительный откат или потреблял кучу праны.
— Эй, так нельзя! О начале дуэли должен объявлять секундант! — возмутилась Настя, однако ее проигнорировали.
Зря я понадеялся на то, что Грачев будет блюсти правила. Урон револьвера меня неприятно удивил. Даже без крита Грачев нанес мне урона столько, сколько я со своей пукалкой и с критом не смогу. Револьвер баронского отпрыска относился к земному рангу, о чем говорили не только элементы зеленой расцветки с эффектами выстрела, но и солидный урон.
Я бежал по коридорам, лестницам и переходам особняка сломя голову. Позади меня грохотали выстрелы, снаряды проносились в считанных сантиметрах, выбивая крошку из стен и барельефов. Взбежал и на второй этаж, пытаясь оторваться от погони. Грачев следовал за мной по пятам. Вот только попасть на бегу по движущейся мишени оказалось не то же самое, что по стоячей цели. У Эдуарда не получалось развить успех. Один раз он чуть поотстал, вколов себе инъектор с желтой субстанцией. Пополнил прану.
Совсем не так мне представлялся наш поединок. Думал, что это мне придется носиться за Грачевым по всей территории поместья. Он боец дальнего боя, поэтому должен разрывать дистанцию, а не наоборот. Однако ранение спутало все карты. Я носился по особняку до тех пор, пока естественная регенерация не справилась с повреждениями. Здоровье постепенно полностью восстановилось, хоть мне и пришлось изрядно побегать. Легкие ходили ходуном.
— Куда ты торопишься, Багнутый? — донесся мне вслед насмешливый голос Эдика. — На тот свет всегда успеется!
— Не раньше тебя, Грачев!
— Тот калека так смешно падал, растопырив руки в стороны… — язвительно произнес противник.
— Ты труп!
Хоть Грачев сумел меня задеть за живое, я постарался сохранить ясный разум. Насколько это было возможно, когда над головой свистят пули. Как я слышал, череп адепта нанитами укрепляется с особым тщанием, но проверять данную теорию на себе мне не улыбалось.
Поскольку мы оба являлись новичками, защиты и здоровья у нас было не так и много. Исход поединка мог решить один-единственный клинч. Но я все равно опасался, что моей тридцатки здоровья может не хватить.
Все усложнялось тем фактом, что Грачев был адептом Кимери, а значит имел скоростной бонус. Навязать ему ближний бой может быть непросто. Подумав, я не стал менять спарку из баселарда и дубинки. На низкомерных последователях удар током работал неплохо.
Я счел, что бдительность противника ослаблена в достаточной степени. Но и без подготовки бросаться на Грачева мне казалось слишком рискованным. Я забежал за очередной угол, быстро сформировал Заряд, вытащил реген-набор и воткнул себе в ногу. Заранее позаботился о будущих ранах, так сказать.
Сориентировавшись по приближающимся шагам, я выскочил из-за поворота в тот момент, когда они были ближе всего. Однако Грачев явно почувствовал неладное, поскольку двигался в дальней от меня части коридора. Прогремел выстрел, меня словно тараном в живот ударило. На такой дистанции увернуться было практически невозможно.

 Эдуард Грачев наносит вам урон: 7 
 Восстановление здоровья: 2 

Сцепив зубы, я продолжил движение на врага, идя ему наперерез. Вытянув баселард, мне удалось полоснуть сынка по бедру.
Вторым выстрелом Эдик попал мне в левую руку. Хозяин поместья понесся дальше по коридору, прочь от Т-образного перекрестка. И бегал засранец быстро. Теперь мы поменялись местами: я догонял, а Грачев убегал. Регенерационные наниты восстанавливали мое здоровье, но не так шустро, как хотелось бы. Плюс набор пыльного ранга излечивал относительно немного здоровья. Бесконечно сносить урон не выйдет.
Убегать и одновременно стрелять назад оказалось для Грачева непростым делом. Он часто мазал или попадал не в самые уязвимые части моего тела. Тем не менее, мое здоровье неумолимо приближалось к нулю, несмотря на исцеление нанитами.
Порой аристократ не смотрел под ноги. Что ему и аукнулось один раз — Эдик запнулся о полупустой ящик с выпивкой, оставленный кем-то в проходе. Я такой возможности упускать не стал и нанес грамотный рубящий удар. Зеленоватое разреженное поле вражеской экипировки снижало потенциал моих атак.
А затем мне удалось грамотно подловить противника, спрыгнув на него сверху с лестницы. Но следом один из выстрелов пришелся мне прямо в грудь, нанеся критический удар.
Враг взял передышку, чтобы использовать свой реген-набор. Я же отставать от него не мог, поставив на кон все. Если Грачев восстановится, второго шанса у меня уже не будет. В отчаянии я метнул в него заряженную дубинку и сумел-таки выбить инъектор из рук. Грачев задел столик с напитками, потерял равновесие, и мы столкнулись в клинче. Противник чудом отвел мой баселард своим револьвером. Мы с сынком барона покатились кубарем и принялись бороться. Я перехватил баселард, заблокировав его правую руку с револьвером. Он не мог меня атаковать, я же от души полосовал противника. Все же в ближнем бою у адепта Шимуса было явное преимущество. Правда, из-за близости удары получались слабее, чем хотелось бы.

 Вы наносите урон противнику Эдуард Грачев: 3 
 Вы наносите урон противнику Эдуард Грачев: 2 

У врага оставались последние крохи здоровья.

  Имя: Эдуард Грачев  
 Здоровье: 7% из 38 

Но затем вдруг Эдик извернулся, его ноги осветились потусторонним светом, и парень резко подпрыгнул вверх на несколько метров. Очевидно, воспользовался каким-то божественным навыком. Противник уцепился за перила второго этажа и быстро подтянулся. Я лишь успел нырнуть за колонну в центральной части холла, прежде чем Грачев навел на меня свой прицел. Громыхнул выстрел, от колонны откололся большой кусок.
— Ну и шустрый же холоп попался. Чуть не подловил меня. Реально багнутый что ли? — произнес он слегка нервным, но все еще надменным тоном. — Вылезай давай!
Скорее всего, Грачев имел при себе еще не один реген набор. У меня же не было в запасе подобных козырей. Восстановление здоровья прекратилось.

  Имя: Егор Багнутый (Егор Ганин)  
 Здоровье: 6% из 20 (+10) 
 Прана: 26% из 20 (+10) 

Одно прямое попадание, и я труп. Выбираться на открытое место или бежать по лестнице сродни самоубийству. Но ждать было нельзя: если Эдик вколет себе реген, то у меня не останется шансов. Оставалась последняя возможность, и медлить я не стал. Закатившись за колонну, я сразу же принялся доставать предмет из инвентаря, что было небыстрым процессом и требовало неподвижности.
К концу произнесенной Грачевом речи я успешно достал из инвентаря Устойчивый Пистоль. После чего выглянул из-за колонны, быстро прицелился и выстрелил. Эдуард в этот момент как раз втыкал инъектор себе в руку, из-за чего отвлекся. На его лице успело сформироваться удивленное выражение, когда пуля попала ему в грудь. По всей видимости, Грачев никак не ожидал, что адепт Шимуса воспользуется вдруг дальнобойным оружием.

 Вы наносите урон противнику Эдуард Грачев: 4. Критический удар! Победа! 

— Это тебе за Саныча! — выплюнул я.



Вспомнив про свободную эссенцию, я качнул единичку Живучести на всякий случай.
Нагаев с Настей следили за нами из холла, стараясь не подставляться под шальные пули.
— Егор! — вскрикнула вдруг Настя.
Я обратил внимание на наших секундантов. Девочка повисла на руке мужика, не давая ему навести на меня пистолет. Я поднял оружие и выстрелил несколько раз в охранника, стараясь не целиться в критически важные места. Нагаев упал и скорчился на полу. Насте удалось выхватить у него оружие. С дрожащими губами и круглыми от страха глазами она притащила мне пистолет Нагаева. Вот только в слот экипировки его не положишь, да и боекомплект так просто не пополнишь. Я убрал предмет в инвентарь.
— Дуэль прошла по всем правилам! — проговорил я твердо, морщась от боли в многочисленных ранах.
Грачев успел попасть по мне несколько раз, и приятного в огнестрельных ранениях было мало. Отпрыск барона, как и предполагалось, окутался цельным защитным коконом спасательного набора. Вот только и ему некому прийти на помощь в настоящий момент. Главное теперь — это не дать подручным воскресить адепта. Я затащил парня в пустующее помещение.
— Мы должны вызволить Агату из плена! — заявила Настя.
— Здесь еще кто-то есть? — нахмурился я и последовал за девочкой.
Настька стащила связку ключей из поста охраны, благодаря которым я смог открыть массивную дверь в подвал, где находились камеры для пленников. Как будто очутился в средневековье, где именно знать решала, что делать с преступившими, по их мнению, закон холопами: кого казнить, а кого миловать. Здоровье с праной потихоньку восстанавливались самостоятельно.
Мы остановились в коридоре с дверьми, которые вели в камеры.
— Спасибо, что пришел! Ты словно принц из сказки! — вдруг обняла меня конопатая девчонка крепко. — Мне жаль, что так вышло с твоим дедом…
— Былого не вернуть. Поторапливаемся.
— Выпустите меня! — раздался требовательный голос из одной камеры.
— Агата хорошая, поэтому нам надо ей помочь! — заметила Настя.
Я направился к дальнему закутку и заглянул внутрь чрез прутья решетчатого окна. В небольшой тюремной камере находилась молодая и красивая девушка в вычурном платье. Полноватая, хотя в определенных местах изгибы фигуристого девичьего тела не могли не привлечь мое мужское внимание. Помимо массивного бюста в глаза бросились неестественные розовые волосы и красные глаза. У меня закрались подозрения, что девица не относится к холопскому племени.
— Быстрее! Что ты там копаешься? — проговорила она склочным тоном.
Я передумал вставлять ключ и поинтересовался:
— Она чьих будет?
— Морозова! Дочь самой графини, представляешь! — восхищенно проговорила Настя.
Спохватившись, я провел оценивание:

  Имя: Агата Морозова  
 Здоровье: 100% из 42 
 Мера: 8 
 Покровитель: Корес 

Я припомнил последние слухи, и все быстро встало на свои места. По всей видимости, после штурма оплота Морозовых и уничтожения рода нападавшим достались разные трофеи, одним из которых оказалась дочь графини. Похоже, ее отдали Грачевым.
— Ну нахрен… — поморщился я, осознав, что от графской дочурки будут сплошные проблемы.
— Холоп! Ты как ведешь себя с наследницей Морозовых⁈ — возмутилась она. — Немедленно открой дверь!
— Точно нахрен! — резко передумал я освобождать дамочку.
— Вот значит, как выглядит «принц из сказки»? — произнесла она презрительно.
— Егор, постой! Агата может быть резкой, но она хорошая! — вцепилась в меня Настя. — Мы с ней за эти дни успели о многом поговорить!
— Да она же просто избалованная и капризная обуза!
— Как смеешь ты оскорблять меня⁈ Знай свое место, плебей!
Мы с Морозовой уставились друг на друга недовольным взглядом через решетчатое окно.
— Так! — взяла слово Настя. — Агата, умерь свою гордыню, не то останешься в клетке надолго! Егор… м-м-м…
— Да?
— Ну, пожа-алуйста!
Настя сделала умильный щенячий взгляд, сложив ладони в молитвенном жесте. Огромные голубые глаза, казалось, проникали тебе прямо в душу.
— Кереф с тобой! — махнул я рукой и принялся искать подходящий ключ.
Пока возился со связкой, маякнуло приятное уведомление, означающее что баронский отпрыск отправился на встречу со своими богами:

 Получено: 100 эссенции 
 Получено: 100 эссенции 

Вот уж из-за смерти Эдуарда никакая совесть меня мучить не будет. Наоборот — я испытывал непередаваемое облегчение и некую высшую справедливость. Надо обязательно обыскать его тело и посмотреть, какие мне с него достанутся трофеи…

[Агата Морозова]
Похищение жалким бароном Грачевым никак не укладывалось у нее в голове. Прямо с конной прогулки ее забрали несколько адептов в темных костюмах. Отобрали экипировку и посадили во внедорожник городовых с решетчатой перегородкой. Судя по запаху, в нем нередко возили разных забулдыг и прочее холопское отрепье. Возмущения Агаты пропали втуне. Сначала ее привезли в поместье Грачева, а затем барон распорядился отправить ее своему мерзкому сыночку. Будто она была дешевой крестьянкой, а не наследницей рода Морозовых. Еще и предварительно заставил девушку переодеться в вычурное платье. Агате ощутила себя подарком, который красиво упаковали в специальный наряд.
Эдуард приходил к ее камере, насмехался и хвастался. Пообещал, что рано или поздно она добровольно раздвинет перед ним ноги. Да лучше смерть от голода, чем подобное порочащее честь действо!
Она ждала, когда мама — графиня Морозова, или кто-то из родственников явится за ней. Возьмет особняк ублюдка штурмом или заплатит за нее выкуп. Но время шло, а ничего не менялось. В соседнюю клетку подонок Грачев притащил еще одну пленницу, с которой удалось установить доверительные отношения. Хоть Анастасия и являлась стопроцентной холопкой, идентичность их положения несколько сблизила пленниц.
Агата знала, что рано или поздно ее придут спасать. Потому что иначе и быть не могло. Вот только вместо слаженного боевого отряда под предводительством знатного аристократа в подвал Грачевых заявился какой-то безродный оборванец всего лишь пятой меры развития. Разочарованию Морозовой не было предела. Она постаралась унять свой гонор, но, когда спаситель передумал ее освобождать, все накопившееся за последние дни недовольство вырвалось наружу. Агата не привыкла сидеть взаперти и слушать различные издевательства.
Но и оставаться в клетке ей не хотелось, так что она постаралась умолкнуть и более не мешать спасителям своими речами. Оставался шанс, что за своим странным прозвищем Егор скрывает родовитую фамилию. А за спиной у передового бойца стоит сильный отряд из опытных адептов. Не мог же этот… Багнутый, в одиночку уничтожить охрану поместья и самого баронского сыночка. Морозова все же имела некоторые представления о мерах развития и силе разных последователей.
— Хранилище! — скомандовала Агата, когда холоп соизволил-таки выпустить ее из клетки. — Где-то здесь должна храниться моя экипировка!
Морозова принялась поторапливать холопа. Тот не хотел тратить время на поиски вещей, но все же пару дверей открыл. В одном из служебных помещений обнаружился ее любимый цепной двуручный клинок и пояс земного ранга…
— Где мой костюм от Кореса⁈ — продолжила Агата перерывать шкафы кладовой.
Ни расходников, ни личных вещей. Пустота! Мерзкий барон все прибрал к своим загребущим рукам!
— У нас нет на это времени. Уходим! — принялся уже ее поторапливать Егор.
— Костюм был земного ранга и эксклюзивного цвета! Выполнен на заказ по моему дизайну!
— Эксклюзивного цвета? Розового что ли? — хмыкнул холоп.
— Красный! Мой любимый цвет.
— Можешь оставаться здесь, пока не приедут люди Грачева, — направился парень на выход.
— Нет, я с вами! — нехотя, Агата прекратила поиски. — Поделись регенерационном набором и источником праны! — протянула она руку требовательно.
— У самого не осталось регнаборов…
— А у твоих людей?
— Моих людей? — приподнял он бровь. — Ты видишь здесь кого-то помимо меня и Насти?
— Мы слышали шум наверху. Ты ведь не мог взять особняк штурмом в одиночку. С твоей-то пятой мерой и «Шизусом» в покровителях!
— Эй, нормальный у меня покровитель! Короче, мы валим.
Девочка и их спаситель двинулись вверх по лестнице, ведущей на первый этаж здания. Агата ругнулась про себя и последовала за ними. Выбора у нее не оставалось. Неизвестно было, почему мама с родственниками до сих пор не объявились и не заплатили выкуп. Придется ей теперь выпутываться самостоятельно.
Егор по пути осматривал разные вещи, словно презренный мародер. Но так и не нашел ничего стоящего. Компания поднялась на второй этаж, где в одной из комнат находился окровавленный труп самого Эдуарда Грачева.
— Все-таки вам удалось его достать! — воскликнула Морозова торжествующе.
— Говорю тебе в десятый раз: я действовал один.
— Неважно. Что такое, Грачев, уже не такой грозный и напыщенный, правда? — произнесла она злобно, склонившись над безмолвным телом. — Я же говорила, что тебя ждет справедливая кара! За то, что ты собирался обесчестить наследницу Морозовых, смерть настигла тебя! Это что, набор для инициации⁈ — воскликнула она удивленно, завидев контейнер с эмблемой одного из божеств.
— Вот и трофеи подоспели, — их спаситель быстро похватал выпавшие предметы. — Так Эдик действительно искал фаворита, которого собирался наделить божественными способностями…
Морозова удовлетворенно улыбнулась. Комплект для инициации даже по графским меркам был достойной добычей. Его можно было выгодно продать или заполучить верного вассала, который за такой дар будет служить тебе до конца жизни. В целом она понимала, что набор является скорее трофеем Егора, но слишком уж привыкла Агата видеть окружающих своей прислугой. Так что считала, что добыча парня — это и ее добыча тоже.
— Надо бы размер инвентаря увеличить… — пробормотал Багнутый. — Хм, а с револьвером Грачева что-то можно сделать? Сменить владельца, например?
— Бесполезный кусок железа, — пожала плечами Морозова.
— Слышала, экипировку можно переплавить в эссенцию на алтаре в храме, — поведала Настя.
— Буду знать, — кивнул он. — Удивлен, что обывательница разбирается в божественных нюансах лучше адептки.
— Я такими вещами не занималась! — приподняла подбородок Агата.
— Бери этот костюм новичка и ботинки, — скомандовал ей Егор.
— Что? С какой стати я должна выполнять сию грязную работенку?
— Потому что я так сказал!
— Я не исполняю указания безродных холопов!
— Попридержи свой коровий язык, балбеска!
— Что⁈ Ты как себя вед…
— Хватит уже браниться! — влезла Настя между нами. — Вы стали похожи на моих родителей. Они вечно ругаются, когда выпьют!
— Еще чего, хм-пф!
— Сама понесу! — решилась Настя, беря трофеи в руки.
Компания покинула помещение на втором этаже, спустившись в центральный холл.
— Гараж в той стороне! — кивнула Настя. — Меня этим путем вели, кажется…
Они двинулись к левому крылу особняка.
— Где босс⁈ — через задний вход в коридор проник один из охранников.
Мужчина достал из кобуры пистолет и направил на них. Агата застыла в ступоре: она плохо представляла, что делать в такой ситуации. А вот Егор сорвался с места в карьер сразу же. Прогремело три выстрела: одна пуля просвистела мимо, а две следующие вошли в торс Багнутого. Их спаситель сблизился с охранником и отоварил того шоковой дубинкой. Обыватель задергался и упал на пол, получив солидный удар током.
— Егор! Ты в порядке⁈ — подоспела к нему Настя сразу же. — У тебя кровь!
— Треть здоровья сбрил, гад, — прокряхтел он. — Все в порядке, я же адепт: наниты растворят пули и залатают раны… со временем. Двигаем дальше!
Агата даже начала испытывать нечто вроде уважения к этому молодому холопу, который не страшился сражений и мгновенно оценивал обстановку. Морозова не любила ни боли, ни извечные походные неудобства, поэтому от рейдов во Врата отбрыкивалась всеми способами. Наверное, она бы уже давно достигла приличной меры развития, как того желала ее мать, если бы прикладывала хотя бы толику усилий или имела часть качеств их спасителя.
Наконец они прорвались в большой гараж, в котором могло поместиться до шести автомобилей. Настя где-то нашла ключи от Яруса — премиального седана, который был популярен у знати. У Морозовых такой тоже имелся.
— Садись за руль, — кивнул ей спаситель.
— Что? — похлопала Агата глазками.
— Садись за руль. Поведешь.
— Я не умею водить.
Егор посмотрел на нее раздраженным взглядом:
— От тебя будет хоть какая-то польза?
— Наглец! Я дочь графини Моро…
— Да-да, понял уже. Прыгай внутрь. Настя, сможешь ворота открыть?
— Сейчас разберусь!
На мгновение Агату уколола игла зависти. Какая-то холопка, ни разу не бывавшая в особняках знати раньше, может разобраться в том, как открываются ворота, а наследница Морозова — нет. Впрочем, на то холопы и нужны. Девушка забралась на заднее сидение Яруса, где ее обычно и возили, и устало откинулась на спинку.
Спаситель уселся в водительское кресло и завел автомобиль. Мотор Яруса гулко загудел, являя всем свою мощь даже сквозь шумозащитные панели. Егор обернулся и посмотрел на девушку долгим проникновенным взглядом, в котором читалось одновременно сочувствие, раздражение и что-то еще. Парень громко вздохнул.
— Что? — нахмурилась Агата.



— Ничего. Ну, хотя бы сиськи зачетные… — отметил он и отвернулся.
— Да ты!!! — вытащила девушка свой цепной меч.



Глава 11

[Настя Полянская]
Решение вступиться за старого инвалида девочка не считала неправильным. Сидя в застенках у Грачева, она не ожидала, что помощь придет. Возможно, городовые бы смогли ее вызволить рано или поздно, сложно сказать. По слухам, в особняке Грачева-младшего люди пропадали нередко, и это мало кого волновало. Радости ее не было предела, когда Егор пришел, чтобы вызволить из плена. Она уж думала, что ее соседа и хорошего друга убили. Про конфликт Егора с баронским сынком слышали многие. Но каким-то образом Иванов сумел обрести божественного покровителя, да еще и разобрался с Грачевым.
И вот теперь они, словно в шпионских фильмах, покидали логово злодея на его машине, будут уходить от погони. Настя вскоре разобралась с воротами, и створка начала подниматься вверх.
Вернувшись к машине, она увидела, что Егор и Агата снова ругаются. Морозова угрожала парню большим и опасным на вид божественным мечом. Девочка заскочила на пассажирское сидение и строго проговорила:
— Хватит собачиться! Ведите себя дружно!
Опыт у нее примирения буйных родителей имелся обширный, так что она за годы сумела выработать правильный, командный тон.
— Собачиться? Здесь только одна су…
— Егор! — Настя спешно зажала ему рот рукой, пока Морозова не услышала оскорбление. — Прекрати!
— Ладно-ладно, я понял. Пригнись, мы едем!
Двигатель взревел, и седан бросило вперед. Когда они проезжали по дороге к выходу, несколько человек из прислуги бросились в разные стороны от машины. Гости практически все разъехались: ни одного автомобиля на парковке больше не осталось. Им попалось несколько охранников с оружием, но стрелять по автомобилю хозяина они не стали. Видимо, не знали точно, что происходит.
— Похоже, охрана решила, что Грачев вышел победителем в дуэли, — хмыкнул Егор.
Поздний вечер, тонированные стекла. Не удивительно, что они не разглядели, кто сидит внутри. Егор старался вести аккуратно, но порой слишком сильно газовал. Все же машина была мощной и отзывчивой.
Недолго проехав по основной трассе, они свернули на проселочную дорогу, которая вела к хорошо знакомой Насте деревне.
— Я отвезу тебя к твоей тете, хорошо?
— Угу… — кивнула девочка.
Время в дороге пролетело незаметно. Они оставили машину в лесной глуши, дабы не светить лишний раз приметным авто, и проделали оставшиеся километры пешком. Случилась небольшая перепалка, когда Егор предложил Агате надеть костюм новичка, найденный в запасе у Грачева, и его плащ, в котором виднелись дырки. Морозова не желала надевать какую-либо вещь от баронского отпрыска, брезгливо морща носик, и подобная позиция злила парня. Он сетовал на то, что платье Агаты слишком приметное и неудобное. Настя пришла Егору на помощь, и вдвоем им удалось уговорить Морозову.
— Отвернись!
Егор повиновался.
— Готово!
— О, так быстро? — удивился парень и обернулся.
— Просто активировала из слота экипировки. Только одежда материализуется не мгновенно. Ты и таких банальных вещей не знаешь, холоп?
— Теперь знаю, — цыкнул Егор и внимательно осмотрел Агату. — Тебе костюм не жмет?



— Он подстраивается автоматически! Ты на что намекаешь, болван⁉
В руке Морозовой показался меч.
— Хватит! Агата, костюм на тебе сидит идеально! Просто Егор пытается скрыть свое восхищение за подначками! — пришла на выручку Настя.
— Ладно… — вздохнула вспыльчивая особа и убрала клинок обратно в хранилище.
Сверху девушка накинула плащ для маскировки. Розовые волосы кое-как удалось спрятать под шапкой. Морозова ругалась на грязь, насекомых, холопов и несправедливость мироздания.
Ночи в это время года все еще были прохладные, и порой Настя зябко ежилась. Девочка прогнала в уме последние события и несколько помрачнела:
— Знаешь, Егор, не так я себе представляла жизнь адептов… Думала, все будет такое красочное и героическое… как в играх!
— Хм-м. Как в играх? Что я могу тебе сказать? — парень остановился и задумчиво поглядел на показавшуюся из-за туч луну. Затем бросил взгляд на ковыляющую сзади Морозову. — Один мудрец однажды сказал: мир суров и жесток… — затем Егор принял одухотворенный вид и поднял палец вверх. — А сисечки теплые и мягкие!
— Ть-ха, тебе все лишь бы опошлить! — фыркнула Настя.
— Холопы… — донеслось презрительное от Агаты. — Кругом сплошной плебс…
Однако дурачество Егора помогло: Настя перестала сильно тревожиться.
— Насть, как думаешь, зачем Боги явились на Землю? — вдруг спросил парень.
— Ну… никто не знает точно… — задумалась девочка. — Но мне кажется, они играют.
— Играют?
— Ага. Играют людьми. Как мы управляем персонажами в играх, так и они нами.
— Но ведь адептов не лишают свободы воли… — протянул Егор.
— А если тебе дадут задание на новый навык⁈
— Постараюсь выполнить…
— Вот видишь!
Агата прислушивалась к их разговору, но комментировать не стала. К ночи они добрались до частично заброшенной деревни, в которой проживали ее тетя с дядей с двумя собаками и четырьмя котами. Они согласились приютить их на ночь и обещали держать рот на замке. Событий и впечатлений за день было так много, что Настя практически сразу вырубилась, только ее голова коснулась подушки.
Наутро же девочка была полна сил: с утроенными усилиями уплетала кашу и пирог, испеченный по такому случаю. Настала пора прощаться. Агата с Егором вышли во двор, озаренный лучами утреннего солнца. Денек обещал быть погожим.
— Пережди бурю здесь. Надеюсь, барон не доставит вам проблем, — погладил ее по голове парень.
— Егор! — решительно произнесла Настя. — Я точно побью все твои рекорды на приставке. А когда достигну нужного возраста, то обязательно пройду проверку и стану адептом. Тогда ты возьмешь меня в свой отряд и сделаешь женой!
— К-хе, женой⁈ — поперхнулась Морозова.
— Я слышала адепты так делают, чтобы получать больше эссенции! — пояснила девочка.
— Ах, вот оно что…
— Просто подожди, пока я вырасту, хорошо? — попросила Настя Егора.
— Ну, не знаю. Конкурс на место в моем отряде может быть высок, — ухмыльнулся он.
Настя ударила его в бок.
— Ладно, для тебя местечко найдется, — добавил он, потирая ушибленное место.
— И еще кое-что. Наклонись.
Парень повиновался, снедаемый любопытством.
— Позаботься об Агате, хорошо? — шепнула она ему на ушко.
— Чего? — скривил он недовольную морду.
— Она хорошая… глубоко внутри…
— Да там и с экскаватором ее хорошесть не откопать…
— Ну, пожалуйста! — Настя скорчила умильную рожицу, которая действовала на Егора безотказно.
— Ладно, — протянул он. — Бросать девушку в беде — не в моих принципах. Даже если эта девушка — … 
— Ну-ну? — приподняла бровь Агата, услышав окончание их беседы.
— Прекрасная маркиза, наследница великого рода Морозовых.
— Так-то лучше, — кивнула она. — Анастасия, пускай ты и всего лишь холопка, благодарю за то, что поддержала меня в трудную минуту в плену.
— Эм-м, всегда пожалуйста, ваше сиятельство, — неуклюже изобразила девочка книксен. — И постарайтесь не ссориться, хорошо?
— Я — сама кроткость, — хмыкнул Егор.
Обняв напоследок обоих последователей богов по очереди, Настя распрощалась с друзьям. Оставалось надеяться, что барон Грачев не сможет их разыскать. Тяжело живется знатным адептам…

[Егор Ганин]
Навар с Грачева получился знатным, как и положено птице высокого полета. Мне было известно, что не вся экипировка после смерти адепта появляется из подпространственного кармана, или где там вещи хранятся. «Зеленый» костюм от Кимери, аналогичного земного ранга пояс и револьвер, владельцем которых являлся Эдик, я без особой брезгливости стащил с трупа. Чужими предметами пользоваться было запрещено, но, судя по подсказке Насти, их можно будет сдать в храм и получить немного эссенции. Не настолько много, чтобы охота на адептов стоила риска, но все же. Девчонка тоже была фанаткой системы Пантеона и много разного знала про нее.
Пару пыльных регнаборов я сразу же убрал в свой единственный слот быстрого доступа. Два источника праны положил в инвентарь. Попутно расширил немного собственное хранилище, повысив Объем на три единицы, на что ушло девяносто эссенции. Туда же убрал револьвер и пояс, которыми, к сожалению, воспользоваться не мог. Приятным бонусом стал один пыльный Спасательный Покров, с помощью которого можно было защитить свое тело после клинической смерти.
Но самым шикарным и лакомым подарком, разумеется, явился:

  Комплект Инициации Адепта          . Божество: Охдор         
 Набор для тех, кто желает стать последователем одного из богов Пантеона. Разрешение на инициацию будет получено автоматически. 

Подробное описание отсутствовало, но и так было в целом понятно назначение препарата. Выглядел предмет как прочная прозрачная склянка с плотной крышкой, в которой плескалась мутная жидкость с разводами и цветастой пленкой. Походило отчасти на тот самый омут возле храма, в котором меня изволили купать. Тех, кто изволил это со мной сделать, уже нет в живых, что радует.
Подумать только: я держал в руках вещь, за которую любой холоп готов удавиться. Богачи специально копили состояния, лишь бы приобрести такой комплект для себя-любимого или близких. Боги относились к подобному снисходительно, но не одобряли. Иначе бы заработать комплект инициации было много проще. Слышал, что адептам приходилось годы горбатиться во Вратах, лишь бы заработать достаточно эссенции. Ко всему прочему, данная вещь, как и почти все расходники, относилась к мерным предметам. То есть, чем выше твоя мера развития, тем дороже стоил предмет. Боги отбирали избранных людей и не сильно желали дарить силу кому попало. Но все же сжалились над просителями и предоставили возможность стать адептом каждому. Что для этого приходилось вкалывать как проклятый — уже другой вопрос.
Прощание с Настей вышло недолгим. Мы с Агатой двинулись обратно к машине через лесные дороги. Морозова выглядела хмуро. Ночевать в холопском доме, без всяких удобств, видимо, не привыкла. Хотя сомневаюсь, что в застенках у Грачева было лучше. Иногда она бросала на меня беспокойные взгляды.
С одной стороны, в одиночку было бы проще продвигаться по пути адепта. Имена Агата и Алиса имели схожие черты. Один раз меня уже предавали, не хотелось бы повторения подобного. С другой стороны, я уже не раз оказывался на грани жизни и смерти, ходил по тонкому льду. Если рядом будет союзник с целебным инъектором, у меня останется право на ошибку. А не ошибаться могут себе позволить лишь Боги…
Морозовой самой не нравилась моя компания, однако в одиночку она вряд ли добьется чего-либо путного. Мы добрались до премиум-седана, угнанного у Грачева. Судя по тому, что на нас еще не вышли, каких-то жучков в авто нет. Я сел в водительское кресло, а Агата снова залезла назад. Будто я ее личный шофер.
— Может, ты сядешь спереди? — вздохнул я. — Ситуации могут быть разными. Например, надо будет, чтобы кто-то держал руль.
— Я не умею водить, — повторила она свою мантру.
— Держать руль прямо сможет даже полный кретин.
— На что это ты намекаешь⁈
— Ладно, Настя просила не ссориться, так что сменим тему. Нам надо обсудить дальнейшие планы, поэтому садись рядом.
— Еще какой-то холоп раздавать мне указания вздумал… — пробурчала девушка, пересаживаясь на переднее сидение и громко хлопая дверьми. — Мне нужно попасть в Хомск. Отвези меня туда!
— Так, стопэ! Что еще за требовательный тон? Я не твой холоп, маркиза Морозова!
— Тебе заплатят сполна!
Аргумент.
— Не думаешь, что это может быть опасно?
— Разберусь на месте! — заявила она уверенно.
— Раз уж ты свалилась мне на шею, плюс я давал обещание Настьке, надо бы проводить тебя к родне, — протянул я задумчиво. — Путь будет непростой. Единственная дорога идет до Белоярска, а уже оттуда можно добраться до Хомска. Нас наверняка объявят в розыск, постовые будут сидеть на каждом шагу…
— Тогда найдем другой способ.
— Другой способ… Готова терпеть тяготы и лишения дальней дороги?
— Морозовы справятся с любой трудностью!
— Пристегнись. Заедем за припасами.
Свой рюкзак со всем скарбом я оставил в алискиной машине рядом с особняком. Возвращаться туда уже было слишком опасно. Ехать назад в Нефтесибирск тоже не слишком мудрое решение, но я знал объездную проселочную дорогу и один подходящий нам магазинчик в пригороде. Если повезет, избежим встречи с постовыми и гвардейцами Грачева.
Само собой, у меня имелись собственные планы. Свои давние враги, которым следовало задать несколько волнующих меня вопросов. Почему напали на герцога Ганина, к примеру. Но я ждал десять лет, подожду еще. В любом случае для начала следовало как следует возвыситься на божественном пути. Ситуация Морозовой была мне хорошо знакома, так что можно и уделить немного времени. Хомский уезд был поменьше Белоярской губернии, но все ж состояние у них должно быть сказочным. Вероятно, кто-то из родных сможет достойно наградить меня за помощь дочери Морозовой. Оставалось надеяться, что знать держит обязательства.
Впервые я сидел за рулем премиального Яруса, вот только особой радости не испытывал. Чужое имущество, которое скоро нам наверняка придется оставить. Я покатил по лесной дороге, стараясь сильно не гнать. Мощный Ярус на любое прикосновение реагировал взбрыком, слово дикий зверь. В этих местах летом мы иногде ходили за грибами, так что заблудиться здесь я не мог при всем желании.
Мы миновали старые разваленные и поросшие мхом коровники. Прошедшие дожди последних дней изрядно разбили дорогу. Местами образовались глубокие лужи, по которым даже мощные авто с высоким дорожным просветом — таким как Ярус, с трудом проезжали. В итоге мы все-таки увязли в грязной колее в низине. Ярус буксовал на месте.
— Что случилось? Почему мы не едем? — вопросила дамочка сзади.
— Застряли. Попробую поискать, что подложить под колесо, но надо чтобы кто-то толкнул сзади.
— Я не буду ничего толкать.
— Ладно, тогда садись на место водителя. Здесь надо в раскачку газовать, смекаешь?
Красивые алые глаза Морозовой выражали чистый белый лист.
— Я не умею водить!
— Тогда толкай. Или пойдем пешком.
— Может, найдутся здесь холопы, которые нам помогут?
— Ага, и сдадут Грачеву заодно. Этот черный Ярус здесь хорошо знают. Тем более до ближайшего поселка километров пять.
— Хорошо! Значит, надо просто толкать машину сзади?
— Ага. Кстати, твой меч ведь крепкий?
— Прочнее стали!
— Одолжи на секунду.
Морозова достала его из экипировки и протянула мне. Затем открыла дверцу и в ужасе посмотрела вниз:
— Здесь грязно!
— Из маркизы получится замечательная правительница области, раз она научилась различать, где грязно, а где нет! — проговорил я с сарказмом, после чего спрыгнул в мутную жижу.
— Ох, моя фрейлина пришла бы в ужас… — скривившись, Агата последовала моему примеру, опустив ботинки в грязь.
Я провел оценку переданного клинка.

  Колючий Меч          . Ранг: земной         
 Владелец: Агата Морозова. Божество: Корес 
 Требования: Тело 12 
 Заряд праны: 92% из 50 
 Особенность: цепное лезвие 



Занятно. Похоже дополнительная способность оружия работала на встроенном заряде, как и дубинка. А это крайне полезно в бою. Сэкономленную прану можно пустить на навыки или стрельбу.
— Подойдет, — хмыкнул я и запихнул широкий двуручник под переднее колесо.
— Ты что творишь⁈ Это же мой цепной меч!
— Сама же говоришь: он прочный. Либо можешь напилить им бревнышек, тоже покатит, наверное.
— Давай выбираться отсюда поскорее! — брезгливо помахала руками Агата.
Я запрыгнул обратно в водительское сидение и принялся понемногу газовать.
— Толкай на откате! — крикнул я.
Ярус мотался взад-назад, засев в яме. Но в один из заходов нам наконец удалось вырваться из засады и вырулить на более приличную поверхность. Я прибавил газу, не желая застрять еще раз. Лишь когда дорожная жижа сменилась крепким и надежным полотном, я остановился. Агата долго на подходила, так что я открыл дверь и посмотрел назад.
По дороге вялой и неуверенной походкой топала дочь графини Морозовой, таща за собой грязный меч. И сама маркиза была покрыта смачным слоем дорожной жижи. Похоже, когда я газовал, ее окатило словно из душа. Выражение лица Агаты было не описать словами. Там сочетался убойный коктейль эмоций.
Увидав такую дивную картину, я не выдержал и сдавленно рассмеялся.
— Ты специально это подстроил, клятый холоп⁈ Я вся в грязи!
— Добро пожаловать в реальный мир, госпожа Морозова. Ха-ха-ха!
— Однажды моя рука дрогнет, и тогда… — Агата взмахнула своим монструозным мечом, активировав жужжащую цепь. Выглядело это устрашающе, так что я решил больше не подначивать адептку.
Рулон бумажных полотенец из бардачка и вода из ручья помогли решить проблему. Отмывалась Морозова больше получаса.
— Не мешало бы нанести нормальный макияж, — вздохнула она.
Я округлил глаза в ужасе:
— Ты и так вполне красива!
— Тебе еще надо много лет учиться делать правильные комплименты, — фыркнула она. — Не переживай, я понимаю, что сейчас не время и не место. Трогай!
Спустя еще минут двадцать мы наконец достигли предместий Нефтесибирска. Объезд получился длинным. Я остановился в глухом месте неподалеку от рыболовецкого магазина, который и являлся моей текущей целью. Помимо снастей в нем продавались различные туристические принадлежности, а также долгохранящиеся продукты.
— У тебя ведь пояс земного ранга? Возьми один регнабор и один источник, — передал я инъекторы. — Спасательный Покров оставлю себе.
— С какой стати⁈ — возмутилась она. — Покров должен достаться мне!
— Это мой трофей.
— Я куплю тебе новый потом!
— Если мне отрубят голову, то Покров уже не пригодится… Хотя… Бери!
Я передал девушке контейнер.
— Спасибо… — глянула она на меня с подозрением.
— Не думал, что ты жаждешь воевать на передовой.
— В каком смысле⁈
— Логично, что «танковать» надо тому, у кого есть Покров. Если помрешь, я успею вернуть тебя к жизни.
— Я… я передумала! Пусть Покров будет у тебя. Я буду прикрывать сзади…
— Поздно пить боржоми, когда здоровье на нуле, — усмехнулся я и вышел из машины.
Покров Агата установила в надлежащий слот экипировки. Выглядел он как небольшой браслет, который можно было надеть как на запястье, так и на лодыжку. Предмет автоматически активировался в случае гибели девушки, чего бы мне хотелось избежать. Но лучше уж иметь козырь в рукаве.
— Я с тобой! — заявила Агата.
— Хм, тогда убери волосы под шапку. Слишком приметные.
Агата принялась спешно прятать свои длинные розовые пряди под головной убор. Учитывая, что волосы у нее были длинные, выглядел результат в виде горбика под шапкой слегка забавно.
Денег с собой у меня было с запасом — их я старался держать во внутреннем кармане, поэтому и не потерял при побеге из особняка. Часть «подарила» Алиска, некоторое количество «пожертвовал» Грачев. Было на что разгуляться. Я приобрел два туристических рюкзака, пару спальников и прочие походные принадлежности вроде котелка и непромокаемых спичек. Также купил запас разнообразной провизии. Как походной, так и кое-чего перекусить на ближайшем привале — рядом находился небольшой продуктовый магазинчик. Когда я уходил оттуда, то заметил краем глаза, что продавец направился к стационарному телефону у прилавка.
— Я должна это тащить на себе? — расширила глаза Агата, когда я передал ей частично нагруженный рюкзак.
— Ты же сама сказала, что Морозовы справятся с любой трудностью.
Агата сверкнула своими красными глазищами, вздохнула и приняла ношу. Мне пришлось ее учить надевать лямки рюкзака. Не думал, что существуют настолько беспомощные в бытовом плане личности.
— Идем… у меня есть подозрение, что продавец узнал кого-то из нас. Грачев наверняка объявил нас в розыск…
Мы скинули сумки в багажник Яруса, после чего я тронулся с места. Уходить решил той же проселочной дорогой. Наверняка основная трасса перекрыта гвардейцами и постовыми.
Только я разогнался, как вдруг раздался громкий звук, похожий на гонг, от которого заложило уши. А затем прямо перед машиной вырос желтоватый переливающийся барьер. Заскрипели тормоза, по которым я ударил, но Ярус все равно впечатался в преграду на приличной скорости. Сработали подушки безопасности, раздувшись. Меня бросило вперед и приложило о панель с подушками.

 Окружение наносит вам урон: 5 

— Это же Прорыв, портал мне в зад! — ругнулся я, выбираясь из покореженной машины. — Как не вовремя!
Покинув салон, я быстро осмотрелся. Капот Яруса частично смяло, от него валил то ли дым, то ли пар. Купол из желтого божественного поля окутал немалую часть города, а то и весь целиком. Агате удалось выбраться самостоятельно. Девушка использовала свой клинок как рычаг, чтобы отогнуть слегка погнутую дверь авто.
— Кереф как будто наблюдал за нами! Такую подставу устроил, сволочь, — сплюнул я. — Теперь нам не выбраться из купола, пока Прорыв не устранят!
— Ты ошибаешься, Егор. Прорыв явно был активирован человеком. Существуют проклятые артефакты Керефа, способные создавать локальные Прорывы. И я даже знаю, кто его вызвал, — проговорила Морозова хмуро.
— Барон Александр Грачев, чтоб ему одними жабьими лапами питаться! — догадался я. — Тот продавец все-таки сдал нас. Но кто в здравом уме будет призывать Прорыв намеренно? Тем более на свой родной город⁈ — возразил я. — Ведь люди погибнут!
Подобное зверство просто не укладывалось у меня в голове.
— Холопов можно и новых привезти, — пожала плечами Агата.
Кажется, я подзабыл, что аристократы мыслят иными категориями. Для них простолюдины не важнее насекомых.



Глава 12

Время уходило словно эссенция в обменнике.
— Берем вещи и сматываемся отсюда!
Мы достали сумки из багажника и бросились прочь с дороги. Нескольким машинам и прохожим повезло оказаться по другую часть разверзшегося купола — они принялись разворачиваться и бежать подальше от города. Народ внутри купола в панике метался по улицам, раздавались крики, горожане пытались укрыться в домах, квартирах и подвалах-бомбоубежищах от надвигающейся беды. Завыли тревожные сирены оповещения, что еще больше добавило хаоса. Мы с Агатой нашли укромный неухоженный сквер и спрятали в кустах свои рюкзаки. Не уверен, следовало ли нам прятаться в бомбоубежище или поискать иное укрытие. Ни в одном Прорыве мне до сих пор участвовать не доводилось.
— Чтобы выбраться из-под купола, мы должны разрушить врата, верно?
— Да, — кивнула Морозова нервно. — Обычно есть центральные врата и несколько мелких по периметру.
— Как думаешь, вдвоем справимся?
— Сбрендил? Здесь нужна команда опытных адептов, а лучше несколько!
— Я слышал, что сила Прорыва зависит от размеров города и количества адептов внутри…
— Верно, вот только мы даже десятой меры развития не достигли. Нас прихлопнут в один миг!
Судя по тону, Морозова просто боялась и не знала, что делать. Вряд ли маркиза оказывалась хоть раз в подобном положении. По крайней мере девушка не тряслась от страха, а выглядела серьезной и собранной. Все же восьмую меру она набила каким-то образом, а значит опыт сражений у нее имелся.
Пока мы прятались в зарослях, началось самое веселье. Несколько больших машин на огромной скорости подъехали к магазинам, возле которых мы ранее обретались. Из авто повыскакивали мужики в бронежилетах и с оружием, а также несколько адептов, которых отличала особенная экипировка. Барон целую группу захвата послал по наши души. Но что в этот момент будут делать люди у других врат? Очевидно, Грачеву было на них плевать.
Головорезы рассредоточились, заняли позиции и начали методично прочесывать территорию. Осмотрев покореженный Ярус, они пришли к выводу, что мы все еще внутри зоны. Запоздало я осознал, что нам следовало уйти как можно дальше от данного места. Но сейчас уже нас могли заметить. Я приготовился дать бой группе захвата, как к нам подоспели гости со стороны спального района.
— Криксы… — заметила Морозова, заслышав бодрое улюлюканье.
Криксы или гоблины, как их еще прозвали, представляли собой низкорослых существ немногим более метра высотой, с длинными руками, ушами, большой головой и довольно развитыми мощными конечностями. Считались не самыми серьезными противниками, но обыватель был против них беззащитен. Выходит, именно гены этих уродцев вколола себе Маленкова при возвышении. Не знаю, смог бы я пойти на такую жертву ради некоторых боевых бонусов. Био-путь немного пугал меня своей непредсказуемостью.
Древко стрелы вместе с оперение вдруг выросло из шеи солдата, который направлялся к нашим кустам. Мужчина захрипел и повалился на землю. Выжить после такого у обывателя шанс был, если бы его быстро доставили в больницу. Вот только у посланного по наши души отряда были более важные задачи — отбиться от атаки и сохранить собственные жизни.
Гоблины атаковали людские порядки. Загрохотало автоматическое оружие, засвистели стрелы. Криксы встречались нескольких разных типов: лучники, вооруженные небольшими луками хитрой конструкции; воители с полуметровыми клинками и щитами; всадники с копьями или длинными мечами верхом на волкоподобных существах; а также шаманы, командующие сворами аналогичных монстров-волков. Причем я заметил, что вокруг некоторых гоблинов, по которым велся огонь, возникало желтоватое защитное поле, которое держало несколько очередей. Затем невзрачный костяной амулет у них на шее рассыпался, и автоматы прошивали их доспехи и тела.
Мне казалось, что подготовленный отряд барона вынесет хилых монстров без проблем, но вскоре я понял, что все не так однозначно. У гоблинов имелись свои уловки. Стрелы пробить бронежилеты не могли, но летящие снаряды иногда находили бреши. Гоблинские защитные амулеты и доспехи давали воителям шанс подобраться вплотную, где их клинки могли испить вражеской крови. Всадники почти всегда успевали прорваться разок к противникам, правда затем их волчара падал под огнем множества пуль и им приходилось спешиваться. Шаманы насылали своих питомцев в атаку, и волчьи монстры яростно набрасывались на двуногих, перегрызая им глотки.
Несколько удачно брошенных гранат проредили воинство криксов. Плюс тройка адептов держала оборону, выкашивая одного гоблина за другим. У людей тоже оставались шансы на победу. Я не мог точно оценить, на чьей стороне перевес. В любом случае вмешиваться в битву серьезных дядек мне казалось не самым мудрым решением. Нас с Агатой задавят, и пикнуть не успеем.
— Мы должны объединиться в отряд! Принимай приглашение!

 Агата Морозова приглашает вас войти в ее отряд. Да/нет? 

Я решил, что сейчас не время выяснять, кто должен быть главой отряда. Тем более Лидерство у меня не было прокачано. Поэтому безропотно принял приглашение.
Девушка затем на несколько секунд застыла, прикрыв глаза, после чего осветилась легким серым свечением, которое окутало вдруг и меня самого. Я почувствовал легкий прилив сил. Наниты в теле словно получили дополнительный заряд.

 На вас наложен эффект: Неутомимость Кореса! 

В строке эффектов я мельком глянул информацию об эффекте. Неутомимость давала неплохую прибавку к выносливости.
— Давай усиление от своего Шимуса! — скомандовала Морозова.
— Не хватило эссенции на покупку, — буркнул я в ответ.
— Бесполезный холоп… — скривилась она.
        —         Карксу ври-и! Тогалу        ! — раздался вдруг визг по другую сторону сквера.      
Я еле успел парировать несущийся на меня ятаган своим баселардом. Гоблины нашли наше укрытие. Несколько тварей прорвались через кусты и принялись яростно атаковать. Агата достала цепной меч и вступила в схватку с одним из криксов-воителей. При этом активировала цепь клинка на манер бензопилы — раздалось своеобразное гудение. Мне достался собственный противник-воитель, да к тому же еще и лучник из кустов принялся в меня целиться.

  Крикс-воин          . Мера: 5         
 Здоровье: 100% из 22 



Орудовал я по привычке баселардом и шоковой дубинкой. Гоблин оказался на удивление вертким и шустрым. Я еле поспевал за его движениями — и это с моими-то бонусами! Мы обменялись несколькими неглубокими ударами. Затем гоблинский лучник-таки сумел попасть мне в плечо, сняв сразу пятерку здоровья. К счастью, еще действовал последний день бонуса начинающего адепта, так что у меня было в запасе приличное количество здоровья.
        —         Кийя-кусо-рксу-у-у        !!! — громко завизжал воин, когда я смог наконец достать его дубинкой.      
Обывательское оружие оказалось на диво эффективным против обычных низкомерных монстров. Гоблин затрясся и перестал контролировать свое тело. Благодаря чему я сумел всадить заряженный клинок прямо ему в сердце. Предположительно, конечно, поскольку в гоблинской анатомии я был не силен.

 Вы наносите урон противнику Крикс-Воин: 14. Смертельный удар! Победа! 

По всей видимости, смертельный удар означал все же не убийство с одного удара, а попадание в такую точку или орган, после поражения которого наступала смерть. И не важно, сколько здоровья осталось в запасе. При этом я отметил краем сознания, что эссенцию мне не начислили сразу, как это происходило при сражении с обычными монстрами. Похожая ситуация возникла в бою с Макаренковым и Грачевым. Система считала, что существовали шансы на воскрешение павших. Значит и гоблина могли воскресить — какой-нибудь их шаман, к примеру. Правда, тельце поверженного не окутывалось защитным божественным покровом. У меня оставалась возможность просто размозжить ему голову.
Однако возиться с мертвым я не стал, поскольку в меня все еще целился лучник. Я сумел увернуться от выстрела и бросил взгляд на Морозову. Дела у маркизы на удивление обстояли неважно. Ей попался более сильный боец:

  Крикс-воин          . Мера: 8         
 Здоровье: 67% из 40 

Агата махала мечом не слишком умело, но и полным профаном не выглядела. Тем более цепной клинок земного ранга наверняка наносил массу урона. Проблема крылась в том, что Морозовой не хватало скорости. Удары у нее были мощными, но если ты не в состоянии попасть, то все твои старания пропадали втуне. Мелкий крикс носился слишком быстро, и Агате редко удавалось достать его. В то время как гоблин наносил неглубокие раны, но делал это часто.
Я решил разобраться сначала с ее противником и атаковал сбоку дубинкой. Шансов сразу против двоих противников у гоблина было мало. Крикс восьмой меры развития сопротивлялся удару тока чуть лучше предыдущего, но это не помогло ему спастись. Пока его тело было сведено судорогой, удар широкого двуручника пришелся сверху прямо в голову, завизжала пильная цепь. И череп бедного гоблина быстро поддался, пропустив божественную сталь внутрь. После удара Агаты гоблин пал навзничь.
Еще одна стрела вонзилась мне в бок, пробив одежду и костюм. Прошел критический урон.
— Вот гаденыш! — ругнулся я.
Девушка развернулась вместе со мной в сторону оставшегося лучника.
        —         Килим-килим! Ври-и-и        !!! — крикс-лучник вдруг развернулся и побежал прочь сломя голову. Все же оценивать ситуацию он умел здраво. Решил не связываться сразу с двумя адептами.      
Первая всаженная в меня стрела отвалилась — наниты потихоньку делали свое дело. Надеюсь, что и наконечник вскоре растворится. Использовать регнабор пока не стал, решив довериться естественной регенерации.
— Уходим, — обронил я.
Гоблинские клинки скверного качества запихнул в сумку. Возможно, их тоже можно будет принести на божественный алтарь.
Все еще громыхали автоматные очереди, раздавались кличи гоблинов и людские ругательства. Взяв рюкзаки, мы двинулись в противоположную сторону. Основная толпа зеленокожих коротышек пронеслась мимо сквера, так что мы смогли выскочить из укрытия незамеченными. Большая часть явившихся тварей направились сражаться с солдатами барона, но некоторые криксы разбежались по обычным подъездам. Из разных мест раздавались крики. Обыватели как могли защищались от внезапно ворвавшихся в их жизнь чудовищ. Иногда это получалось, особенное если у кого-то на районе имелся огнестрел, иногда не очень.
Спасти всех мы не могли при всем желании. Да и большой охоты помогать горожанам ни я, ни уж точно Морозова не испытывали. Саныч мертв, Настю вывезли в деревню. Не так-то и много здесь у меня было друзей, которым хотелось прийти на помощь. Первоочередная задача — выбраться за пределы купола, для чего мы должны разрушить врата. Тем самым и обывателям поможем.
Мы пробежали меж панельных пятиэтажек, которые, судя по их виду, помнили еще времена до пришествия богов. Мы с Агатой остановились возле помойки, огороженной бетонным забором. Маркиза недовольно скривила свой маркизий носик, учуяв вонь.
— Там! — заметил я гоблинского всадника, который преследовал горожанку средних лет.
— На помощь! — закричала потерпевшая.
— А ну отвали от нее тварь! — с окон посыпались ругательства вместе с разной утварью.
Кто-то принялся палить по криксу из пистолета, но расстояние было слишком велико. Если бы у каждого было оружие, то даже простые холопы могли бы защититься от Прорыва, в теории. Периодически возникали инициативы разрешить и раздать всем огнестрел, но знать была резко против. Опасалась бунтов, возможно. Да и оружейная промышленность не могла вооружить каждого. Главной причиной же подобного положения дел был тот простой факт, что обычное оружие действовало только на слабых монстров вроде криксов. Такие прорывы появлялись только в мелких городах и не так часто.
— Стой, куда! — проговорила Агата, когда я бросился вперед.
Гоблинский всадник заметил меня и сразу сменил цель на более приоритетную. Волчья пасть неслась на меня во весь опор, однако крикс увел его в сторону за миг до столкновения. Я успел мазнуть заряженным баселардом по плотной звериной шкуре, как в меня врезался на полном ходу клинок гоблина.

 Вы наносите урон Двухвостый Волк: 8 
 Крикс-воин наносит вам урон: 14. Критический удар! 

Зеленый нанес мне глубокую и широкую рану от плеча до груди наискось. Я немного опешил от такой прыти. Не ожидал, что скорость удара будет так важна в сражениях адептов. Недаром ведь конница в прежние времена считалась грозным оружием.
Сталкиваться на открытой местности с всадником мне резко перехотелось. Покрутив головой в поисках укрытия, я быстро нашел подходящее место. В спальных районах города существовали отличные убежища от подобных скоростных противников, а именно: парадные бетонных многоэтажек. По лестнице особо не разгонишься. Я нырнул в ближайший подъезд — тот самый, куда убежала спасенная нами женщина.
— Спасибо что пришли на помощь! Я видела арку через дорогу! — крикнули мне с верхнего этажа. — Она во дворе дома!
— Приму к сведению…
Послышался звук захлопываемой квартирной двери. Похоже, дамочка нашла себе убежище. Кто-то мог подглядывать в дверные глазки, но я решил рискнуть. Вытащил пистоль, а дагу положил рядом на лестницу, чтобы можно было быстро выхватить. У людей могли возникнуть вопросы, как адепт Шимуса пользуется оружием другого божества. Если они, конечно, смогут понять, что пользуюсь не обычным пистолетом.
Только я наложил Заряд на свой меч, как в подъезд проник гоблинский всадник. Ему хватило ума открыть дверь, а не слепо долбиться в нее. Поскольку криксы были невысоки ростом, да и волк был всяко меньше лошади, высота потолков в доме всаднику не мешала. Но хотя бы набрать скорость и толком развернуться ему было негде.
Прогремел выстрел из пистолета. Пуля ударила волчару по морде, но не пробила череп. Зверь пришел в ярость и бросился на меня. Я выкинул пистоль, заменив дагой и поднялся на один пролет выше. По следам всадника в подъезд проникла Агата.
        —         Киркы-сум        ! — выпалил гоблин тарабарщину и спешился.      
Волк продолжил атаковать меня, а крикс взял на себя Морозову. Агате, с одной стороны, в замкнутом пространстве было проще попадать по верткой цели, с другой, ее здоровый клинок то и дело царапал стены или перила.
У меня в любом случае был свой противник, на котором следовало сосредоточиться. Я отступал вверх по лестнице, активно махая двумя клинками. Волк пытался подобраться то с одного бока, то с другого, но мне хватало реакции держать его на дистанции. Морда твари вся вскоре покрылась глубокими ранами, несколько раз я достал его в шею и лапы.



Наконец израненный зверь додумался вцепиться мне в правую руку и принялся активно трепать, что было крайне болезненно и наносило постоянный урон. Но зато я смог благодаря близости попасть ему дагой прямо в глаз.

 Вы наносите урон противнику Двухвостый Волк: 8. Смертельный удар! Победа! 

Морозова активно обменивалась ударами с вертким криксом. Оценивание дало интересную информацию:

  Крикс-адепт          . Мера: 11         
 Здоровье: 48% из 46 

Доходили до меня смутные легенды о том, что не только среди людей встречались избранники богов. Впервые удалось увидеть подобное существо на практике. Гоблин использовал нечто похожее на мой Заряд, благодаря чему его ятаган наносил повышенный урон. Агате приходилось несладко. Ее здоровье быстро уменьшалось.
Мое состояние также оставляло желать много лучшего после встречи с всадником и противостояния с волком, но единственный регнабор я снова решил сохранить. Прана еще оставалась, так что я подобрал брошенный пистоль и расстрелял гоблина на короткой дистанции, целя в спину или голову. Агата тоже хорошенько приложилась по дезориентированному противнику.

…
 Вы наносите урон противнику Крикс-адепт: 2. Победа! 

— Зря, зеленый, ты решил гулять в одиночку, — хмыкнул я. — В Нефтесибирске даже местные стараются по чужим районам не шастать.
Гоблин окутался желтоватым свечением, как это было и с тем же Грачевым. У зеленого утырка имелся Спасательный Покров, подумать только. За обычных гоблинов отсыпали совсем немного эссенции. Если за адепта дадут столько же, сколько за Грачева, это будет хорошим трофеем. Жаль придется теперь делить эссенцию с напарницей. Но на то отряд и нужен. Без Морозовой меня бы уже могли прищучить, и не раз.
Здоровье и прана потихоньку восстанавливались сами, пока мы ждали истечения срока воскрешения. Вскоре нам капнули трофеи за волка, а затем пришли и за адепта, причем приличные:

 Получено: 44 эссенции 
 Получено: 44 эссенции 

Насколько я успел понять, эссенция капала в соответствии с мерой развития адепта. За монстров или обывателей давались сущие крохи в сравнении с этим. Трофеи делились поровну. Но мне было известно, что подчиненным членам отряда шел штраф, из-за которого они получали меньше эссенции.
— Давай соберем отряд заново, — предложил я. — Сейчас прокачаю Лидерство…
— С какой еще стати⁈ Лидером отряда должна быть знатная персона!
— Интересно, кто из нас двоих более знатный… — пробормотал я тихо, нахмурившись. — Но этот вопрос не обсуждается. Можем бегать без отряда, и тогда всю эссенцию заберет тот, кто нанесет больше всего урона.
Несколько секунд мы игрались в гляделки.
— В отряде спокойнее, — пошла она на попятный. — Но тогда дай мне реген и прану. У меня кончились.
— Чего⁈ Когда успела только⁈ Я экономил до последнего!
— Не люблю, когда здоровье опускается ниже шестидесяти процентов…
— Совсем аристократы зажрались, — буркнул я.
К счастью, с крикса-адепта упала пара пыльных регнаборов и один источник праны. Еще нам достался стремный на вид костяной амулет гоблина — я убрал предмет в инвентарь. Затем поделился расходниками с Агатой, и девушка соизволила распустить отряд, что осуществлялось с некоторой задержкой. Мне потребовалось повысить Лидерство до 4 пунктов, чтобы появилась возможность собирать группу размером до 2 человек. Разобравшись с ликом взаимодействия, я пригласил Морозову в свой отряд. Пущай ей штраф к эссенции идет, а не мне.
— В-все в порядке, господа адепты? — выполз из своей конуры один из квартирантов.
— Не мешайте, проводятся оперативно-деструктивные мероприятия! — затолкал я его обратно в хату.
— Нам надо где-нибудь схорониться и подождать, пока люди барона зачистят Врата Прорыва, — проговорила девушка обеспокоенно.
— А если не зачистят? Видела же, как солдат Грачева покромсали…
— Скорее всего, это и была их основная армия. Боги стараются соблюдать баланс, так что силы монстров не могут кардинально превосходить силы адептов.
— Значит, малые врата рядом с нами некому охранять? — предположил я. — Отлично, тогда разберемся с ними!
— С твоей головой все в порядке? — участливо поинтересовалась Морозова. — Или ты мозгами «багнулся»?



Глава 13

— Не исключено… Ты хочешь выбраться отсюда или нет? — спросил я.
— Из-за тебя мы и застряли в Прорыве!
— Искать виноватых поздно. Решайся: или мы рискуем и лезем вперед или рискуем и ждем в подвале, пока люди барона нас не разыщут. Мне кажется, он не будет спешить атаковать главные Врата Прорыва, пока не найдет убийц сына.
— Кереф побери! За время, проведенное с тобой, я рисковала больше, чем за все прошлые рейды во Вратах с наставниками!
— Кто не рискует, тот не пьет из грязного омута, — хмыкнул я.
— Пусть будет по-твоему! Но бросаться сломя голову не будем, сначала все как следует разведаем!
— Обязательно…
Наши раны полностью затянулись, так что мы покинули подъезд. Тело волка уже начало смердеть. Наверно, из него можно было бы сделать классную шкуру и даже продать, но нам было не до того.
На небе плавали серые тучи. Двор оказался полностью пустым. Но на нас наверняка посматривали из окон, так что не стоило показывать ничего лишнего.
— Егор, а что это за пистолет, которым ты пользовался? — полюбопытствовала Агата. — Я не успела оценить. Тоже общего типа как и дубинка?
Упс… А вот и первые звоночки. Я знал, что рано или поздно это случится, но пока не придумал какой линии поведения мне придерживаться. Морозовой я все еще не слишком доверял.
— Вроде того, — буркнул я, внимательно смотря по сторонам.
Не обнаружив новых противников, мы перебежали через дорогу. Затем подобрались к просвету между магазином и пятиэтажкой. Во внутреннем дворе, окруженном панельными зданиями, обнаружился белоснежный элегантный портал с желтой пленкой и двумя сверкающими кристаллами по бокам. Охранял же арку малых врат всего один противник. Правда, проходным его язык назвать не поворачивался.

  Крикс-гигант          . Мера: 23         
 Здоровье: 100% из 132 



Огромный зеленокожий толстяк сидел на парковой скамейке возле Врат и от скуки махал тяжелой цепью, выбивая щепки из деревьев и калеча растерзанные людские тела, коими был усеян двор. Много народу здесь полегло, не успев спрятаться от нашествия. Интересно, получали ли гоблины-адепты эссенцию за убийство людей, как мы за них? В левой руке здоровяк держал мощный ятаган, который в его лапах смотрелся простым ножиком. Вот уж не думал, что криксы способны вырастать до таких размеров. Видать, на каких-нибудь божественных харчах морду наел. Похоже, основное воинство оставило его охранять врата, отправившись карать людишек. Нам все еще было неизвестно, кто вышел победителем в стычке — люди барона или зеленокожая братия.
— Теперь-то видишь? — шепнула мне Агата.
— Ага. Всего один противник. Легче простого.
— Да нет же! Он по силе примерно равен адепту двадцать третьей меры! У нас нет шансов!
— Шансы есть всегда, — хмыкнул я и еще раз взглянул на чудище.
— У тебя есть план?
— Ну как план… Считай, что теперь есть.
Агата глянула на меня с сомнением. В лике мигнуло уведомление:

  Первые Врата          . От: Шимус         
 Уничтожьте: Малые Врата Прорыва 
 Награда: 300 эссенции, земное повышение ранга навыка на выбор 

  Первые Врата          . От: Кимери         
 Уничтожьте: Малые Врата Прорыва 
 Награда: 300 эссенции, рецепт оружия земного ранга 

— У тебя тоже появилось задание на повышение ранга навыка⁈ — воскликнула Агата возбужденно. — Первый раз такое встречаю!
— Это нечто выдающееся? — спросил я со скепсисом.
— Конечно! Меру навыка можно улучшить за эссенцию, если ты достигнешь требуемого уровня. А вот ранг так просто не выйдет. Подобные задания — это большая редкость. Так что мы обязаны разобраться с охраной и уничтожить врата!
Довольно резво Морозова изменила свое мнение. Судя по энтузиазму Агаты, награда того стоила. Занятно, что Кимери предлагала мне иную награду. По всей видимости, не всегда задания от разных богов были полностью идентичны. От чего они зависели: от набора умений адепта или настроения божества — сказать сложно.
Мы оставили рюкзаки в одном из подъездов, после чего приблизились к противнику.
— Не будем усложнять: ты приманишь гоблина, а я атакую сзади.
— Почему я⁈
— Спасательный Покров у тебя.
— Если я умру, то дотянусь до тебя и с того света, — пригрозила дама.
Мы обновили наше пока единственное отрядное усиление — Неутомимость Кореса. Дубинку я на всякий случай запихнул за пазуху, поскольку доставались предметы из инвентаря долго. Взял дагу и баселард в разные руки.
По команде девушка рванула в сторону гоблина, держа меч наготове. Я на секунду-другую залюбовался розововолосой валькирией. Похудеть ей, конечно, не помешает, и тем не менее было приятно наблюдать за тем, как подпрыгивают при беге некоторые части ее пышного тела.
Гоблин успел среагировать: поднялся со скамейки и взмахнул своей длинной цепью. Агата поставила на ее пути клинок. Цепь звякнула о металл, но обошла преграду сбоку и ударила девушку в плечо. Выглядело болезненно. Морозова скривилась от боли.
Я спохватился, вспомнив о том, что вообще-то не боевик смотрю по телевизору, а участвую в сражении. Пока гоблин отвлекся на союзницу, я обежал его, прикрываясь деревьями с кустами, и зашел со спины. Взяв разбег, оттолкнулся от спинки скамейки и запрыгнул на спину монстру. Заряженная дага вошла глубоко в плоть вместе с баселардом, позволив мне зацепиться.

 Вы наносите урон противнику Крикс-гигант: 6 
 Вы наносите урон противнику Крикс-гигант: 9 

— Вир-ксы-ы! — взревел монстр и принялся крутиться на месте, пытаясь меня сбросить.
Гоблин был отвлечен, и Агата не упустила возможности нанести удар. Руки Морозовой осветились серыми искрами, вены слегка вздулись. По всей видимости, применила свой божественный навык. Ее массивный клинок стремительно сократил расстояние и с силой врезался в грудину монстра. А затем Агата активировала цепные лезвия, которые наносили дополнительный урон. Ну а если бы им удалось прогрызться до важных внутренних органов, появился бы шанс нанести смертельный удар.
Гигант снова сменил объект внимания, и махнул своим ятаганом. Морозова не успела вовремя среагировать, получив глубокие повреждения. Девушка разорвала дистанцию и быстро вколола себе регнабор, за чем сразу последовал удар длинной тяжелой цепью.
Я же в это время пытался изыскать способы нанести урон. Повиснув на одной руке, я достал дубинку, прислонил к коже и активировал шоковую терапию. Вот только шкура высоко-мерной твари оказалась слишком крепка. Никакого заметного влияния электричество на него не оказало.
Я поискал разные точки на его теле, и нащупал уязвимое место: район затылка. Шоковые удары наносили здесь стабильные повреждения. Меня мотало из стороны в сторону, когда гигант активно двигался. Но благодаря удобному эфесу кое-как удавалось держаться за воткнутый в его тело клинок.
Агата смогла продержаться довольно долго. Девушка сменила тактику и принялась скрываться меж деревьев, однако иногда удары цепи ее настигали. Морозова сумела еще пару раз неплохо садануть по толстяку, но до ключевых органов так добраться и не успела. Я же полностью разрядил свою шоковую дубинку, на зарядку которой не было времени. Чувствовалось, что оружие уже еле держится, так что я схватился за клинки и выдернули их из плоти.
Крикс же в этот момент вонзил свой ятаган глубоко в живот Агаты, что стало финальной каплей. Девушка упала на землю, окутавшись Спасательный Покровом.

 Участник вашего отряда Агата Морозова погибает! 

Всплыло неприятное уведомление. Значит, у меня осталось всего несколько минут на то, чтобы вколоть ей регенерационный набор. А ведь он у меня имелся в единственном экземпляре. Что важнее: придержать его для себя или спасти союзницу?
Монстр же попытался нанести несколько ударов по желтому покрову, желая добить противника. И я заметил, что барьер местами опасно прогибался. Вероятно, пыльный Покров не давал ультимативной защиты. Поняв, что ничего павшему противнику не сделать, он переключился на меня.

  Крикс-гигант          . Мера: 23         
 Здоровье: 34% из 132 

Неплохо нам удалось его изранить, но у противника все еще оставалось жизней больше, чем у меня самого. Если я сейчас помру, то подведу не только самого себя, но и доверившуюся мне Морозову. Двойной позор, можно сказать. Груз ответственности начал давить на плечи с более значительным усилием.
Я решил потратить имеющуюся прану в более безопасном ключе. Для этого разорвал дистанцию и, спрятавшись за деревом, сменил дагу на пистоль Кимери. Свистнула цепь. В последний момент я пригнулся, а цепь обмоталась вокруг дерева, содрав кору.
Я выскочил из-за укрытия и двинулся вокруг гоблина по кругу. Передвигался толстяк грузно, и за мной угнаться не мог. Я держался на дистанции, нанося ему слабые удары из пистоля. Жирный гоблин имел, как назло довольно быструю регенерацию, так что делать передышку было нельзя. Я лишь позволил себе достать Источник Праны и выпить зелье. По вкусу оно походило на цветочный нектар. Прана начала потихоньку восстанавливаться.

  Крикс-гигант          . Мера: 23         
 Здоровье: 21% из 132 

— Была не была!
Наложив Лезвийный Заряд, я пошел на сближение. Благодаря бонусам от двух божеств двигался я побыстрее Морозовой, да и физически я был более развит. Не все в бою решали наниты и характеристики, еще были важные личные умения и подготовка. Куда тут изнеженной барыне, воюющей за спинами прислужников.
Противник после полученных повреждений двигался не так шустро, как раньше. Он был весь покрыт кровью и ранами. Мне удалось полоснуть дагой по руке и вонзить баселард в его необъятный живот. Однако этого было мало. Мне пришлось несколько минут плясать вокруг гиганта, и без ранений не обошлось. Клинок после одного из ударов застрял в шкуре гоблина. Крикс каким-то чудом сумел обернуть цепь вокруг моей шеи, затем притянул и, скалясь звериной улыбкой из черных клыков, всадил ятаган мне в шею.

 Вы наносите урон противнику Крикс-гигант: 7 
 Вы наносите урон противнику Крикс-гигант: 4 
 Крикс-гигант наносит вам урон: 4 
 Крикс-гигант наносит вам урон: 10. Критический удар! Кровотечение! 
 Кровотечение наносит вам урон: 2 

Из широкой раны на шее лилась кровь. Наниты не могли латать раны мгновенно, поэтому урон шел постоянно. К счастью, здоровья у врага осталось тоже мало. Двигался он медленно, еле держась на ногах из-за потери крови. Благодаря этому я уклонился от удара ятагана, зашел сбоку и воткнул клинок глубоко в гоблинскую плоть. Кажется, на сей раз мне удалось задеть какой-то жизненно важный орган. Гигант повалился на землю и принялся биться в агонии. На всякий случай я нанес добивающий удар в глаз, после чего монстр перестал дергаться.

 Вы наносите урон противнику Крикс-гигант: 6. Смертельный удар! Победа! 
 Получено: 12 эссенции 
 Получено: 12 эссенции 
 Кровотечение наносит вам урон: 2 

За крикса-гиганта дали не так много эссенции, но он не был адептом, плюс количество делилось между двумя участниками.
К сожалению, возле Малых Врат Прорыва нельзя было прикупить расходников. Мне приходилось с грустью наблюдать, как здоровье буквально покидает меня по капле вместе с кровью. Морозова тоже все свои запасы израсходовала, а значит не сможет поднять меня в случае смерти. Тупик.
Передо мной встал сложный выбор, и решать требовалось очень быстро. Поколебавшись, я все же всадил инъектор последнего регнабора не в себя, а в лежащую Агату. Спасательный Покров пропустил иглу целебного набора.

 Кровотечение наносит вам урон: 2 
 Кровотечение наносит вам урон: 2 

Что ж, это были веселые деньки. Спасибо богам и багам, что дали мне возможность отомстить хотя бы одному ублюдку…

 Кровотечение наносит вам урон: 1 
 Кровотечение наносит вам урон: 1 

Так! Похоже наниты все же частично закрыли рану. Естественная регенерация работала. Я посмотрел в свой статус. В запасе у меня оставалось почти восемь сотен эссенции, которые я мог потратить на поднятие характеристик. Что важно, каждая прибавка добавляла пару очков здоровья или праны — в зависимости от типа характеристики.
Я принялся качать Живучесть и Тело попеременно, внимательно следя за оставшимися крохами здоровья и стараясь зажать рану в шее. Голова кружилась от недостатка крови в организме и множественных повреждений. Я повалился в траву, плавая на границе реальности и мира темных грез бессознательности.

 Кровотечение наносит вам урон: 1. Кровотечение остановлено. 

  Имя: Егор Багнутый (Егор Ганин)  
 Здоровье: 4% из 32 (+10) 
 Прана: 11% из 20 (+10) 
 Мера: 7 
 Характеристики: Тело — 7; Умение — 7; Разум — 3; Живучесть — 9 
 Дополнительные: Объем — 5; Оценивание — 2; Лидерство — 4 

Пришлось три сотни просадить, чтобы восполнить проседающее здоровье. Аж до седьмой меры развития добил показатели.
— Ты в порядке? — подошла ко мне хмурая Агата.
— Чуть не помер из-за кровотечения…
— Тебе нельзя оставлять наследницу Морозовых без охраны, — проговорила она странным тоном. — Спасибо, что спас из лап смерти…
— Не думал, что ты умеешь благодарить.
— П-ф. Скверное же у тебя мнение о знати. Не все аристократы похожи на Грачевых…
Регнабор не полностью восстановил здоровье Агаты, но она пришла в себя быстрее. Девушка разрушила хитро сокрытые в каменных чашах два желтых кристалла своим мечом. Раздался громкий хлопок, и врата исчезли из нашего мира в яркой вспышке. А вместе с ними и висящий над нами купол. Но это были всего лишь одни из Малых Врат. Другие части города все еще страдали от Прорыва. Только мы им уже не могли помочь при всем желании, поскольку находились снаружи.

 Задание Первые Врата выполнено! 
 Получено: 300 эссенции, земное повышение ранга навыка на выбор 
 Задание Первые Врата выполнено! 
 Получено: 300 эссенции,
рецепт оружия земного ранга 

— Ура-а! — закричали из окон некоторые свидетели нашего триумфа. — Слава адептам! Молодцы!
Мы оба были разбитыми и уставшими, поэтому просто вяло помахали руками и поспешили убраться с места происшествия, подобрав оружие гоблина. Дорога была частично перекрыта брошенными машинами. Кое-где валялись растерзанные тела людей, некоторые авто носили следы ударов холодным оружием и волчьих когтей. Нам удалось найти приличный внедорожник с ключами внутри. Запрыгнув в машину, мы покатили прочь от города, объезжая оставленную технику. Район после пропажи купола начал оживать. Народ спешил на помощь раненым или пытался выбраться из осажденного поселения. И наоборот: в освобожденный район начала стекаться скорая помощь из других городов и прочие службы. Бронированные военные машины расчищали дорогу, армейские подразделения добивали тех гоблинов, кто еще прятался по квартирам.
Я не стал выезжать на основную трассу, а нырнул на лесную дорогу и двинулся тем же путем, каким мы приехали. Физически мы с Агатой вскоре восстановились, но пережитое оставило на нас свой след. Нам требовалась передышка.

[Агата Морозова]
События после освобождения неслись бурным потоком, на который девушка не могла толком повлиять. И это ей не нравилось. Наследница рода привыкла, что все происходит в соответствии с ее планами. Наглый холоп со странным прозвищем порой раздражал, но Агата быстро поняла, что ей следует держать его рядом с собой. Егор умел принимать быстрые решения и действовал, пока она еще размышляла, что следует предпринять.
Агата не понимала, как докатилась до жизни такой, и почему с ней не связалась ни мать, ни родственники. Разве что награда за разрушение Врат отдавалась теплотой в сердце. Она все еще размышляла, на какой навык или особенность потратить повышение ранга.
Егор привез их в какую-то глухомань с заброшенными домами. Он быстро развел костер, наломав досок с забора, и принялся кипятить воду.
Морозова какое-то время наблюдала за ним из машины, но затем решила составить компанию парню. Подошла к костру и стала искать, куда бы присесть. Егор придвинул к ней старый пенек, предварительно очистив его от грязи. Агата решила постоять.
— Признаю твои умения, холоп, — кивнула она. — Из тебя получится достойный слуга. Не желаешь ли поступить на службу к Морозовым?
— Почему ты зовешь меня холопом, коровка? — нахмурился он. — Я ведь адепт, а не простолюдин.
— Коровка⁈ Над твоим воспитанием еще работать и работать, смерд! — вспылила она. — Что же до твоего вопроса: только собственный феод делает тебя знатью. У моей матери множество подручных-адептов, но наличие божественных сил не делает их аристократами. Так что ты все еще холоп, Егор, — ее живот вдруг громко пробурчал. — Умираю с голоду! Скоро еще?
— Т-ц, вот заладила, зараза… Тебе сесть на диету не повредит, госпожа маркиза!
— Ты смеешь сомневаться в моей исключительной красоте⁈ Я уже жалею, что предлагала тебе службу нашему роду!
— Постой, о чем ты все время толкуешь? Какому еще роду?
— Моя мать — графиня Морозова!
— Я знаю. Но ты разве не в курсе? Грачев тебе ничего не сказал?
Агата насторожилась и припомнила:
— Он насмехался надо мной постоянно. Говорил, что меня ждет «приятный» сюрприз…
— Я всего лишь знаком со слухами… — осторожно проговорил Егор. — Но если им верить, то твоего рода больше нет. Графиня Морозова со всеми приближенными и родственниками казнены.
— Н-невозможно! Мама бы так просто не далась!
— Говорят, битва была жаркой. Но по ее душу явилось несколько графов, баронов и даже один герцог вместе с личной гвардией, конечно. Император своим указом низложил Морозовых: лишил всех привилегий, феодов и титулов.
Агате показалось, что земля ушла у нее из-под ног. Девушка схватилась за голову, не в силах поверить в услышанное. Егор заботливо пододвинул ей пенек, и на этот раз она не стала брезговать, усевшись на мокрое дерево. Иначе бы, скорее всего, осела в траву.

[Александр Грачев]
Правитель города хмуро глядел из узкой бойницы второго этажа на улицу. Треск выстрелов звучал все реже, взрывы сошли на нет. Зеленая орда решила сделать передышку, так и не взяв штурмом особняк Грачева, находящийся в центральном районе города. Дом скорее походил на защищенную крепость или замок — он и проектировался с такой целью, дабы держать в нем оборону при Прорыве. Запаса провизии и снарядов было достаточно, чтобы несколько месяцев отражать волны зеленокожих выродков.
Александр неприятно удивился, когда толпа диких монстров полезла из Врат. Их амулеты некоторое время держали даже пулеметные выстрелы. Грачев всего лишь несколько раз принимал участие в Прорывах, и то — на младших ролях. Ранее ему казалось, что со вторжением монстров справиться легко. Да еще и заиметь массу полезных достижений и бонусов благодаря божественным заданиям и трофеям. Он подозревал, что в нескольких случаях Прорывы были вызваны специально именно для этой цели — сделать адептов сильнее.
Именно в свой прошлый поход Грачев нашел статуэтку Керефа — артефакт, способный создать Прорыв в определенном месте. Он никому о нем не сказал и держал в строжайшей тайне.
Все пошло наперекосяк. Пока барон принимал самое деятельное участие в устранении Морозовых вместе с другой знатью, его единственный сын развлекался иным способом. Александр запретил отпрыску участвовать в набеге на Морозовых, что Эдуарду не пришлось по душе. Он жаждал хотя бы пострелять издали, что позволял делать строй Кимери. Но барон не хотел подвергать того опасности. Он уже терял одного из сыновей — старший отпрыск не вернулся с одного из рейдов во Врата. Так что на младшего Александр не давил, не желая рисковать единственным наследником.
Барон был не слишком доволен прогрессом сына на стезе адепта. Не обязательно ходить во Врата высокой меры. Достаточно и рядовых Врат, подходящих тебе по мере, и опытной команды в отряде. Риск сводился к минимум. Такой путь требовал больше времени и однообразной рутинной охоты на монстров, чего Грачев-младший не сильно любил. Балбес предпочитал кутить в своем особняке. Загородное поместье сына было специально удалено от города, дабы его не захватил с собой Прорыв.
Грачев пообещал привезти сыну презент из похода, и обещание свое он сдержал. Наследница уничтоженных Морозовых была девицей интересной. Ценность ее после низложения рода стремилась к нулю, но как личная игрушка или мясо для рейда она еще могла сгодиться.
Буквально в одночасье все рухнуло. Пока барон мотался по делам и разбирался с хомскими, Эдуард решил устроить погромы в холопском квартале. В этом не было ничего страшного, если бы он каким-то образом не наткнулся на адепта, который не значился в списках храмовников. Где этот тип достал комплект для инициации — большая загадка.
Сын решил еще и погеройствовать, согласившись на дуэль до смерти. Словно в отместку за то, что Александр не взял его с собой на дело.
Барон сжал кулаки, вспомнив момент, когда ему сообщили о смерти сына. Все его планы пошли насмарку. Баронство в хомском уезде было у Грачева в кармане — награда за участие в набеге. Городок был ненамного больше Нефтесибирска, но зато там находилась пара интересных производств. Да и все ближе к столице, чем в этой глуши. Но и город ему бросать не хотелось. Нефтесибирск должен был унаследовать его сын, став полноценным владетелем.
Главное правило для знати — защищать свой родной град от Прорывов и прочей гадости, для чего следовало содержать личную гвардию в полной готовности. Да и самому почаще находиться на месте. Присяга императору — не пустой звук. Если кто-то из владетелей прожигал жизнь в столице или иных местах, его могли и низложить как не справляющегося со своими прямыми обязанностями.
Грачев остро желал разыскать убийцу сына. Ему было плевать на тот факт, что дуэль проходила по правилам. Конечно, если он начнет мстить, пойдут нехорошие слухи — его репутация будет подмочена, но от подобного можно отмыться. Все его чаяния и планы оказались перечеркнуты.
Когда ему сообщили известие о том, что беглецов только что видели в городе, гнев затмил глас рассудка. Барон возжелал прямо здесь и сейчас найти и покарать наглецов. Заодно можно было и немного усилиться благодаря божественным заданиям Прорыва. Монстры не уничтожали фабрики и предприятия, они лишь убивали холопов. А их можно было испросить у других владетелей. Новых нарожают в конце концов.
Орда из центральных Врат оказалась куда мощнее, чем он ожидал, так что барону пришлось остаться: раздавать команды, да самому уничтожать монстров. Все же он являлся сильнейшим адептом города. И тем не менее, им пришлось отступить, потеряв множество хороших бойцов. Оставшиеся войска заняли оборону в замке Грачевых, и данная тактика приносила заметный успех. Криксы падали один за другим в попытках взять штурмом здание. Со временем они перебьют достаточно зеленых выродков и уничтожат Врата. Должны успеть до того, как Врата исчезнут сами по себе.
Посланная за беглецами группа захвата напоролась на отряд монстров и была практически полностью уничтожена. Грачев пообещал себе, что рано или поздно разыщет мерзавцев и покарает, куда бы они не сбежали.



Глава 14

[Егор Ганин]
Откровения о том, что произошло с ее родом, стали для Агаты шоком. Что и не удивительно. Потерять всю свою родню, свое положение и титул — это тяжело. Мне это известно как никому другому. Морозова догадывалась о чем-то подобном, поскольку все стадии принятия прошла быстро. От отрицания и гнева до торга и депрессии. Мне было жаль девушку, поскольку я прошел через нечто похожее. Разве что в более юном возрасте. Видя ее переживания, в моей душе всколыхнулась горечь старых обид, которые, как мне казалось, я похоронил под слоем цинизма и сарказма. Но и выступать ей в качестве няньки, как это сделал для меня Саныч, я не собирался. Сотрудничество должно нести выгоду обеим сторонам.
— За что? За что Император низложил мой род⁈
— Ну так… Кровавая графиня Морозова известна была на всю страну.
— Это всего лишь раздутые слухи! Клевета от недоброжелателей! Да, мама была строгой, но справедливой!
— А ты вообще выбиралась за пределы своего поместья?
— Конечно! Я участвовала во многих публичных мероприятиях и светских раутах! А также тренировалась во Вратах с наставниками!
— Хм-м, всякое может быть. Я с твоей матерью не знаком… — пожал я плечами. — Вот! Выпей чайку. Чай прогонит все твои печали и согреет сердце. Напиток богов!
— Спасибо… Пуэр?
— Э-эм… обычный, в пакетиках.
Агата вздохнула устало, но не стала отказываться от напитка. Выглядела девушка подавленной и слегка раздраженной. Я решил пока оставить ее в покое и заняться готовкой. Накупил я не только продуктов длительного хранения, но и перекус на ближайшее время. Конечно, мне было известно, что питаться этим вредно, но иногда душа просила. Да и теперь, насколько я понимаю, язва желудка нам не грозила. Наниты подлечат.
В целом было приятно вот так просто посидеть у костра, утолить голод и жажду, отдохнуть от адептских страстей.

[Агата Морозова]
Ужасные известия надолго выбили девушку из колеи. Она лишь могла угрюмо сидеть на сыром полене, попивать крепкий чай, следить за тем, как парень возится у костра или смотреть на огонь. Пляшущие язычки пламени успокаивали и отвлекали от мрачных дум. Впервые в своей жизни она пережила настоящую смерть. Последствия в виде легкой ломоты в теле, заторможенности и головные боли все еще аукались.
Егор нашел поблизости старую скамейку и еще один пенек, с помощью которых организовал импровизированный стол со стульями. Затем залил кипятком какую-то желтоватую массу в миске и прикрыл одноразовой тарелкой. Агате еще не приходилось трапезничать в таком своеобразном окружении.
— Что это?
— У нас их называют бомж-пакетами.
— Ты собрался кормить меня подобной дрянью⁈ — возмутилась девушка.
— И ничего не дрянь! Я же не самые дешевые купил!
— Существует еда еще хуже этой⁈
— Чтоб ваша светлость понимала в изысканной кухне! — проговорил Егор с претензией, словно был статусным шеф-поваром. — Главное всю приправу не сыпать, не то слишком остро будет. Сейчас еще покрошу сосиски, а потом добавим майонеза. Пальчики оближешь!
Агата приложила ладонь ко лбу:
— «Принц из сказки», да?
— Он самый! — заявил Егор уверенно. — Какие-то проблемы?
— Никаких… Что же, попробую кусочек, раз повар нахваливает…
— Рад, что ты начинаешь доверять главе отряда, — кивнул он.
— Просто, наниты не дадут мне умереть от отравления, — съехидничала девушка.
— Будешь язвить, добавки не получишь!
Вскоре Агате передали миску с разбухшей лапшой. В бульоне плавали кусочки сосисок и белая субстанция. Морозова надеялась, что это майонез. Девушка осторожно попробовала блюдо, затем еще и еще. Агата вынуждена была признать, что сугубо холопская еда тоже может быть вкусной. Наверняка, организм бы ей спасибо не сказал за подобную несбалансированную диету, но наниты должны справиться с последствиями. Так что от добавки она все-таки не отказалась.
Покончив с трапезой, они направились на машине в одно удаленное село, где у Егора имелись дальние знакомые. В приюте им не отказали. Еще бы: холопы перечить адептам не смели. К Насте повторно ехать не стали, опасаясь, что место может быть раскрыто.
Егор, надо отдать ему должное, на какое-то время оставил ее в покое. Агате требовалось время, чтобы поразмыслить о разных вещах и многое для себя решить. Впервые в своей жизни она осталась одна. Без мамы, без слуг, без рода и без денег. Ей помогал один холоп, но он был слишком своенравным и порой вел себя по-хамски. Так что его можно не брать в расчет. У Морозовой не осталось никого, кроме нее самой и ничего, кроме цепного меча. Одно она знала точно: за низложение рода отомстить она обязана. Враги графини были ей хорошо известны — недоброжелателей у Морозовых хватало. Надо только выяснить, кто именно участвовал в нападении.
На ужин снова была холопская еда. Сельдь с вареным картофелем и разными соленьями. Пожилая пара, приютившая их, старались всячески угождать адептам. Отдельно отмечали Агату. Чуяли, что в ее жилах течет знатная кровь.
Стемнело. Вечер наступил незаметно. Агата никак не могла заснуть: разные мысли тревожили ее разум. Ну а дребезжащая старая кровать раздражала. В окне мелькнула тень. Морозова быстро накинула верхнюю одежду, проследовала по скрипучим половицам к выходу из дома и осторожно выглянула наружу. Возле калитки она с трудом разглядела фигуру Багнутого. Вскоре глаза привыкли к слабому лунному свету, и девушка заметила, что парень перекатывает в руках знакомую колбу. Комплект Инициации Адепта, который им достался от Грачева. Агата нахмурилась, не понимая что парень собирается делать с комплектом.
Егор недолго любовался жирным полумесяцем на небосводе, затем произнес:
— Была не была!
И опрокинул колбу с мутной жидкостью, влив себе в рот. Агата задохнулась от подобного то ли расточительства, то ли форменного безумия.
— Кхо-ух, ты что ТВОРИШЬ⁈ — возмущенный девичий крик разлетелся над деревней.
— О-у, тебе не спится? — обернулся он воровато, пряча опустевшую склянку.
— Теперь я уж точно не усну! Для чего ты спустил в унитаз комплект для инициации⁈ Эта штука стоит целое состояние! С твоей головой явно не все в порядке!
— Хм, иногда мне тоже так кажется… Я не знал, выгорит затея или нет, но все равно решил попробовать.
— Ты что, надеялся заполучить второе божество? — фыркнула Агата. — У тебя уже есть покровитель! Само собой, система не даст тебе второго!
— Ты в этом уверена? — ухмыльнулся парень.
— Разумеется! Иначе бы адепты давно имели по несколько покровителей!
— Вот оно как… — хмыкнул парень, тряхнув растрепанными русыми волосами.
Затем Егор достал какой-то предмет и надел на свою левую руку. Предметом оказался футуристичный серый браслет с желтыми неоновыми вставками. Кажется, Агата видела раньше нечто подобное… Не успела она провести оценивание, как парень подтвердил ее догадки, активировав прибор.
Вокруг браслета возник овальный серый щит шириной чуть более полуметра и высотой более метра. Соткан он был из силового поля и походил на полупрозрачную водную рябь. На иных рангах в цвет поля добавлялись другие оттенки — зеленые и синие, в зависимости от качества экипировки. Агата хорошо разбиралась в вопросе, поскольку много времени провела с наставником, чьим покровителем являлся Охдор. Божество, чей комплект инициации парень только что перед ней выдул.
— Н-невозможно! — выдала она шокировано.
— Ха! Со мной все возможно, милая! — хвастливо проговорил он, наслаждаясь произведенным эффектом.
— Ты не должен иметь доступа к экипировке Охдора! Как и к стрелковому оружию. Шимус ведь по клинковому, верно? Чей это был пистолет? Кимери? То есть ты свободно пользуешься божественными предметами трех разных покровителей! — Агату осенило. — Так вот почему мне начислялась двойная порция эссенции за каждого убитого!
— Тебе тоже? — слегка удивился он.
— Что ты такое? — посмотрела она на парня по-новому.
— Кто я такой? Просто немного Багнутый, — пожал он плечами. — Надеюсь, мне не надо тебе говорить, что все это следует держать в строжайшей тайне?
Морозова пораженно качнула головой:
— Если судьи Альфаро об это узнают… Я из тех, кто умеет хранить секреты.
— Вот и славно. Есть и у знатных барышень хорошие стороны…
— Все также дерзишь, холоп.
Егор приподнял бровь:
— Ты не менее дерзкая, чем я… — парень взял паузу. — Холопка!
Агата задохнулась от возмущения, но затем поняла, что собеседник в общем и целом прав: если сказанное им правда, то Морозовых лишили наследного феода. Хомский уезд больше ей не принадлежит. Она более не знатная персона. Однако признавать подобное перед смердом крайне не хотелось:
— Мы еще посмотрим, как долго я буду пребывать в текущем положении. Всего лишь временные неудобства, не более того, — Агата демонстративно взметнула прядь своих волос.
— Смотрю, ты не сильно горюешь по поводу матери. Вы не были близки?
— У нее никогда не было на меня времени. А если и было, то чтобы отругать или прочесть нравоучения. Скорее, меня воспитывали учителя с няньками. А после обретения божественных сил я больше времени проводила с другими адептами, чем с ней.
— Сама или комплект для инициации?
— Боги выбрали меня сами! — похвасталась Агата.
— Интересно, что они увидели в тебе такого, чего не нашли во мне… — протянул парень с толикой обиды.
— А ты, значит, с помощью такого же комплекта стал адептом Шимуса?
— Нет. Но я бы не хотел распространяться о своей истории…
Пара замолчала. Агата посмотрела на полумесяц, который выглядывал из-за туч и, казалось, подбодрял ее:
— Егор… Могу я узнать твою настоящую фамилию?
— Когда-нибудь может и узнаешь…
— Хорошо. Егор Багнутый, я, маркиза Агата Морозова, желаю нанять тебя в качестве адепта-наставника! Мне следует стать сильнее. Значительно сильнее. И я понимаю, что рядом с тобой смогу это сделать много быстрее. Как ты смотришь на мое предложение?
— Предложение? — усмехнулся он. — Предложение подразумевает определенную плату за услуги. А что ты можешь мне дать? Ни состояния, ни родовых наделов у тебя нет.
— Я… когда я отомщу и верну себе титул, то дарую тебе земли! Ты станешь минимум бароном!
— Лучше жаба в руках, чем комар в небе, — проговорил Егор с умудренным видом. — Впрочем, ты можешь расплатиться и кое-чем другим.
Парень осмотрел девушку сверху вниз внимательным, цепким взглядом. Особенно задержавшись в районе груди.
— Ч-что ты имеешь ввиду⁈ — отпрянула Агата.
Она и забыла, что перед ней стоит довольно опасный самец.
— Знаю, о чем ты могла подумать, но я подразумеваю ответную услугу. Все просто: я помогаю отомстить тебе, ты помогаешь отомстить мне. Но в принципе я не против заняться и тем, что у тебя сейчас на уме. Провести время с пользой, так сказать.
— Еще чего! — вспыхнула Морозова. — Не хватало мне еще связаться с безродным холопом! Попрошу отставить похабные разговорчики! Но кому ты собрался мстить? Барону Грачеву?
— Ублюдок смерти заслуживает определенно. Но есть у меня и другие давние недруги. Что скажешь?
— Похоже, у меня нет особого выбора, — вздохнула она. — Надо ли нам составлять письменный договор?
— Среди холопов обычно достаточно и простого слова.
— В таком случае: надеюсь на плодотворное сотрудничество, — обозначила Агата вежливый поклон.
— Взаимно.
Егор протянул руку, чуть наклонившись. Вторую руку при этом отставил назад за пояс, а ноги слегка согнул. Морозова узнала данный жест, хоть он и был выполнен несколько неуклюже. Словно человек давно не практиковался в придворном этикете. Девушка на автомате вложила свою ладонь в его руку, и парень легонько коснулся губами тыльной стороны. Агата почувствовала внутри себя странное чувство. Наверное лунная романтичная атмосфера и свалившиеся известия повлияли на нее не лучшим образом.
— Буду рад составить вам компанию, леди Агата. Надеюсь, мы успешно пройдем все испытания и осуществим свои мечты.
— Да… обязательно, Егор.

[Егор Ганин]
Вот теперь можно говорить о том, что мне удалось заполучить союзника. Неизвестно как сложится наш дальнейший путь, но я по достоинству оценил сражение в паре. Даже если союзница не наносила много урона, она все еще могла отвлекать на себя противника. И даже не сильно возмущалась из-за того, что я позволил ей умереть.
Правда, теперь именно я получил сомнительную честь исполнять роль танка и принимать на себя основной урон. Был бы у Грачева комплект инициации другого божества, а не Охдора… Тогда я бы пускал Морозову вперед танковать, а сам нападал скрытно сзади или расстреливал врагов с безопасной дистанции. Это был бы идеальный вариант. Но теперь ничего не поделаешь. Взялся за щит, не говори «факин щит».
Занятно, что начальным вооружением у Охдора был не клинок, а именно щит. Оружие мне божество не предоставило. Вероятно, по его задумке я должен сам подыскать себе первоначальное оружие — какую-нибудь биту или тесак из магазина. Тем более что та же Сверкающая дага ничем не отличалась от обычного кинжала. Разве что навыки Шимуса на ней работали.
Каждое божество имело свою специализацию: особое вооружение, экипировку и навыки. В большинстве случаев умения работали только с предметами от того же покровителя. Ну и нередко у Божеств существовала своя особая фишка. Например: цепные клинки Кореса. На первый взгляд примитивная особенность, но не стоило судить поспешно. Прана являлась крайне важным ресурсом в любом бою. Навыки, стрельба, усиления — все потребляло прану. Но если божественный артефакт имел особенность и встроенное хранилище праны — это, считай, было халявным дополнительным уроном. Поэтому шоковая дубинка или колючий меч отличались от привычной экипировки. Не уверен, есть ли что-то подобное у Кимери или Шимуса.
У Охдора была своя уникальная фишка. Божество славилось владением силовыми полями, и его последователей закономерно относили к защитникам. Тем, кто идет первым в самую гущу событий и принимает урон на себя.

  Браслет Каменного Поля.           Ранг: пыльный         
 Владелец: Егор Ганин. Божество: Охдор 
 Заряд праны: 100% из 100 

Браслет надевался на одну из рук и легко активировался по мысленной команде. В экипировке он занимал отдельный дополнительный слот. Всего система распознавала и позволяла хранить кроме костюма четыре дополнительных атрибута, куда входили перчатки, обувь, головные уборы и многое другое. Атрибут использовался для хранения Спасательного Покрова в том числе. Так что много цацек на себя не нацепишь.
Браслет Каменного Поля будет смотреться весьма выгодно в качестве атрибута, тем более его можно скрыть под рукавом костюма или куртки. На свою работу он прану не тянул. Правда, заряд не бесконечный, но тут ничего не поделать. Пока было не совсем ясно, как работает защита и в каком случае поле можно пробить. Будем тестировать.
Была некая божественная справедливость в том, что желанный для Алисы комплект для инициации достался именно мне. Жаль блондинка не узнает, что я забрал его себе с тела Грачева. Ну да пусть нового покровителя ищет себе теперь.
Не думал, что комплект сработает. Все же по логике в случае наличия другого бога должен идти прямой запрет. Но не попробовать было грешно. У меня имелось лишь одно объяснение: оставшиеся неполные сети нанитов разных богов приняли недостающие порции и сформировали образ сами. Либо Шимус принудительной инициацией что-то порушил. В любом случае я планировал использовать открывшиеся возможности по максимуму.
Божественная особенность была крайне полезна, и не только для адепта защитного типа:

  Шанс Охдора          . Ранг: пыльный         
 Божество: Охдор 
 Откат: 24часа 
 Возможность автоматического использования регенерационного набора в случае гибели адепта 

Интуиция мне подсказывала, что рано или поздно я найду применение данной особенности. Чего мне бы на самом деле не хотелось. Умирать всегда неприятно и больно. Но от судьбы не убежишь.
Ночь в деревне вступила в свои права. Я решил поспрашивать напарницу насчет ее опыта и боевых навыков:
— Раз уж тебе не спится, расскажи немного о себе: как долго ты тренировалась во Вратах?
— Хм… года два или три, возможно…
Я аж закашлялся:
— Как ты за два года умудрилась достичь только восьмой меры развития⁈
— Я же не каждый день там пропадала! Ну… Раз в неделю или две… на полдня… Мне не нравилось там долго находиться, а тем более трапезничать.
Я знал, что пройти проверку в Храме, сдав кровь, можно и будучи ребенком, однако силой тебя могут наделить только в более зрелом возрасте. Боги не делали адептов из детей по одной им известной причине.
— И тем не менее, два года — солидный срок.
— Я не вкладывала эссенцию сразу же в характеристики.
— И на что же ты ее расходовала?
— По мелочи… На разное. Маме это крайне не нравилось. Наверное, она хотела вырастить машину для убийства — свою копию, но я вечно ее разочаровывала. Последний раз мы сильно поругались, когда я вложила большое количество эссенции в изменение внешности. Покрасила волосы.
— Кха-х⁈ Прости за нескромный вопрос… Ты что, дура?



Глава 15

— Вот опять! — воскликнула она. — Почему сразу «дура»⁈ Что ты, что мама… все вам лишь бы на техники тратить!
— Так ты не хочешь стать сильнее?
— Теперь хочу! Но раньше важной частью моей жизни были светские приемы, на которых наследница рода Морозовых обязана выглядеть идеально! — взметнула она копну своих, без сомнения, шикарных волос.
— Допустим. Ты не могла покрасить волосы обычным способом?
— Простому холопу не понять! Краска портит волосы, она неровно ложится, за волосами требуется специальный уход. Ну и, конечно, рано или поздно волосы отрастают, и их приходится подкрашивать. Выглядит это безобразно. С помощью же божественных генных модификаторов можно поменять цвет волос навсегда! Он будет идеальным по всей длине, и не придется больше красить пряди никогда!
Агата говорила с фанатичным блеском в красных глазах.
— Ты серьезно?
— На несколько месяцев я стала самой обсуждаемой фигурой в наших кругах! Эти курицы завидовали мне черной завистью! Одна даже специально поперлась в тяжелые Врата ради этого, да там и сгинула! Посмотри: они и сейчас выглядят идеально, пускай я и помыла их обычным холопским шампунем. Гладкие, чистые, шелковистые и ровного цвета по всей длине!
Я потрогал пряди девушки, и они на ощупь действительно показались мне словно шелк.
— Стоило нескольких месяцев труда, верно? — заметила она.
— Несколько месяцев охоты⁈ Не понять мне женщин, — покачал я головой.
— П-ф, чурбан.
Я осмотрел Морозову новым взглядом:
— И что ты еще изменила в своей внешности, кроме волос и глаз?
— Глаза у меня от мамы.
Мой взор закономерно остановился на массивном бюсте дамы.
— Грудь себе увеличила?
— Грубиян! Как только подумать мог такое!!! У меня все натуральное! Досталось от мамы!
— Может графиня Морозова в свое время баловалась?
— Нет, — покачала головой Агата. — Таких изменений внешности в божественном магазине нет.
— Проверяла, значит?
— Не твое дело!
— Твое тело — мое дело как главы отряда…
— Еще чего! К тому же, вопрос главенства в нашем отряде еще не закрыт окончательно.
— Настырная какая… Твои боевые навыки я успел частично оценить. Кстати, ты ведь пережила клиническую смерть, по сути. Каковы были ощущения?
— Крайне неприятные, знаешь ли! В следующий раз я буду держаться сзади, а Покров можешь оставить себе. Я словно провалилась в глубокий черный омут, у которого не было дна. И все падала и падала, глубже и глубже, темнота вокруг становилась все насыщенней, она поглощала меня. Я растворилась в окутавшем меня коконе из черной боли… Пока ты не вколол мне регенерационный набор…
Я передернул плечами, живо представив себе сказанное, ведь ранее я сам переживал нечто подобное практически в прямом смысле.
— Главное, что мы оба живы и вышли победителями. Мир суров, а враги жаждут твоей смерти. Так что к неудобствам в виде периодической гибели надо бы привыкнуть.
— Не хочу привыкать к смерти! Это слишком больно! — капризно заявила Агата и зевнула.
— Ладно, идем спать…

 Эффект Бонус Начинающего Адепта закончился 

Обнаружил я крайне неприятное уведомление наутро. Халявную защиту, здоровье и прану будто крикс сожрал. Нет больше дополнительного усиления, на которое я так часто полагался. По крайней мере, полученные плюшки от Охдора несколько примиряли с суровой действительностью. Десять дней прошло с того момента, как я стал адептом богов. А кажется будто целая вечность.
Плюс я еще мог воспользоваться наградой от Шимуса и Кимери, что приятно грело душу. Рецепты Кимери все сплошь состояли из пистолетов, но принадлежность к земному рангу придавала им определенную ценность. Рецепты являлись личными предметами, так что их нельзя было продать или передать другому человеку. Вот ингредиенты к ним можно было приобрести на аукционе. Даже слабый Устойчивый Пистоль выручал меня неоднократно. Так что надо будет заиметь нормальный ствол. Будет больше возможностей в бою.
Пока что я решил воспользоваться повышением одного из рангов до земного уровня. Выбор был невелик, но все же это заставило меня надолго задуматься. Я валялся в кровати гостевой мансардной комнаты и пялился в свой статус, перебирая разные умения. Награду можно было потратить как на Лезвийный Заряд, так и на Лапы Кимери или Крылья Шимуса с Шансом Охдора. Были бы у меня отрядные усиления, и их можно было бы прокачать. Лезвийным Зарядом я пользовался активно, но точно нельзя было понять, насколько увеличивалась его эффективность по мере прокачки.
Решил начать с Кимери, хоть и опасался, что чужие навыки у меня рано или поздно отберут. Все же скорость передвижения нужна не только чтобы свалить из боя, но и сблизиться с противником. Работа ногами важна и при фехтовании. В сражении с Грачевым такой бонус мне бы пригодился.
Раздался приятный звук уведомления, оповестивший об успешном улучшении навыка.

 Особенности: Крылья Шимуса, Лапы Кимери (земля), Шанс Охдора 

Новый ранг дал десятипроцентную прибавку. В итоге бегал я теперь быстрее на четверть от своего максимума. В статусе отображался новый ранг навыка.
— Вы уничтожили Врата Прорыва⁈ Ох, слава Богам, что есть у нас такие славные и храбрые адепты. — охала старушка, слушая рассказ Агаты. — Что же будет теперь с городом-то и сиятельством Грачевым…
— Гильотина по Грачеву скучает! — присоединился я к утренней трапезе. — Главное, чтобы нашлись свидетели того, как он использовал проклятый артефакт Керефа.
— Неужто дело рук самого барона⁈ Совсем он от горя после смерти сына с головой дружить перестал! Пошто жителей простых на участь страшную обрек⁈
— Среди знати встречаются вредные, ядовитые сорняки, — нехотя признала Агата. — Именно поэтому императору надо иногда проводить прополку огорода.
— Может именно это и случилось с твоей матерью? — хмыкнул я, намазывая масло на хлеб.
— Исключено! Графиня Морозова была образцовым феодалом, который заботился о своих подданных!
— Вы уверены, ваша светлость? — осторожно проговорил старик, не желая ссориться с высокородной. — Не зря ведь ее прозвали Кровавая Графиня…
— Досужие сплетни и клевета! — ответила девушка уверенно.
— Вашей светлости виднее…
Занятно, что хотя Агата изначально не представлялась, но пожилая пара быстро узнала в ней благородную. Знатные манеры и вечно надменная рожа лучше всякого паспорта.
Позавтракав, мы распрощались с приютившей нас парой — скорее всего, навсегда. А жаль: старик знал в округе все грибные места. Покидал я Нефтесибирск со смешанными чувствами. Депрессивный промышленный город не мог похвастать достопримечательностями и чистой, уютной атмосферой.
Первое время я был в постоянном ужасе от того разительного контраста между герцогским особняком и унылой коммуналкой, которую нашел гвардеец. Но со временем Саныч научил меня радоваться и такому бытию, искать прелести в ярком солнце и уютных парках, величественных лесах, живописных скалах, полноводных реках, нехоженых тропках, даже заброшенных складах и старых военных объектах. Много где мы лазили, будучи мелкими сорванцами. Жаль Саныч из-за увечья не мог составлять мне компанию везде. Искалеченный жизнью гвардеец всегда оставался для меня светочем стойкости и оптимизма. Но умение радоваться мелочам не исключало желание бороться за свое место под солнцем. Этому меня научил уже родной отец.
Бак угнанного нами внедорожника был заполнен бензином наполовину. Особых эмоций от присвоения чужого имущества я не испытывал. Все же на кону стояла наша жизнь и свобода. Что уж говорить про Морозову. Она и в обыденной ситуации вполне могла потребовать приглянувшийся транспорт у холопов.
— Куда теперь? — поинтересовалась Агата.
— Заедем в Храм для начала.
— Думаешь, нас там не ждут?
— Все возможно. Но у барона с армией других забот хватает. Прорыв еще не устранен.
Святилище богов находилось вдали от оживленных перекрестков, так что мы смогли пробраться, минуя блок-посты военных.
— Что привело вас в храм, дети мои?
— Подношение.
— Покровители?
— Шимус и Корес, — ответил я.
— Умеете пользоваться алтарем?
— Умеем, — кивнула Морозова величаво.
Девушка миновала череду возвышений и остановилась у специального пьедестала, на котором был изображен широкий одиночный клинок с зубцами, как у бензопилы.
— Мои трофеи, — протянула она руку требовательно.
— А ты хоть кого-то победила? — приподнял я бровь. — Ладно, можешь сдать ятаган того крикса-гиганта. В качестве компенсации за твой самоотверженный порыв и временную смерть.
— И все⁈ А как же всадник и предыдущие гоблины⁈
— Ладно, возьми еще этот ржавый меч…
— Нет, я желаю сдать амулет всадника-адепта!
— Его добил я. К тому же серьезно пострадал от волка, с которого ничего не выпало.
— Не наглей, холоп!
— Последователи! — раздался возмущенный голос храмовника. — Ведите себя в святом месте прилично!
— Да, святой отец… — склонил я голову.
— Иванов⁈ — пригляделся тот. — Ты что здесь делаешь⁈ И как ты смел так поступить с Алисой⁈
Лысеющим храмовником оказался отец одной неприятной особы.
— Как? Разве я приводил ее в логово к врагам и топил в пруду? — заметил я.
Мужчина буравил меня угрюмым взглядом несколько секунд:
— Тебя ищет его сиятельство барон Грачев, — обронил он и ушел быстрым шагом.
— Нам надо торопиться, — заметил я. — Показывай, как пользоваться алтарем.
— Отдашь амулет?
— Сейчас не время… Ай, подавись!
Морозова положила трофеи, изъятые у трупов поверженных врагов, на алтарь Кореса. После чего сложила руки, склонила голову и произнесла:
— Беспощадный Корес, прими сии дары от верной последовательницы твоей!
Предметы осветились желтым свечением и испарились с пьедестала. Процедура оказалась куда проще, чем я думал. Я наконец выгреб из рюкзака и инвентаря весь тот мусор: странные амулеты, револьвер и экипировку Грачева, корявые клинки и пистолет Нагаева. Все это отправилось на алтарь Шимуса. Я повторил молитву слово-в-слово, дары исчезли, и спустя несколько секунд мне начислили несколько сотен эссенции. Насколько я понял, за божественную экипировку давали в разы больше. Негусто, за земной-то ранг, который я снял с Грачева. Но дареной эссенции в логи не смотрят.
— Божественные рецепты, кстати, сюда вставляются, — указала Агата на круглый паз в алтаре. — Ингредиенты оставляешь наверху, активируешь, и происходит чудо божественного сотворения.
— Ясно… Пойдем отсюда, — произнес я. — А то алискин отец определенно нас сдаст.
Мы сделали вид, что отъехали на машине от храма, а сами затем пробрались в рощицу неподалеку, в которой я сидел в прошлый раз. Расстояния до Храма хватало, чтобы работала точка обмена.
Несколько минут я потратил на то, чтобы прошерстить аукцион и свериться с доступными рецептами Кимери из награды. Ингредиенты для пистолетов земного ранга стоили недешево.
Пока что взял пару пыльных регенерационных наборов, потратив немало эссенции. Керефовы мерные предметы стоили тем дороже, чем выше была твоя мера развития.
За полторы сотни эссенции я изучил Улучшенную Реакцию — один из навыков Шимуса, который на одну минуту повышал скорость твоей реакции. Короткое самоусиление потребляло десяток праны. Но в определенных условиях могло пригодиться. Навык требовало развитого Умения и Тела, которые я как раз прокачал.
Также обратил свое внимание на отрядные усиления, которые требовали развитых характеристик. Выбор у меня имелся между тремя навыками от разных богов, вот только на все эссенции не хватало. Я снова остановился на Шимусе, изучив Ускользание Шимуса. Судя по описанию, с определенным шансом покров из нанитов становился абсолютно гладким и крайне крепким, благодаря чему атаки врагов имели шанс уйти по касательной. Раз уж нас теперь в отряде двое, имеет смысл изучить отрядные усиления всех доступных мне покровителей. Это даст неплохой бонус в совокупности.
Подумал и про текущее наше незавидное положении. Неизвестно, справится ли барон с Вратами или нет, но меня он будет преследовать явно. И даже тот факт, что дуэль происходила по всем правилам вряд ли остановит отца от пути мести.
У меня не было особых союзников, к кому бы я мог обратиться. Мне пришла в голову лишь Маленкова, с которой мы общались ранее. Тем более я обещал ей отправить весточку. Личная переписка работала только вблизи храма, да еще и стоила немало эссенции. Я отправил девушке сообщение, где пожаловался на барона Грачева. Описал косвенные доказательства того, что Прорыв устроил сам глава, дабы не дать нам покинуть город. Сообщил, что дуэль с сынком происходила с соблюдением правил с моей стороны. И попросил Майю передать информацию кому-то из влиятельных персон. Надеюсь, что моя просьба даст хоть какой-то эффект.
После всех трат осталось чуть более двух сотен эссенции, которые я решил сохранить на будущее.
— Ты на что потратила? — спросил я Агату.
— Я обязана отчитываться перед тобой? Мы так и не решили, кто должен быть лидером отряда.
— По-моему, все давно решено. Разве это мне нужен двойной опыт и дополнительные отрядные усиления?
— Ты можешь изучать навыки других богов⁈ — опешила девушка. — Но это же… нечестно!
— Учитывая, что у нас во врагах противники на десятки уровней выше, это всего лишь небольшая компенсация.
— Допускаю, что ты можешь быть прав…
— Очевидно, что лидером должен остаться я. Мне нужно намного больше эссенции, чтобы изучать разноплановые навыки. К тому же… Настя ведь говорила, что есть способ убрать штраф, верно? — усмехнулся я.
— Твоя наглость не знает границ! Исключено!
— Просто предложил, — пожал я плечами. — Так на что ты потратила эссенцию? Нам надо планировать развитие отряда совместно теперь.
— Только пополнила расходники. Буду копить на Спасательный Покров или нормальный костюм.
— Добро. Тогда выдвигаемся…
Мы вернулись к машине и покатили по дороге. Один блокпост с военными рядом с городом удачно объехали через леса. Однако вскоре проселочные дороги исчезли. Осталась лишь центральная трасса на юг, в сторону Белоярска, и скромные отворотки, ведущие к тому или иному поселку. Миновать блокпост мы уже не сможем.
— У тебя есть идеи, куда нам податься?
— Ага. Надеюсь, ты согласна с тем, что в первую очередь нам надо стать сильнее?
— Безусловно.
— Прорывов не напасешься, так что остаются обычные Врата. У тебя есть опыт сражений с монстрами… Слышал я об одних Вратах в округе, которые нам подойдут.
— Снова грязь, кровь и опасность, — скривилась Морозова. — Хотелось бы мне вернуться в родное имение и попросить служанку принести чашечку горячего латте с зефиром…
— Никакого зефира, — откликнулся я. — Тебе следует похудеть.
— Да как ты смеешь!
Девушка ущипнула меня руку.
— Ай! Не видишь же: я за рулем. Не отвлекай!
— Тогда хватит говорить о моем весе! И вообще: меня признавали красивейшей маркизой империи!
— Ну, тут я могу с ними согласиться. Ты красивая девушка, Агата.
— Тогда почему ты постоянно оскорбляешь меня⁈
— Речь не о красоте, дорогуша. Речь о твоей боевой эффективности. Возможно, прыгающая грудь и поможет тебе отвлечь противника в схватке, но от остального жира лучше избавиться. Ты двигаешься слишком медленно.
— А ты… ты косо стреляешь!
— Нормально я стреляю! На комарах тренировался!
— И я вешу нормально! Мне кажется я со всеми этими страстями сбросила килограмм пять. Тем более, на твоей холопской готовке от меня скоро останутся одна кожа да кости.
— Сомневаюсь, что скоро… — хмыкнул я и обратил внимание на дорогу.
Впереди по ходу движения образовался затор. Пробка растянулась на многие сотни метров. Я не стал рисковать и развернулся.
— Почему мы поехали назад?
— Впереди пост проверки. Нас с тобой вряд ли пропустят без документов. Меня разыскивает Грачев, да и ты — боевой трофей знати.
— Есть объездной путь?
— Не-а. В теории можно в поезде попробовать спрятаться, но там тоже есть свой риск. Не переживай, мы почти доехали до Врат. Надо будет только немного пройтись пешком…
Я свернул на проселочную дорогу и проехал несколько километров, пока не добрался до небольшого поселка.
— Останови! — повелела вдруг Агата. — Это ведь телефон?
На столбе рядом с поселковым магазинчиком висел простенький платный таксофон, по которому местные связывались с другими поселками или городами.
— Хочешь кому-то позвонить? Монеты в бардачке. Кажется, справочная — это три единицы. Дальше они тебя соединят.
Морозова взяла деньги и направилась к аппарату. Девушка внимательно прочитала инструкцию и опустила несколько монет, разобравшись с механизмом. Агата набрала номер, вероятно справочной, попросила соединить ее и затем принялась молча ждать. Подслушивать приватную беседу я не стал, оставшись в машине. Однако Морозова больше ничего не сказала. Она лишь постояла молча с трубкой у уха с каменным лицом. Затем повесила трубку на место и вернулась в автомобиль.
— Как прошло?
— Никак. Поехали, — скупо обронила графская дочь.
Вскоре адекватная дорога окончилась. Я припарковал машину в лесу, оставив ключи возле лобового стекла. Пусть уж вернется законным владельцам, если они пережили Пришествие, конечно. Выгрузил наши рюкзаки с разным скарбом.
— Бери свой и пошли.
— Не барское это дело… — тяжело вздохнула Агата, но все же нацепила рюкзак на спину.
Ориентируясь по компасу, я держал путь на юг. Километров через тридцать будет еще один населенный пункт, находящийся на удалении от основной дороги. Слыхал именно рядом с селом Нахвальское и находились подходящие нам Врата. Благодаря тому что мы проехали на запад, сэкономили немного времени.
Я надеялся до наступления ночи успеть добраться до обжитых мест, однако мои надежды очень быстро завяли. Первый час Морозова держалась, но затем начала быстро сдавать. Я взял часть ее вещей, но девушке приходилось тяжело. Она потела, сопела и делала привалы каждые десять минут. А каждые пять минут раздавался капризный вопрос:
— Долго нам еще⁈
Дабы не расстраивать девушку, я не называл точное расстояние. Сам тоже, признаться, устал ползать по оврагам и сопкам. Ходить по пересеченной местности тяжко. Тем более с двойной ношей в рюкзаке. И это с учетом того, что мы с Морозовой могли таскать в совокупности около пятнадцати кило в инвентаре.
Мне еле удалось уговорить девушку продолжить путь после обеда. Агата напоминала зомби, которого накачали снотворным. Передвигала ногами, словно сомнамбула, бормотала под нос нечто неразборчивое. Проскакивали фразы «наглый холоп» и «проклятый лес».



— Смотри! Там избушка! — заметила Агата бревенчатое строение.
Меж деревьев петляла заросшая колея, по которой мог проехать разве что вездеход. На полянке находилось деревянное строение не самого лучшего вида.
— Сторожка лесника, видать…
— Есть где переночевать!
— Еще даже вечереть не начало… — буркнул я. — Что же, предлагаю остановиться здесь.
Меч Агаты без особых сложностей сломал висящий замок, и мы зашли в избу. Дом был старым, и в одном месте крыша прохудилась. По всей видимости, данным убежищем давно не пользовались. По крайней мере внутри нас не беспокоил ветер и моросящий дождик. Я развел огонь в печи, и Агата уселась рядом, греясь.
— Па-у-ук!!! — вскричала вдруг девушка. — Убей его! Живее!
Приподняв бровь, я взглянул на крошечного негодника, который устроил такой переполох. Пожав плечами, я прихлопнул гада.
— Все в порядке?
— Д-да. Просто… не переношу пауков.
Ужин прошел в скромном молчании. Морозову быстро начало клонить в сон — намаялась она изрядно.
— Ты же не просто так завел молодую красивую девушку в такую глушь? — встрепенулась она.
— И на что же ты рассчитываешь?
— На то, что ты будешь вести себя прилично! — отрезала девушка и направилась к постели.
— Приличие — это мое второе имя, — хмыкнул я, степенно смакуя горячий чай и любуясь готовящейся ко сну красоткой.



Глава 16

— Долго еще⁈ — с самого утра принялась выпрашивать Агата на следующий день.
Мы всего час шествовали по лесу, а с нее уже градом катился пот. Через определенные промежутки мы обновляли отрядное усиление Неутомимость Кореса, но это слабо помогало. Если изначальная выносливость так себе, то и божественная прибавка будет незначительной.
— Надеюсь, хотя бы за сегодня справимся… — протянул я, глядя скептически на изнеженную барышню. — Считай это практической тренировкой.
— Я так скоро помру!
— Наниты не дадут. Выше груди, солдат. Солнце еще высоко!
— Кереф побери, когда-нибудь я прибью этого наглого холопа… — пробормотала девушка, тяжело дыша. — Завел в какую-то глухомань, издевается, язвит, оскорбляет… наследницу рода Морозовых…
Спустя несколько часов и десяток привалов мы наконец добрались до лесной дороги, которая шла в примерно нужном нам направлении — на запад. В этих местах я уже ориентировался скверно, так что скорее полагался на удачу. Было заметно, что по дороге ездят, но нечасто.
Весна разгулялась вовсю. Листья распустились повсюду, тянулась вверх трава и ранние цветы. Пташки вернулись с зимовки и активно щебетали, приветствуя новый день. Комарье к счастью еще не развернулось во всю свою мощь. Я лелеял надежду, что упрочненная благодаря нанитам кожа не даст кровопийцам лакомиться моей кровью.
Во второй половине дня мы вышли на небольшую поляну, носившую следы стоянки автомобилей. Народ сюда добирался периодически для чего-то, так что я решил, что мы на верном пути. Мы двинулись по тропинке, перешли через овраг по поваленному кем-то дереву и уперлись в крутую, обрывистую скалу. Склон шел ввысь на добрую сотню метров.
— Мы пришли⁈
— Надеюсь на это…
Я внимательно осмотрелся. Тропинка терялась в зарослях. Никаких дорог поблизости не наблюдалось.
— Разве у нас в Сибири растут такие лианы… — обратила внимание Агата.
Скалу и впрямь увивали толстые коричневатые длинные стебли, похожие на нечто среднее между лианой и свисающими корнями. За них должно быть удобно хвататься, чтобы…
— … лезть наверх, — закончил я свою мысль вслух.
— Нет… Нет. Нет! Ни в коем случае! — задрала Морозова голову вверх в ужасе. — Я не смогу!
— Сможешь, солдатесса!
— У меня слабые руки!
— Но мечом ты махала здраво.
— Ладно, признаю: у меня есть пара лишних кило. Ты это хотел услышать, изверг⁈
— В таком случае мы будем сидеть под этой скалой и тренировать тебя. Пока ты не сбросишь свои лишние килограммы и не сможешь скакать по лианам аки обезьяна.
— Может… есть другой путь? Более пологий склон? Или ты заберешься наверх и сбросишь мне веревку?
— Веревки я не купил. Но согласен: давай поищем менее крутой путь.
Мы принялись обходить гору по кругу, однако никакого пологого подъема, так и не нашли. Пик торчал из земли словно клык: отвесный со всех сторон. Сей факт, плюс наличие лиан и другие странности — все это говорило о том, что возвышение явно неземного происхождения. Своеобразное испытание от богов. В принципе, для меня не составит труда преодолеть его, разве что рюкзак с припасами будет тянуть вниз. Но вот Агата была менее подготовлена. Не хотелось бы и впрямь тусить здесь и ждать, пока девушка схуднет. Или искать в этой глуши веревку, либо вертолет с пилотом, что еще менее реалистично.
Морозова хмуро взглянула на высокую преграду и тяжко вздохнула:
— Ладно. Дай мне отдохнуть, и я попробую… Рюкзак я не потяну… Страховка будет?
— Как напряжно… Что-нибудь придумаю…
Сто метров — это высота примерно тридцатиэтажного дома. Там и по лестнице подняться непросто, не то, что ползти по лианам. Я попросил Агату обновить Неутомимость Кореса, улучшающую выносливость. Прокачал инвентарь еще на один пункт и убрал туда пару банок тушенки. Взял сначала свой рюкзак и активировал изученную ранее Улучшенную Реакцию. Мир словно слегка замедлился. Я мог быстрее реагировать на изменение обстановки, хотя скорость как таковая моих движений не менялась.
Поплевав на руки, я подпрыгнул и ухватился за лианы. Корни были местами скользкими из-за стекающих капель воды и наросшего мха, так что приходилось внимательно выбирать, за что держаться. Подъем я преодолел без серьезных сложностей, хотя к финалу изрядно запыхался. Рюкзак со скарбом тянул вниз словно чугунная пудовая гиря. Сняв ношу и как следует отдохнув, я полез вниз. Спускаться оказалось в разы проще, тем более без груза. Вспомнив о страховке, я принялся выискивать длинные и качественные, гибкие лианы. Вытащил дагу и покромсал парочку. Слезая, отодрал прицепившиеся к скалам корни и сбросил вниз.
Сделал еще одну ходку — на сей раз с ношей Агаты. Все же наниты были удобным тем, что давали не только регенерацию, но и снимали усталость, излечивая мелкие внутренние повреждения. Нет, если ползти постоянно вверх, то рано или поздно руки отвалятся, однако перерыв относительно быстро возвращал потраченные силы. Есть, правда, хотелось чаще из-за постоянных нагрузок. Но я к такому режиму привык, когда подрабатывал грузчиком.
Когда я спустился во второй раз вниз, дело уже двигалось к закату.
— Надо спешить. В темноте лезть сложнее, — заметил я, глянув на солнце. — Или придется ночевать тут в лесу…
— Покончим с этим поскорее! — откликнулась Морозова и потрогала сброшенные корни. — Это и есть твоя страховка?
— Именно. Обвязывай у подмышек крепко.
— Во что я только ввязалась… — вздохнула она, повинуясь.
На всякий случай конец лианы я также привязал к даге. В скалах имелись многочисленные щели, так что лишний зацеп не повредит. Мы обновили наши усиления, приготовившись к восхождению.
— Ф-ух, Боги, дайте мне сил! — выдохнула Агата. — Вперед!
Я двинулся первый, ловко ухватившись за ближайшую лиану. Уже на опыте, как говорится. Морозова полезла следом за мной. Я внимательно наблюдал за ее действиями. Девушка двигалась весьма бодро.
— Не торопись и, ради всего святого, не бойся прижиматься к скале и лианам! Да, они грязные, но иначе ты все силы растратишь!
Морозова расслабилась, перестав корчить из себя принцессу, и прилипла к склону. Дело шло вполне споро, однако вскоре Морозова начала сдавать. Девушка двигалась все медленнее, руки ее подрагивали.
— Еще немного! Здесь есть один уступ! Ты сможешь!
— Кереф!
— Наследница ты великого рода Морозовых или куропатка грудастая с лохмами крашеными?
— Заткнись!
Агата все же смогла найти силы и сделала финальный рывок до подмеченного мной ранее уступа. На нем с трудом мог поместиться один человек. Я поставил лишь краешек правой ноги, поскольку бесконечно висеть было невозможно. Половина пути пройдена. Морозова перевела дух и отдохнула. Когда она почувствовала себя готовой, мы продолжили движение. Я лез первым, девушка следовала за мной.
— Не хватайся за мокрые корни. Скользкие.
— Знаю!
Финал нашего скалолазательного забега был близок. Я уже предвкушал, как сам нормально передохну. Но вдруг произошло непредвиденное:
— Ай! — вскрикнула Агата.
Лиана, за которую она схватилась, вдруг оторвалась от скалы. Девушка полетела вниз и попыталась зацепиться за другие корни, но не преуспела. Страховка натянулась, меня с силой ударило в живот. Я со всей силы схватился сразу за две лианы, однако наш совокупный вес плюс момент удара оказался слишком силен. Мои корни также дали слабину, и я начал падать следом за спутницей. Цепкие мелкие корни слегка замедляли нас. Узнавать на себе, насколько велик урон от падения о земную твердь, мне не хотелось.
Благодаря Улучшенной Реакции, которую постоянно обновлял, я успел среагировать: воткнул заряженную дагу в одну из щелей в скале. Лезвийный Заряд сработал как надо, пробив каменную поверхность. Кинжал накрепко застрял в скале. Я повис на одной руке. Сухожилия и мышцы которой жалобно заскрипели под нашим совокупным весом.
Агату слегка приложило о скалу, но, к счастью, девушка быстро оправилась. Отыскала ногой опору и схватилась за крепкий корень.
— Наверх! — рявкнул я.
И мы поползли. У самой вершины силы снова начали покидать Агату, но я уже выбрался наверх. Помог вытянуть девушку с помощью завязанной страховки.
— Чтобы… я… кха… еще раз… кху… в жизни… — тяжело дыша, проговорила девушка.
— Боги благоволят сильным, — утер я пот со лба. — Поздравляю с восхождением на вершину!
— С-спасибо…
— Если бы еще кто-то поменьше кушал…
— Прибью… — вякнула она без энтузиазма.
Ледяной ветер быстро остудил наши тела. Вершина пика являлась голым плато, продуваемым всеми ветрами. Кроме пары кустов и Врат здесь и не было ничего. Пот испарился, выполнив свою задачу по охлаждению тела.
— Да мы же тут околеем ночью! — поежилась Морозова.
— Весьма вероятно. Предлагаю, ночевать на той стороне портала.
— Разумно… Постой. Что за ерунда⁈ — воскликнула Агата.
— Что случилось?
— Врата!
— А что с ними не так? — я посмотрел на арку.

  Врата Стылые Пещеры  
 Тип: общие. Мера: 15. Отряд: 2–3 
 Максимальное время пребывания: 10д. Откат: 4д 
 Вы соответствуете критериям 

— Пятнадцатая мера!
— Хм, и?
— Это врата пятнадцатой меры! Даже с наставником я в таких еще не была ни разу!
— Мы ведь оба соответствует критериям, верно? Меньше пятнадцатой меры, нас в отряде двое. В чем проблема?
Морозова приложила ладонь ко лбу:
— Никто не ходит во Врата на десять мер выше него самого! Обычно стараются рассчитать так, чтобы твоя мера и мера Врат совпадала! Не говоря уже о том, что безопаснее полным отрядом ходить. То есть, втроем в данном случае. Сюда даже одному нельзя зайти! Это значит, что здесь опаснее, чем в начальных зонах. Кереф, я в таких Вратах и не бывала ни разу…
Я задумчиво почесал голову:
— В твоих словах есть резон. В нюансах Врат разбираешься ты получше.
— Вот именно! — кивнула девушка величаво.
— Значит, слезаем и идем обратно? — проговорил я невинно.
Агате поплохело:
— То есть, весь этот путь мы проделали зря⁈
— Ничего не поделаешь. Раз Врата так опасны, будем искать другие… — произнес я, специально растягивая слова.
— Ты зло. Зло воплоти! — скривилась дама. — Хорошо. Раз уж мы сюда залезли, не уйдем, пока не побьем всех монстров и не станем сильнее!
— Отличный настрой! — подхватил я свой рюкзак. — Вперед, в Стылые Пещеры!
Я первым прошел через желтую пленку портала и оказался в некоей темной местности. Лишь свет от воротной арки, да странные фосфоресцирующие грибы освещали округу. Агата выползла следом за мной, бурча себе под нос ругательства. Никогда не надоест над ней подтрунивать. Я действительно не знал, что обычно во Врата шли с соответствующей мерой, но возвращаться назад уже не хотелось. Прорвемся.



Я заметил, что Агата первым делом подошла к вратам и прикоснулась к какой-то эмблеме сбоку.
— Что ты делаешь?
— Настройка на врата. С помощью лика взаимодействия ты будешь знать, в каком направлении они находятся.
— О, полезная функция! — я повторил маневр девушки.
При открытом лике теперь отображалась стрелочка, указывающая направление к арке.
— Все больше и больше убеждаюсь, что кооперироваться с тобой было скверной идеей. Лишь двойная награда за монстров из плюсов.
— Теперь — тройная, — заметил я. — Где адепты обычно останавливаются на ночь?
— Не знаю… Я никогда не ночевала во Вратах.
— Полагаю, это общая зона… А значит, натыкаться на других игроков не стоит. Разобьем лагерь не слишком далеко от Врат, чтобы мы могли найти дорогу.
Обновив усиления, мы двинулись в случайном направлении, и я получил уведомление о заданиях:

  Охота на монстров          . От: Шимус         
 Уничтожьте: 15 Пещерных Кротогрызов 
 Награда на отряд: 120 эссенции 
  Охота на монстров          . От: Кимери         
 Уничтожьте: 15 Пещерных Кротогрызов 
 Награда на отряд: 120 эссенции 
  Охота на монстров          . От: Охдор         
 Уничтожьте: 15 Цепких Пауков 
 Награда на отряд: 120 эссенции 

— Солидная награда!
— Дали отрядное задание? На кого?
— Пещерный Кротогрыз… Звучит неопасно…
— Не слышала о таком… Смотрим в оба!
Видимость в подземных пещерах была аховой. Кое-что едва освещали грибы или мох. Я захватил с собой один фонарик, но о запасе батареек не подумал. Придется экономить и привыкать сражаться так. Под ногами находился шершавый неровный камень, порой мы натыкались на глубокие ямы и целые провалы. Под землей царил стабильный холод. Не совсем мороз, но не зря пещеры звались стылыми. Периодически до нас доносилось жуткое потрескивание и словно бы царапанье когтей о камень.
В первую очередь мы наткнулись на монстра, которого система обозвала как Гигантская Улитка. Размеры животного действительно потрясали. С кошку, наверное. Двигалась улитка относительно шустро. Обычно либо пряталась в свой панцирь, либо забивалась в какую-нибудь нору или расщелину, коих тут было много. Питалась она мхом и являлась частью разветвленной экосистемы. Интересно, можно ли отсюда выбраться на поверхность? И где конкретно, в какой галактике, находится сие дивное место? Вопросы без ответов.
— Источник! — увидел я небольшую проточную лужу, скопившуюся из-за текущей сверху воды. — Разобьем лагерь здесь?
— Устроит… — Агата скинула рюкзак с наслаждением. — Ты взял палатку или шатер?
— Обойдемся.
— Что значит обойдемся⁈ Можно же было заранее продумать, где мы будем спать! Здесь холодно!
Меня за последние дни несколько выбесил гонор спутницы, так что я решил отомстить. Или скорее забрать причитающуюся мне компенсацию, хе-х.
— Я решу данный вопрос, не переживай…
— Надеюсь на это…
Вдруг мы услышали легкое шебуршание из одного из проходов. Мы скинули сумки и на всякий случай вооружились. Я достал баселард с пистолем, а Агата свой меч-пилу.
— Нет… Нет-нет-нет… Не может быть… — Девушка принялась пятиться в ужасе, словно бы звук ей был знаком. — Только не это!
По потолку пещеры, шустро перебирая лапами, выползла массивная тень. Я направил фонарик наверх, и луч света высветил огромного паука с многочисленными волосатыми конечностями и здоровыми, опасными на вид жвалами, а также когтями на конце лап. Двигался он по отвесной поверхности довольно ловко.

  Цепкий Паук          . Мера 14         
 Здоровье: 100% из 65 



— Спокойно! — встал я впереди. — Сейчас завалим гада!
Я думал о том, как бы поудобнее допрыгнуть до потолка и полоснуть паука. Как вдруг тот остановился, резко дернул брюшком, и в меня полетела липкая белая субстанция, мгновенно окутав.
— Твою мать!
Левую руку вместе с пистолем полностью сковало. Я принялся крутить баселардом, стараясь разрубить паутину. Однако субстанция поддавалась неохотно и порой налипала на клинок. Лезвийный Заряд неплохо брал паутину, но прана не была бесконечной.
Сразу за мной опутыванию подверглась и Агата. Девушка буквально оцепенела, не в силах что-либо предпринять. Ее сковал страх. Я понял, что дела наши были совсем плохи. Один-единственный монстр мог сделать из нас закуску без права на перерождение. Я окончательно запутался в паутине. Мое оружие было малоэффективно против липкой массы. Паук самодовольно вертелся возле нас на потолке, потирая лапы в предвкушении. Меня самого начал охватывать липкий, ползучий ужас.
— Очнись, Агата! Иначе нам обоим конец! Попробуй освободиться! Используй свой клинок!
— Не-ет… — прохныкала она.



Я разозлился:
— Сделай что-нибудь сама хоть раз в жизни, тупая ты грудастая корова со знатной дребеденью в башке!
— Как ты меня назвал, холоп⁈ Совсем страх потерял⁈
Взревел пиломеч Агаты. Острые движущиеся лезвия в мгновение ока распороли паутину вокруг себя. Девушка сделала несколько движений рукой и крутанулась на месте, разрезав липкие нити и освободившись.
После чего снова замерла в оцепенении, глядя на огромного паука над головой словно кролик на удава.
— Шизанутая ты курица! — добавил я.
— Заткнись, смерд!!
В пару ловких движений девушка приблизилась к врагу, подпрыгнула и как следует врезала по монстру. Паук зашипел и заклекотал, после чего принялся атаковать Агату когтями и попытался снова опутать паутиной. Однако девушка была готова к такому развитию событий. И хоть ее саму покрыли новые слои, подвижности она не растеряла.
— Помоги мне! — вклинился я.
Морозова отвлеклась от врага и совершила забег вокруг меня, махая при этом своим широким мечом.

 Агата Морозова наносит вам урон: 4 

— Ай! — крякнул я от стрельнувшей в ноге боли. — Смотри куда лупишь!
— Ты весь покрыт паутиной! Не могу разобрать!
Ладно, буду считать, что это не месть за обидные слова в ее адрес.
Я вырвался из липкого плена и сразу же присоединился к спутнице. Агате было удобнее доставать паука, поскольку ее клинок был длиннее баселарда. Зато я прыгал на полметра выше, так что в этом плане не уступал напарнице.
Несколько раз цепкий паук задевал меня то когтями, то жвалами. Снова попытался напустить паутины. Однако с двумя противниками даже у такого «жирного» монстра шансов справиться было мало. Мы менялись и отступали, передавая эстафету другому.
— Эй, экономь реген! — возмутился я, заметив, что Агата вколола себе инъектор. Хотя у нее еще оставалось около половины здоровья.
— Не твое дело, куда я трачу эссенцию!
Агате удалось нанести критический удар, распоров пауку среднее брюшко. Хотя шкура у твари была толстой, надо признать. Я решил оставить противника девушке, но на всякий случай вытащил пистоль.
— Добивай, он твой.
Цепкий Паук не захотел так просто расставаться с жизнь и начал убегать прочь. Мне пришлось произвести пару выстрелов. Пули глубоко вошли в плоть, а эхо выстрела разлетелось далеко по темным тоннелям. Паук рухнул на землю, а уведомление в лике сообщило мне о победе и начислении эссенции. Я быстро осмотрел тело оцениванием, но никаких трофеев не обнаружил.
Морозова стояла в оцепенении, глядя на мохнатую тварь расширившимися глазами. Я подхватил оба рюкзака и толкнул девушку:
— Уходим отсюда живо! Звук выстрелов мог привлечь новых пауков!
Агата встрепенулась и побежала в указанном направлении. Мы вернулись к Вратам без каких-либо происшествий.
— Лучше переночуем возле Врат. Они отпугивают монстров.
— Но другие адепты… — вяло проговорила Агата.
— Тут уж выбирай: или проснуться в коконе или встретиться с другими последователями…
— Лучше второе…
Мандраж схватки прошел. Снять с себя паутину оказалось относительно несложно: следовало убрать костюм в экипировку. Он исчезал вместе со всей грязью и липкими нитями. Хорошо хоть мы оба надели шапки, поскольку в пещерах царил холод. Не представляю сколько труда бы нам стоило выковырять всю паутину из волос.
Местный мох плохо, но горел. Кое-как я вскипятил немного воды. Мы перекусили банкой тушенки и испили чаю.
— Знаешь, ты отлично поработала, — похвалил я. — Справилась со своими страхами.
— Не уверена, что снова не впаду в ступор при следующей встрече… Может нам лучше уйти отсюда?
— Страшно только в первый раз. Я всегда будут рядом и подбодрю тебя!
— То есть оскорблениями ты меня так поддерживаешь⁈
— Сработало ведь. Ты стала сильнее сегодня. Я уверен в этом.
— Сейчас бы мне подали в кровать суфле с лимонным джемом… — принялась ностальгировать адептка.
Я расстелил тонкое одеяло, положил рюкзак вместо подушки и пригласил даму ко сну.
— Вот так удобства! — заметила девушка нерадостно.
Вздохнув, она принялась укладываться. Я накрыл ее сверху вторым одеялом и начал устраиваться рядом.
— Что ты делаешь, позволь узнать? — проговорила она ледяным тоном.
— Я же говорил, что решу проблему с холодом, — придвинулся я поближе.
— Стоп-стоп-стоп! Ты переходишь всякие границы!
— О чем это ты? — проговорил я максимально невинным тоном. — Среди холопов подобное действо в порядке вещей. В наших квартирах часто бывает холодно, и только совместный сон способен согреть нас промозглой ночью. И здесь нет никакого пошлого подтекста. Вполне обыденное, рутинное дело! Словно пожать кому-то руку.
— Точно?
— Вне всякий сомнений!
Я осторожно положил руку ей на талию. Вот и настала пора моей компенсации за все те страдания, которые мне пришлось испытать. Агата, как я и думал, была теплой и мягкой на ощупь. Признаться, тесное общение с противоположным полом у меня случалось редко, так что я ценил каждый подобный момент на вес золота.
— Ну… я действительно немного замерзла… Стой, куда ты руки тянешь⁈
— Чем теснее, тем теплее — это физика, детка. Не переживай, я не коснусь ничего запрещенного. Даю слово благородного!
— Из тебя благородный, как из меня балерина!
— Да ладно! Не такая уж ты и толстая…
— Гр-ха, это просто фигура речи, придурок!



Глава 17

[Агата Морозова]
Каждый новый день после похищения подкидывал все более и более неприятные сюрпризы. Девушка не думала, что что-либо может сравниться с известиями о гибели ее матери и низложении рода Морозовых, но судьбе удалось ее удивить. Никогда за свою жизнь она так не выкладывалась физически. Долгий переход через лес, опасный и тяжелый подъем по отвесной скале, а затем и встреча лицом к лицу с ее заветным кошмаром. Нет, речь не о ночевке рядом с холопом, а о огромном мерзком пауке. Агата думала, что спятит от ужаса, но ей все же удалось удержаться на плаву. Не без помощи одного несносного напарника.
Девушка в глубине души понимала, что лишь пройдя через невзгоды и трудности она сможет стать сильнее. Именно этого хотела ее мать. Агата желала вернуться назад, в свою прошлую, спокойную и размеренную жизнь, но эта дорога была закрыта. Если она хочет отомстить и вернуть родовые земли, то обязана идти вперед. Ради этой цели можно даже потерпеть рядом с собой вульгарную натуру и дерзкие выходки проводника, который мог благодаря своим багам возвысить ее в сжатые сроки.
На звонок тете ей ответила служанка, которая усталым голосом поведала, что связаться с ней более нельзя, а похороны состоялись на днях. Поэтому версию о том, что Егор наврал ей с три короба можно было отмести как несостоятельную. Род Морозовых действительно низложен. Осталось понять, кто конкретно за этим стоит, и какова истинная причина смещения. Император не мог просто так лишать феода, иначе бы лорды взбунтовались.
Еще долго она вспоминала противостояние с пауком, а ночью ее мучили неясные кошмары. Девушка действительно не разбиралась в том, как живут холопы. Ей все равно казалось, что Егор водит ее за нос, но пещерный холод, пробирающий до костей, вынудил ее пойти навстречу нескромному предложению. В одном он оказался полностью прав: вдвоем рядом спалось явно теплее.
Проснувшись, девушка поняла, что они поменялись ролями: парень лежал на спине, а она прижималась к нему сбоку. Агата брезгливо отодвинулась. На какие только жертвы не пойдешь, лишь бы сохранить драгоценное тепло.
— Уа-у, с добрым утром… Если сейчас действительно утро…
В Стылых Пещерах было невозможно понять, который час. Впрочем, у Агаты имелся божественный навык, позволяющий ей видеть точное время суток. Как земное, так и того мира, куда их перемещали Боги.
Девушка принялась наводить утренний лоск, и взгляд ее упал на стоящие возле стены рюкзаки. В нижней их части были прикреплены странные скрутки, напоминающие какую-то утепленную ткань.
— А это что такое? — поинтересовалась она у парня.
— Да так… Шло в комплекте… — пробурчал напарник.
Морозова нахмурилась и решила проверить предмет. Отстегнув две застежки, она развернула ткань. Вещь оказалась чем-то вроде холопского пальто или одеяла…
— Здесь есть молния… — заметила Агата.
Расстегнув молнию, девушка наконец поняла назначение предмета. Внутри как раз удобно мог разместиться один человек, а ткань была достаточно теплой.
— Как это все понимать⁈
— Совсем забыл про спальники…
— Ты воспользовался ситуацией, чтобы меня облапать! Обесчестить! Ты ничем не лучше Грачева!
— Я тебя взаперти не держу, — зевнул Егор. — И честь твою даже в руках не держал.
Агата вздохнула. Подобные трудности также должны быть преодолены, если она хочет добиться поставленных целей…
— Больше никаких ночевок в обнимку, ясно тебе⁉
— Желание благородной дамы — закон, — ответил парень. — Чаю?

[Егор Ганин]
Настроение мое с утра было вполне себе бодрым. Даже промозглая сырость стылых пещер и ворчание напарницы не могли испортить мне настроение. Зарядился энергией за ночь достаточно. Вчерашний бой с пауканом можно отнести к неудачам, но на ошибках учатся. В следующий раз мы будем готовы к встрече. Правда, если на нас выползет сразу пара монстров, придется попотеть.
— Как ты думаешь: зачем Боги вдруг заявились к нам? — поинтересовался я, смакуя горячий чай.
— Вот так вопросы тебя волнуют с утра! — подняла брови Агата. — Полагаю… чтобы дать избранным шанс.
— Шанс на что?
— Шанс возвыситься. Когда-то давно многое решали личная сила и умения. Но с развитием технологий, распространением огнестрельного оружия — все изменилось. Сила и умения перестали что-либо значить. Можно нанять тысячу телохранителей, но какой-нибудь холоп со снайперской винтовкой лишит тебя жизни. И нет больше благородного, который мог бы нести великое благо для цивилизации.
— Адептов тоже можно убить.
— Другие адепты. Это все равно справедливее. Боги дали шанс возвыситься и повести людей за собой. Не прятаться за спинами, не сидеть в тени, как это было до Пришествия. Править открыто и без стеснения!
— А что с этого самим Богам?
— По слухам, сильнейших из адептов, они забирают к себе, куда-то на свой божественный Олимп. Другие называют это место Вальгаллой или Раем. Но мне кажется, что бездельничать тебе там в любом случае не дадут. Не для того ведь избранным даруются великие силы.
— Интересная версия… Что же, пора на охоту!
— Главное, чтобы пауки нам больше не попадались… — передернула плечами Агата.
Мечтам девушки не суждено было сбыться. Мы оставили вещи возле источника воды и двинулись дальше по темным проходам налегке. И почти сразу наткнулись на еще одного мохноногого противника.
Агата замерла каменным истуканом, как только заслышала цоканье паучьих коготков по камню, и принялась жадно хватать ртом воздух, расширив в ужасе глаза.
— Не стой на месте! — я отвесил девушке смачный шлепок по заднице.
— Прибью!
Действие привело Агату не только в чувство, но и в ярость. Я отпрыгнул в сторону, дабы не попасться ей под руку:
— Не я твой враг!
Похоже, я немного переборщил с мотивацией героини, так что ее злость не смогла переключиться с меня-раздражителя на монстра.
— Я буду танковать! — двинулся я в сторону клацающих звуков.
Гигантский мохнатый паук показался мне не таким страшным противником, как взбешенная маркиза. В прошлый раз я пренебрег своим новым приобретением, но на этот раз решил экипировать Браслет Каменного Поля. Овальный Щит мешал мне орудовать дагой или дубинкой левой рукой, так что я решил оставить пистоль вместо них.
Выскочив за поворот, я наткнулся на Цепкого Паука, чьи красные многочисленные глаза слегка горели в темноте.
— Флю-ить! — монстр выпустил в меня струю липкой белой субстанции.
Я закрылся щитом, пригнувшись. Паутина прицепилась к щиту, облепив сверху донизу, хотя была у меня надежда, что к гладкому силовому полю вязкая субстанция не пристанет. Оторвать прочную паутину было нереально. Однако режим работы Браслета Каменного Поля оказался в текущей ситуации крайне полезен. Я просто деактивировал поле, и паутина моментально опала, поскольку держаться ей стало не за что.
— Бей, пока я отвлекаю! — скомандовал я, надеясь, что Агата поймет кого именно из нас двоих следует бить.
К счастью, Морозова сумела обуздать свои эмоции и направила энергию против монстра. Благодаря длине своего оружия она могла держаться чуть дальше меня. Я старался агрить противника на себя, периодически полосуя гада клинком. Паук не мог непрерывно атаковать паутиной, так что я использовал тактику чередования: включить щит, выключить. Избавлялся от налипшей паутины, менял дислокацию и снова наносил быстрые удары.
— Стоять! — громко крикнул я, завидев, что Агата достала регнабор.
— Что⁈
— У тебя еще масса здоровья, а враг почти повержен. Экономь расходники, блин!
— Какая тебе разница, куда я трачу эссенцию? — пробормотала Морозова, однако убрала инъектор обратно.
На сей раз мы были готовы и не дали отчаявшемуся противнику сбежать. Финальный удар нанесла Агата, использовав свой личный навык Мощный Удар. На короткое время наниты укрепили ее руки и плечевой пояс, позволив провести одну сильную атаку. Урон получался выше, но действовал навык иначе, чем мой Лезвийный Заряд. Умение Шимуса делало клинок острее, из-за чего он проникал глубже. Агата же просто била своим мечом как дубиной, тем более что из-за цепных звеньев его острота оставляла желать лучшего. Впрочем, благодаря силе удара сей недостаток нивелировался и лезвие успешно погружалось в плоть, хоть раз на раз не приходился. Противникам Морозовой от осознания сего факта лучше не становилось.
Массивная туша отлипла от потолка и рухнула вниз. Еще долго дергала лапками, пока я не вонзил баселард в голову. Все же очки здоровья являлись условностью. Смерть не всегда наступала мгновенно. В жизни разное могло случиться.
— Молодец! И регнабор сохранила. Прогресс.
— Никогда. Больше. Так. Не. Делай, — отрезала Агата.
— Что именно? — вопросил я в непонятках. — Ах, мое касание… И как тогда приводить тебя в чувство?
— Разрешаю тебе трогать меня за плечи, но не более.
— В бою не до нежностей, но ваши пожелания будут выполнены…
Эссенции за рядовых монстров давали не так чтобы много, хотя паук был 15 меры, плюс шел тройной тариф за многобожие. Восемнадцать эссенции в итоге получил, да часть ушла Агате с отрядным штрафом.
— Пятнадцать эссенции. Я столько за монстра и не получала никогда… Повезло же тебе, Багнутый… И почему лучшие бонусы достаются наименее достойным личностям?
— Не согласен с данным утверждением. Я более чем достоин.
Мы продолжили движение вперед, внимательно прислушиваясь к малейшему шороху. Стылые Пещеры напоминали бесконечный лабиринт. Путь то уходил наверх, то разветвлялся, то петлял или сужался до того, что нам приходилось протискиваться. Агата периодически застревала. Хорошо хоть метку поставили на Врата, не то быстро заблудились в этих катакомбах.
Мы выискивали Кротогрызов, однако нам попадались лишь улитки, да пауки. С одиночными мохнатыми гадами мы справляться научились, но лишь одно из трех заданий было заточено на пауков. Притом я не сразу заметил, что задания отличаются — привык к сходству и принял на автомате. Кротогрызы же словно сквозь землю провалились.
Следующая сложность возникла у нас, когда мы столкнулись сразу с двумя пауками. Один ползал по потолку и плевался паутиной, второй же сразу шустро напал на меня, передвигаясь по низу. Хелицеры ударили по выставленному силовому щиту, не пробив защиту. Но меня немного откинуло назад. Паук весил с пони. Гад двигался быстро, так что я решил активировать Улучшенную Реакцию. Стало проще поспевать за его движениями и выставлять щит в нужном месте.
Агату оплевали паутиной, и девушка не придумала ничего умнее, чем спрятаться мне за спину. Потолочный паук переключился на меня, принявшись посылать лучи добра, то бишь липкой паутины, в мою сторону. Щит начало заволакивать цепкой сетью, но я уже умел бороться с данным неудобством. Хелицеры впились мне в руку, когда я на одно мгновение дезактивировал щит.

 Цепкий Паук наносит вам урон: 7 

Чуть руку насквозь не прокусил, гад! Силовое поле не формировалось до конца, если на его пути был предмет. Я сжал зубы, терпя чудовищную боль, и ударил монстра в брюхо. Вместе с Агатой, подошедшей сбоку.

 Вы наносите урон противнику
Цепкий Паук
: 6 

Мы пронзили паука с двух сторон, и ему пришлось отпрыгнуть, отпустив меня. Силовое поле восстановилось до своего полного вида.
— Используй реген! — крикнула Морозова.
— Еще рано… — проверил я свое здоровье.
Лик показывал 52%. Паук достал меня несколько раз ранее, но в теории от таких ран я не умру. Разве что наниты прекратят свою работу, что и происходило при обнулении здоровья. Левая кисть лишилась подвижности, но щит в районе локтя держался крепко.
Я продолжил принимать плевки паутиной на щит, а также блокировал удары паука-воина, иногда делая резкие выпады. Удары по щиту отзывались болью, но я стоически терпел. Если в каждом бою использовать регнаборы, никакого прогресса не будет.
Голова соображала на удивление ясно. Мне пришла одна идея, которую я захотел опробовать. Я сместился в небольшую низину, так что паук-воин оказался между мной и потолочным плевуном. В отличие от игр в реальности не существовало такой условности, как отсутствие дружеского огня. Лезвию или пуле было плевать чью плоть калечить: врага или союзника. То же самое касалось и пещерных пауков.
Потолочный стрелок выплюнул свою паутину, но снаряд зацепил сородича. Заднее брюшко паука и несколько лап оплели белые цепи. Тварь сразу лишилась части подвижности и недовольно заклекотала. Потолочный паук заклекотал в ответ. Похоже, будто они переругивались на своем паучьем.
Стрелок решил подобраться поближе, чтобы иметь прямой доступ.
— Возьми его на себя, — скомандовал я и бросился в сторону стрелка.
На сей раз я использовал чуть иную уловку: встал на пути меж двух пауков. Заднего сковало паутиной, а также связала боем Агата. Мозгов монстру не хватило разгадать мой простенький план. Он снова выплюнул массивную порцию паутины, завидев легкую цель. Однако в темноте неправильно разглядел цель. Серое поле браслета действовало на паука словно красная тряпка на быка. Я отставил щит максимально вбок, и когда полетела паутина, уклонился в сторону, деактивировав поле.
Большая часть паутины пролетела мимо и попала на сородича. Снова тварь заклокотала недовольно, но освободиться так просто уже не могла. Агата разделывала монстра аккуратно, стараясь не подставляться под его когти и хелицеры. Девушке удалось отрубить несколько конечностей, что не являлось смертельным ударом.
Поняв, что Морозова справляется, я сосредоточился на стрелке, если его можно так назвать. Один на один у меня уже имелся опыт сражений с данной особью. Плюющиеся паутиной пауки в сравнении с ближним бойцом были меньше размерами, но с более массивным брюшком, в котором хранили свою липкую массу. Сражение продвигалось небыстро: я очищал щит от паутины и наносил осторожные удары. Здоровья и урона у тварей примерно 15 меры было больше, чем у скромного адепта, едва достигшего 7 уровня. Мы брали тем, что старались избегать повреждений и методично кромсали противников.
Порой выручало Ускользание Шимуса. С определенным шансом наниты в месте удара могли уплотниться, и коготь скользил по костюму, не нанося ранений.
Наученным горьким опытом я приберег Заряд напоследок. Когда паук уже с трудом держался на потолке, вонзил баселард глубоко в тушку. Тварь грохнулась вниз, и я на всякий случай сделал контрольный выпад в голову. Затем помог Агате добить скованного паутиной противника.
Два паука были пределом для нас. Без усиления и прокачки лучше не привлекать лишнего внимания. Все же мы с Агатой были на семь мер слабее здешних обитателей.
— Хорошая работа! — хлопнул я девушку по плечу.
— Что ты делаешь⁈
— Сама же разрешила мне дотрагиваться до твоего плеча.
— Я… не то имела…
— Опять никаких трофеев… — осмотрел я тела. — И где эти керефовы Кротогрызы?
— В норах, вероятно, — предположила Морозова.
— И как их оттуда выкурить? — обратил я внимание на узкие лазы в стенах. — Хм, а может и впрямь выкурить?
Я предпринял попытку развести костер из сушеного мха прямо в одном из проходов. Какие-то звуки за этим последовали, но куда именно слиняли пещерные монстры, понять было решительно невозможно. Их узкие лазы представляли собой запутанную сеть. Считай, лабиринт в лабиринте. Взрослый человек точно не мог забраться в подобный мелкий проход. Может, Маленкова смогла бы пролезть. Мы не были уверены, что именно там обитают Кротогрызы, но к концу дня ни одного так и не заметили.
Лишь вечером, когда мы брели обратно к Вратам по навигатору, стараясь лишний раз не шуметь, наткнулись-таки на таинственного обитателя Стылых Пещер. Сначала мы услышали странные звуки, похожие на то, будто кто-то цокает когтями по камню. Ступая максимально аккуратно, мы выглянули из-за поворота и увидали интересную картину. Фосфоресцирующие поганки осветили вполне себе миловидное существо рядом с лазом, которое пыталось поймать гигантскую улитку, спрятавшуюся в расщелине.



Ничего личного, приятель. Мы просто выполняем божественное поручение…
Оружие материализовалось в наших руках. Монстр насторожился, перестав царапать когтями, и прислушался. Мы затаили дыхание.
Чудище, по всей видимости, практически ничего не видело, но хорошо ориентировалось на слух. Только мы сделали попытку приблизиться к кротогрызу, как тот встревожился и юркнул в свой лаз. По крайней мере, мы поняли, как себя ведет и выглядит наша цель, а также чем питается.
Думать над тем, как словить Кротогрыза решили на следующий день. А пока решили отправляться ко сну. Агата буквально падала, выбившись из сил. Физической выносливости, несмотря на всяческие ухищрения в виде навыков, ей не хватало. Радует, что сегодня она пилила мне мозг меньше, чем в предыдущие дни. Вместо сотен раз количество ругательных и возмущений свелось до десятков. Прогресс. Я в них стал упоминаться реже примерно вполовину, больше доставалось проклятому холоду и мерзким паукам.
Никакого способа обезопасить себя от вторжения ночью у нас не было. Дежурить по очереди никто из нас желанием не горел, так что мы ополоснулись у источника воды и снова вернулись к Вратам. Ночевали не у самой арки, а за стенкой. Все же сюда вполне могли заявиться гости.
— Соблюдай дистанцию, — выдала девушка.
Агата с крайне независимым видом расстелила одеялко, поверх которого раскатала свой спальник. Повозившись, сумела устроиться внутри.
Я спокойно примостился в противоположной части прохода, на расстоянии метрах в пяти от девушки. Вскоре меня начало клонить в сон, и я негромко пробормотал:
— Слышишь?
— Что⁈
— Шебуршание такое… Наверное, показалось. Вряд ли пауки смогут так близко подойти к порталу… У-а-у, спокойной ночи.
Спустя несколько минут послышалось сопение и легкая возня. Агата передвинула свой спальник на мою сторону, примостившись между мной и стеной. В принципе, когда молчит, то Агата довольно милая. Снова мы спали рядышком словно молодожены. Жаль медовый месяц нам приходилось проводить в кишащих монстрами стылых подземных катакомбах.



Глава 18

На следующий день мы приступили к охоте на Кротогрызов, пополнив расходники. Мы ходили по проходам, прислушиваясь к шуму в стенах. Из нор, кои встречались в тоннелях нередко, слышалось повизгивание, скрежет и шуршание, словно кто-то пытался грызть камень. Так оно могло и быть — кто-то ведь проложил эти мелкие лазы в стенах.
Интересное нам испытание Боги подогнали на этот раз. Монстры не несли серьезной угрозы, но поймать их было сложно. Интересно, разрешили бы боги пронести через портал с десяток капканов для дичи? Сомневаюсь, что они дадут адептам возможность беспрепятственно обходить правила охоты.
Капканов у нас с собой не было. Оставалась единственная возможность вытащить тварей из проходов — приманить на запах еды. Для этого мы поймали несколько гигантских улиток и разместили их тушки неподалеку от выходов из лаза.
Первый блин, как водится, вышел багом. Подслеповатая клыкастая крыса размером с мопса-тяжеловеса шустро выползла наружу, учуяв запах крови. Но как только мы попытались ее атаковать, спешно развернулась и нырнула обратно.
Мы начали экспериментировать. Сначала попробовали прятаться прямо над лазом, однако твари чуяли наш запах и не выходили. Затем я попытался достать гада пистолем, но здоровья у монстра было достаточно. Ретировались они в свои лазы без промедления. К тому же шум привлекал внимание тех, кому следовало оставаться в темных проходах.
Подручных средств при нас было не так много. Если выйти из портала, то Врата для нас закроются, так что следовало выжимать из рейда по максимуму. Кое-какие хитрые ловушки мне были известны, но материалов не хватало. Много в здешних пещерах не придумаешь. Я обратил внимание на лианы, которые произрастали рядом с мокрыми участками на стенах. Напоминали те самые корни, по которым мы ползли по отвесной скале ко Вратам. Словно, пик из нашего мира являлся продолжением этого биома.
Первого кротогрыза мы убили, когда я сконструировал небольшую ловушку: прямо над лазом ставился массивный валун в неустойчивом положении. И когда зверек забирал приманку, камень падал вниз, преграждая тому дорогу к отступлению. Затем мы с Агатой с разных сторон набрасывались на кротогрыза и быстро уничтожали.
Монстр оказался не таким уж и милым в бою. Мог больно укусить за ногу и снять некоторое количества здоровья, пускай серьезной опасности для нас и не представлял. Заряд хорошо пробивал шкуру, нанося Смертельные удары, а Улучшенная Реакция позволяла мне справляться с шустрым гадом. Морозова частенько не успевала за монстром. Пока замахнется — тот проскользнет у нее между ног, и поминай, как звали.



Тем не менее, текущий метод ловли показался мне неэффективным. Приходилось долго городить ловушку, искать затем новое место, где водились монстры, плюс иногда твари удавалось сбежать в какой-то из проходов. В общем, так себе метод.
Я решил сменить тактику, отказавшись от ловушек. Вместо этого я привязал эфес баселарда к срезанной гибкой лиане и остался караулить неподалеку от наживки. Предварительно обмазавшись местным мхом, дабы скрыть запах. Твари здесь чуяли человека издали.
Сначала из лаза показалась мордочка. Зверек долго принюхивался, затем осторожно пополз вперед, дергая своими усиками. Я подобрался, наложил Заряд, активировал Улучшенную Реакцию, и метнул баселард. В слегка замедленном режиме я наблюдал за тем, как клинок преодолел разделяющее нас расстояние. Бросок вышел не таким уж сильным, однако благодаря заряженному лезвию меч вонзился глубоко в плоть.
Кротогрыз отчаянно запищал и рванул обратно к укрытию, царапая пол толстыми когтями. Лиана натянулась, и меня дернуло вперед. Монстр весил килограмм двадцать пять и обладал мощными лапами. Баселард чуть не выскочил из шкуры, но, к счастью, зверь не догадался рвануть в правильную сторону. Вытащить клинок под углом было все же намного сложнее.
Мне удалось задержать зверька до момента подхода Агаты. Тяжелый меч опустился на монстра, завизжала пильная цепь. И вскоре Кротогрыз издох. Здоровья у клыкастого было прилично, но мой меч, как и оружие Морозовой, быстро добирались до жизненно важных частей тела. Божественных нанитов или иных вспомогательных покровов у подземного мопса не было.
После этого дело пошло значительно быстрее. Мы с Агатой меняли дислокацию, ставили приманку рядом с норами и дожидались очередной жертвы. Порой случались осечки: я мог промахнуться или клинок застревал неглубоко. Один раз Агата неумелым ударом попала мимо цели и порвала лиану. Кротогрыз, получив свободу, сразу бросился прочь, с торчащим из спины баселардом. Я чуть не поседел в один момент. Пыльную экипировку можно было приобрести только рядом с храмами, так что нам бы пришлось прервать поход. К моей радости, Агата успела нанести по нему один хороший удар, а я всадил два снаряда из пистоля. Зверек не добрался до укрытия считанных сантиметров. Вероятно, он бы зацепился баселардом за стенку узкого лаза, но проверять данную теорию не хотелось.
Агата пообещала внимательнее целить и более не перерубать ценную лиану. Жаль все же я не взял моток веревки — полезная вещь в походе. И все удобнее, чем лиано-корни. Но задним умом все мы крепки.
Пару раз мы сталкивались с целым выводком кротогрызов, однако решили не гоняться за двумя зайцами. Я стопорил одного из них, затем держал на привязи, и Агата разбиралась с целью. Остальные убегали. Охота шла довольно бодро. Поведение кротогрызов практически не отличалось, так что данная тактика работала исправно. Прожорливые крысомопсы всегда выбирались наружу, только учуяв запах улитки. Тоннели кишели данными зверьками, так что на поиски много времени не уходило.
К обеду мы закрыли задание на пауков, разобравшись с одним из потолочных стрелков. Чем дальше мы уходили от врат, тем чаще они нам встречались. Так что мы старались далеко не удаляться — нарезали круги по тоннелям неподалеку от арки.

 Задание Охота на монстров выполнено! 
 Получено (отряд): 120 эссенции 

— Тьфу, керефова паутина! — принялась счищать налипшую субстанцию Агата. — Отвернись!
Я повиновался. Девушка убрала костюм в экипировку и надела обратно, тем самым избавившись от грязи.
— Постой, мы уже выполнили отрядное задание? Но ведь мы избавились от паука… — протянула она недоуменно, ознакомившись со строкой истории.
— Одно из заданий оказалось на пауков. Сначала и не заметил.
— Одно из⁈ Только не говори, что ты еще и заданий получаешь по три штуки!
— Цени своего напарника, и тебе зачтется, — потер я нос с самодовольной улыбкой.
— Возможно, связываться с тобой было не самой глупой идеей в моей жизни… Когда мы будем обедать? У меня уже живот сводит!
— Скоро! Давай только еще одного Кротогрыза добьем…
Спустя минут двадцать мы покончили с пятнадцатым крысюком и закрыли оставшиеся два задания. Не уверен, шел ли с Агатой кач быстрее, чем без нее, но Стылые Пещеры в любом случае предназначались для отрядной охоты. Так что выбора особого не было. Не говоря о том, что в одиночку против пауков я бы точно не выстоял.
— Еще два задания выполнено. Не думала, что такое возможно… Если бы не штраф на опыт… Ты что делаешь? — вопросила она.
— Свежую тушку. Как говорится, кротогрыз — это не только ценный опыт, но и пара кило диетического мяса…
— Ты же не собираешься это есть⁈
— А что такого? Жабьи лапы я уже пробовал. Вкуснее чем у герцогских поваров. Люди питаются тараканами, кузнечиками, змеями, лягушками и прочими гадами. Так чем кротогрызы хуже?
— Я отказываюсь!
— У нас не так уж много еды с собой. А адептам надо питаться как можно обильнее. Хочешь покинуть Врата раньше времени?
Агата продолжала воротить нос, чего я, в принципе, ожидал. Костер из сухого мха развели прямо на месте. Котелок со специями и запасом воды мы таскали с собой в инвентаре, чтобы не тратить время на возвращение в лагерь. Морозова вяло ковырялась в банке с тушенкой и закусывала галетами, а я дожидался, пока добыча сварится. Плоть кротогрыза действительно напоминала кролика. Местами жесткая, но вполне съедобная. А уж бульончик после него был мало чем отличим от куриного. Лучка с морковкой настоящих не хватало, а не сушеных заменителей из специй. И тем не менее, обед оказался вкуснее и сытнее, чем половина из того, чем я питался ранее.
— Надо будет еще сковородку прикупить. Стейки хорошо разнообразят меню…
Морозова все еще смотрела с отвращением, но я никуда не торопился. Тушенка с галетами ей быстро надоест. К тому же провиант из магазина не бесконечный, в отличие от кротогрызов.
Я принял следующее задание, и мы продолжили охоту. Походы по Стылым Пещерам все еще не были для нас легкой прогулкой, но мы немного освоились. Браслет-щит отлично помогал против паучьей паутины, а метание привязанного клинка — в охоте на крысюков. Я старался не использовать пистоль, поскольку он привлекал внимание разных гадов из удаленных уголков пещер. Мы сразу же уходили подальше от места, если мне все же приходилось палить.
Постепенно Агата училась наносить грамотные удары, правильно ставить корпус и работать ногами. Наставников здесь не было, да и вряд ли найдутся спецы по борьбе с гигантским арахнидами. У каждого монстра были свои особые черты, повадки и уязвимые точки. Единой стратегии правильного боя не существовало. Но какой-то базис в виде умения махать мечом должен быть у каждого адепта ближнего боя. Морозова брала уроки у разных мастеров, и я даже подметил у нее парочку приемов. В бою она поначалу излишне осторожничала. Привыкла работать из-за спины напарника. Вот только я за ней постоянно следить не собирался, так что ей приходилось выкручиваться самой: учиться стоять за себя и уходить от атак. Ну а боль от ран была лучшим мотиватором и учителем.
На следующий день мы уже приближались к закрытию второй итерации охотничьего задания, для которого следовало уничтожить три десятка пауков и кротов. Я менял лианы периодически, поскольку они изнашивались после многократного использования. Все же растение не было предназначено для подобной работенки. Я начал опасаться, как бы в один прекрасный момент очередной зверек не порвал лиану и не утащил мой верный клинок в свои тесные хоромы. Альтернативный способ охоты на Кротогрызов не приходил мне в голову. Требовались разные приспособления, за которыми следовало выбираться в город. К тому же Морозова упоминала, что Боги не приветствуют перенос каких-то земных вещей через портал, за исключением еды, воды и разных походных предметов. Не получится взять с собой пулемет и пойти косить низко-мерных монстров во вратах для новичков. Не для того нам божественные силы даны.
Наш размеренный кач прервало появление нежданных гостей. Когда мы сидели в очередной тихой засаде на кротогрыза, я услышал негромкие шаги в одном из проходов.
— Агата, внимательней, — предупредил я напарницу.
В наш подземный зал вышло два человека. На голове одного из них наличествовал какой-то обруч, дающий мягкий, ненавязчивый свет. Все пещерные закоулки осветило. Незнакомцами оказались две молодые девушки несколько развязного, хулиганистого видка. Видно было, что дамочки битые жизнью. Таких на районе обычно приличными словами не называли. Разве что можно применить слово пацанки в отношении них.
Внешность обоих была крайне своеобразной: видно, что обе девушки пошли по био-пути. Но если Майя выглядел симпатичной, хоть и излишне юной, то во внешности данных адептов было что-то отталкивающее. Я быстро провел оценивание. Девушки, очевидно, использовали прозвища.

  Имя: Гадюка  
 Здоровье: 100% из 58 
 Мера: 14 
 Покровитель: Адекуин 

Первая имела худощавое телосложение, чешуйчатый костюм необычного кроя, звериные зеленые глаза и торчащие клычки.

  Имя: Екатерина Стена  
 Здоровье: 100% из 62 
 Мера: 12 
 Покровитель: Тартис 

Вторая же выглядела настоящей глыбой. Крупные руки, ноги и широкие плечи делали ее похожим на грузчика. Вдобавок дамочка носила толстую серую броню, отчасти похожую на средневековую. У каждого божества имелись свои вкусы и стили, и Тартис в этом плане исключением не был.
— «Шимус» и «Корес», да? — протянула Гадюка.
— Какая сладкая парочка попалась, — размяла кулаки Стена. — И оба ниже десятой меры.
— Что вам от нас надо, холопки? — произнесла Агата надменно.
— Гля, что за цаца. Из знатных, поди, — сплюнула Стена.
— Сучка крашеная… — обнажила длинные клыки адептка Адекуин.
— К вашему сведению, это теперь мой натуральный цвет волос! — фыркнула Морозова.
— Давайте не будем нагнетать обстановку, — поднял я руки в примирительном жесте.
— Смотри: пацан-то «багнутый». Наверное, он думает, что это очень крутая кликуха, — усмехнулась Екатерина.
— Убейся об стену, — буркнул я.
— Че вякнул⁈ — громыхнула Стена, ударив по… каменной стене пещеры.



— Значит так, сосунки: рядом с вратами наша территория! Валите в дальние закутки! — скомандовала сторонница Адекуин.
— Там паучьи гнезда. Вы с вашей мерой развития как раз справитесь, — выразил я протест.
— Ты че, не понял? Если мы вас здесь еще раз встретим, вам кранты! — пригрозила Гадюка.
Мы уставились друг на друга озлобленно.
— Лишние рожи нам здесь ни к чему. Гадюка, кончаем с ними! — обронила Стена и одновременно экипировала ростовой щит с закрытым шлемом. — Возможно, с этих недоумков будет чем поживиться…
— Чур трофеи с розовой шмары мои! — облизнулась адептка Адекуин, явив свой длинный раздвоенный язык.
— Шмары здесь только вы двое! — ругнулась Агата, вытаскивая свой клинок из схрона.
Стена кроме щита использовала нечто вроде одноручного толстого копья. Гадюка же материализовала метательные ножи.
Учитывая, что бой предполагался не на жизнь, а насмерть, я решил, что скрывать свои козыри глупо. В бою с адептами любой пропущенный удар может стать для меня последним. Достал баселард с шоковой дубинкой и активировал силовой щит. Бросившаяся было ко мне Стена остановилась на секунду и удивленно выдала:
— Гля! Парень использует щит Охдора. Это как вообще⁈
— Какая разница? Наверное, общий. Скоро его щит станет нашим! — произнесла Гадюка.



— Всегда хотела себе такой! — загорелись глаза здоровячки.
— Попробуй отними! — встал я в защитную стойку.
Наконечник копья засветился зеленым. Я принял удар на щит, и чуть не получил увечье: копье заискрило и пробило силовое поле. По всей видимости, урон оказался выше защиты. Или, если использовать неигровые термины: сила удара превзошла прочность силового поля щита. Копье прошло дальше и царапнуло меня в руку и бок слегка. Основную силу удар растерял при столкновении.
Заряженное лезвие баселарда смогло пробить доспех Стены, однако вошел неглубоко. Мне показалось, что не только броня у нее крепкая, но и сама кожа. Толстая, словно у носорога. Мы с противницей принялись кружиться в смертоносном танце, и я понял, что опыта сражений у нее не так-то много. Все же я несколько лет обучался в герцогском поместье хорошими мастерами, да плюс Саныч свои навыки понемногу прививал. Судя по всему, дамочка довольствовалась своими характеристиками и опытом сражений с монстрами, а это не то же самое, что против человека спарринговать.
Правда, опыт одно, а силушки Стена имела с запасом. Плюс защита у нее была что-то в районе четырех пунктов. Мои удары наносили сущие крохи. Мне оставалось брать сноровкой и скоростью, в чем я ее неплохо превосходил, выцеливать сочленения и открытые участки кожи. Удары током от дубинки адептку Тартис беспокоили слабо. Особенности от Шимуса пыльного ранга и земная от Кимери позволяли уклоняться от большинства атак. Либо принимать на щит.
Краем глаза посматривал на Агату. Той попался не самый удобный противник. Гадюка носилась по залу пещеры и ловко уклонялась от любых ударов. Морозовой не хватало скорости. Тем временем ее противница всаживала в девушку один метательный нож за другим. Гадюка перед броском запихивала лезвие в рот ненадолго. По-видимому, накладывала какой-то яд. Агата стала двигаться еще медленнее, ее лицо покрылось потом. Наниты не совсем справлялись с отравой.
— Меняемся! — рявкнул я и отлип от Стены.
Агата всадила в себя инъектор и прикрылась клинком от летящего ножа. Я двинулся наперерез и связал Гадюку боем. Морозова же встала против Стены, но старалась не лезть на рожон. Использовала защитную стойку, блокируя атаки.
Я же принялся носиться следом за Гадюкой по проходам, прикрываясь щитом от летящих ножей. Силовое поле они пробить не могли, так что меня не сразу потревожили ядовитые лезвия Адекуин. Девушка была быстрой — генные модификации явно добавили ей скорости. Однако с бонусом Кимери она тягаться не могла.
В итоге я настиг цель в одном из туннелей и пронзил тело заряженным клинком. Удар вышел удачным: костюм Гадюки не имел той же защиты, что и броня Стены, плюс попал я явно в какой-то жизненно-важный орган. Девица скривилась и вступила в ближний бой, достав два длинных ножа. А вот это она сделала зря. Допустим, опыт у нее кое-какой имелся, но с бонусом от Шимуса и щитом дамочке не уступал. Ей было сложно достать меня своими ножами и обойти силовое поле. Подумав, я потратил часть эссенции на Улучшенную Реакцию. И тогда преимущество стало еще больше. Пускай я наносил лишь неглубокие раны, Гадюка активно истекала кровью. Ее здоровье неумолимо таяло.
Это не значит, что я совсем не получал ранений. Из-за разницы в мере развития здоровья у меня было меньше чем у противницы, поэтому каждый пропущенный удар тяжело сказывался на моей сохранности.
Гадюка внезапно буквально сама прыгнула на мой клинок, позволив себя насадить на него. Продолжив движение, она врезалась в меня, обойдя щит и вцепилась мертвой хваткой. Каким-то образом адептка Адекуин извернулась и вдруг укусила меня в шею. Выдернуть зажатый телом клинок не получалось.
Гадюка материализовала в своей ладони инъектор и попыталась воткнуть себе в бок, но я не позволил ей это сделать. Во второй руке у меня имелась дубинка, которой я и всадил ей куда-то в район подмышки. Руку Гадюки скрутило в спазме, она выронила инъектор из рук.

 Гадюка наносит вам урон: 2 
 Яд наносит вам урон: 2 
 Вы наносите урон противнику Гадюка: 2 
 Гадюка наносит вам урон: 2 
 Яд наносит вам урон: 2 
 Вы наносите урон противнику Гадюка: 2 
 Вы погибаете от рук противника Гадюка! 

Я не уследил за быстро тающим здоровьем. Яд затуманил рассудок. Наниты перестали поддерживать мою жизнедеятельность, ведь без них от полученных ран и отравления я должен был отключиться давно. Темнота поглотила меня, приняв в свои теплые приветливые объятия. Сквозь мутную пленку полузабыться до меня донесся довольный голос Гадюки:
— Минус один! Кереф, шустрый гад попался…
— Поможешь? — послышался спокойный голос Стены.
— Сейчас, только реген вколю. Подержи эту сучку!



Глава 19

 Использована особенность Шанс Охдора. Потрачено: Регенерационный Набор пыльного ранга 

Долго мне разлеживаться не дали. Божественная способность сработала автоматически, вколов мне набор целебных нанитов. Я почувствовал, как постепенно выныриваю из тьмы. Фатальных происшествий вроде отрубания головы со мной не приключилось, так что лечение справлялось быстро.
Гадюка остановилась в проходе спиной ко мне и вколола себе регнабор. Я понял, что действовать надо быстро, иначе гадина восстановится, и начинай все по новой. Я быстро вкачал несколько очков Умения и Разума, получив тем самым несколько недостающих пунктов праны. Активировал Лезвийный Заряд, осторожно поднялся и, стараясь не создавать лишнего шума, бросился на противницу.
Гадюка повернулась, ее лицо исказилось в удивленной гримасе. Среагировать она не успела. Баселард пронзил ее грудь и глубоко вошел в плоть, забрав последние крохи так толком и не восстановившегося здоровья.

 Вы наносите урон противнику Гадюка: 10.
Критический удар!
Победа! 

— Минус один, — сплюнул я кровавый сгусток на каменный пол пещеры.
— Галя! Гадюка! — выкрикнула Стена истерично, однако подруга ей ответить уже не могла. — Урою!
Я всадил себе последний регнабор из экипировки в руку и бросился на выручку напарнице. Еще один запасной регнабор находился в инвентаре на всякий случай, но его в пылу схватки так просто не достанешь.
Адептка Тартис насела на Морозову, понимая, что это ее единственный шанс. Агата ушла в глухую оборону, но все-таки силы были неравны. Несколько мер развития характеристик и более качественная экипировка могли быть нивелированы читерским способностями вроде моих, но напарница подобным не обладала. Еще и отравленные ножи Гадюки изрядно подкосили ее здоровье. Похоже, нанитам не до конца удалось восстановить ее организм. Девушка двигалась то вяло, то слишком дерганно.
Я не успел буквально на пару секунд: копье Стены осветилось искрами навыка и женщина нанесла точный удар, сумев обойти широкий меч противницы. Атака пришлась в правую часть торса, пробив мягкую, выступающую часть тела Агаты и вонзившись глубоко в район сердца. На святое покусилась, тварь! Даже я еще не успел их полапать! Морозова издала сдавленный крик и рухнула на пол.

 Участник вашего отряда Агата Морозова погибает! 

Стена выдернула копье и уже собиралась воткнуть его в голову, добив противницу, но я сумел вовремя прийти на выручку. Мне показалось, что у меня выросли за спиной крылья. Бонус от Кимери оказался как нельзя кстати. Клинок вонзился в бок спины, с трудом пробив доспехи дамы. Я врезался в Стену на полном ходу, и мы покатились кубарем по пещере, сминая грибы и сшибая растущие сталагмиты.

  Имя: Екатерина Стена  
 Здоровье: 34% из 62 

Что же, Агата сумела пару раз по ней хорошенько вдарить. Да и я неплохо приложился в конце. Треть моего здоровья успела отрегениться. Мы быстро восстановили равновесие. Ни я, ни защитница не выпустили из рук оружие.
— Багнутый подонок! Я скормлю твой труп кротогрызам!
— Думаю, пауки оценят твою мясистую тушку!
Защитница достала регнабор из пояса и попыталась всадить в локоть, но я не дал ей завершить лечение. Удар клинком, и инъектор выскочил из кожи, а ценная субстанция оказалась распылена на пол пещеры. Я теснил противницу активированным силовым щитом и выискивал щели в обороне оппонентки. Глубокие удары у меня наносить не выходило, но понемногу здоровье Стены таяло вместе с потерянной кровью. Даже если ничего серьезного я ей повредить не смогу, наниты после исчерпания запаса здоровья перестанут поддерживать организм. Несколько чувствительных ран мы с Агатой смогли ей нанести, плюс потеря крови. В общем, боец из нее будет никакой.
Мы продолжили обмениваться колкими ударами, однако запаса праны ни у кого из нас не осталось. Ну а времени на использование источника мы друг другу давать не собирались. Действие регнабора закончилось, но Стена приблизилась к грани первой. Ее здоровье приблизилось к критической отметке.

 Вы наносите урон противнику Екатерина Стена: 0 

Ситуация развернулась интересным образом. Удары, которые ранее могли снять немного здоровья, теперь системой не засчитывались. Царапины и поверхностные раны не сильно влияли на состояние адептки. Требовался серьезный добивающий удар, который повредит жизненно важные органы. Зеленоватое защитное поле брони земного ранга неплохо защищало от легких атак.
Состояние окровавленной девицы было крайне скверным. Она держалась на одной силе воли, прячась за свой щит и стараясь кое-как отводить мои удары. Даже без помощи нанитов адептка Тартис оставалась крепким орешком. Но и провести ответную грамотную атаку ей не удавалось.
Наконец прана естественным путем немного восстановилась и достигла пяти единиц. Я напитал лезвие Зарядом, подождал удобного момента и провел грамотный удар в шею. Клинок пробил гибкую бармицу и вошел глубоко в плоть. Стена захрипела и отступила. Кровь вырывалась бурлящим потоком. Защитница закачалась и рухнула навзничь.

 Вы наносите урон противнику Екатерина Стена: 8. Критический удар! Кровотечение! Победа! 

Руки дрожали от напряжения, а воздух с хрипом вырывался из легких. В пещере стоял стойкий запах крови, пота и раздавленных поганок. Какие-то тузы в рукаве у адептки Тартис могли оставаться, но дамочка окуталась спасательным покровом, так что нанести добивающий удар я пока не мог.
Достал из инвентаря резервный регнабор и вколол Агате. Затем дошел до валяющейся в проходе Гадюки и добил дамочку без особых сожалений. Вроде бы крови моей змеиная бестия не пила, а лишь отравила, но все равно приятного мало. Голова до сих пор кружилась от ее мерзкого яда, несмотря на все старания нанитов и регнабора.
Я уселся у пещерной колонны и прикрыл глаза, отдыхая. Очнувшаяся Агата первым делом добрела до Стены и, активировав свой цепной клинок, отпилила ей голову. Пришло уведомление о полученной эссенции. На отряд мы получили три раза по 260 единиц.
— Неплохой результат, — хмыкнул я. — Может нам заняться охотой на адептов?
— Кротогрызы и пауки меня еще ни разу не убивали! — огрызнулась Агата, пошатываясь.
— Просто предложил. На самом деле мне кажется такой способ заработка гнусным и нечестным.
— В кои-то веки готова с тобой согласиться… — вздохнула она.
Добыча вышла относительно приличной. Надетую на адепток экипировку можно будет сдать в храме за некоторое количество дополнительной эссенции. Также мы пополнили свои расходники благодаря выпавшим регнаборам и источникам пыльного ранга. Жаль спас-покрова они с собой про запас не таскали.
Броня Стены оказалось дико тяжелой и неудобной для переноски. Я даже подумывал о том, чтобы бросить ее. За земной ранг дадут сотни полторы эссенции, наверное. Не стоило оно того, чтобы тащить ее чрез леса и поля. Однако судьба преподнесла нам крайне полезный подарок — общую сумку, которая нам досталась с Гадюки. Обычно адепты пользовались экипировкой своих богов, но этой дамочке где-то повезло добыть общую. Из той же категории, что и шоковая дубинка, разве что пользоваться сумкой могли только последователи.

  Поясная Сумка          . Ранг: пыльный. Владелец: нет         
 Увеличение объема: +10 

Сумка расходовала слот атрибута, но пока что у нас с Агатой имелись свободные. Вот теперь можно будет таскать приличное количество припасов в схроне, а не на своем горбу. Помимо прочего нам досталась пара мощных мышеловок и моток веревки.
Остаток дня мы потратили на вялый отдых возле костра. Вонь горящего мха, кажется, въелась в сами наши поры. Надо будет прикупить божественные походные принадлежности, которые работали на пране. Из таких мелочей и складывался комфорт. Агата долго приходила в себя, да и у меня после пережитой смерти остались не самые приятные эмоции и некоторые последствия. Вроде бы наниты какое-то время защищали мозг от деградации. Хотелось на это надеяться… Не дурак, а багнутый, ага.
— Я обязана стать сильнее… — пробормотала Морозова за чашкой крепкого чая. — Чтобы никакие Гадюки и Стены даже не думали становиться у меня на пути…
— Боги благоволят сильным, — хмыкнул я. — Как, кстати… твоя… твое ранение?
— Все восстановилось, хвала Богам.
— Я так испугался в тот момент.
— Действительно? — приподняла она розовую бровь.
— Вдруг мне так и не доведется их потрогать…
— Не доведется!
— Если так подумать, то я ведь забрал тебя из логова Грачевых, а значит теперь официально ты мой трофей.
— У безродного нет таких прав. Можешь и не мечтать.
— Без мечты жить тяжко. Вот ты кроме как о мести о чем-то мечтаешь?
— Хм… Стать известной и хорошей владетельницей. Защищать подданных и избавляться от гнусных феодалов. Вроде Грачева.
— Когда-то и я мечтал о подобном… — ей удалось задеть определенную струнку в моей душе.
— Теперь нет? Только девушки занимают твою озабоченную голову?
— Допустим, не девушки в общем, а вполне конкретная девушка прелестной внешности.
Агата фыркнула, а я продолжил:
— Но вообще, сложно сказать. Сейчас собственный феод кажется мне бессмысленным и слишком напряжным…
Мне было сложно облечь свои чувства и мысли в слова. Как таковая цель стать феодалом меня не прельщала. Наверное, потому что от знати постоянно возникали проблемы, и я подсознательно не желал становиться таким же. К тому же борьба за надел будет отвлекать меня от главной задачи — отмщению за собственную семью. В любом случае для начала следовало стать много сильнее, а там уже ситуация могла повернуться в другую сторону.

На следующее утро мы вернулись к методичной охоте. Без конкурентов дела продвигались вполне споро. Уходить далеко от Врат опасались, так что так и нарезали круги по тоннелям, благо что лазы кротогрызов недолго оставались без присмотра. Мышеловки позволили нам ставить дополнительные ловушки и быстрее зачищать зоны. Я приспособил копье Стены для метания, привязав к рукояти веревку. Оказалось удобнее и эффективнее, чем метать клинок.
Мы закрыли задание на тридцать монстров, справившись не только с Кротогрызами, но и с пауками. С капканами дело спорилось. Я даже подумывал забить на пауков, поскольку кротогрызы уничтожались быстрее и без таких сложностей. Но демиурги нам решили подгадить. Из трех новых заданий лишь Кимери продолжила требовать головы кротогрызов. Шимус и Охдор дали нам задания на цепких пауков. Так что нам пришлось переключить свое внимание на мохноногих монстров.

[Агата Морозова]
Агата пауков бояться не перестала, но свой страх контролировать научилась. Все реже и реже требовалось вмешиваться и подстегивать ее какими-то действиями. Арахнофобия перестала мешать ей в охоте на монстров. Егору бы она никогда не призналась, но в тяжелые моменты — когда ты стоишь в полутьме против мерзких паучьих монстров, чужое прикосновение или простое обращение было приятно. Словно луч солнца в темном царстве. И хоть он порой говорил обидные вещи и трогал за неположенные места, всерьез она на него злиться не могла.
В один из дней они решили потратить эссенцию на повышение характеристик. Оба доросли до 10 меры развития. Могла ли Агата предположить, что подобная скорость развития возможна? В принципе да. Вот только расплачиваться за это приходилось смертельным риском, неудобствами и домогательствами.
В лике ожидаемо всплыло уведомление:

 Вы достигли максимальной меры развития с текущей версией божественных искр. Обратитесь к своему покровителю, чтобы перейти на следующий этап развития! 

— Ты тоже получила уведомление? — уточнил Егор.
— Да.
— Божественные искры — это вроде бы наниты?
— Верно, — кивнула девушка. — У начальных искр есть предел того, насколько они могут улучшать тела адептов. Это касается основных характеристик, насколько мне известно. Так что тебе, я думаю, следует обращаться только к основному покровителю — Шимусу. Отправим запросы после выхода из Врат — все равно нам скоро выходить.
— Воспользуюсь твоим советом… — согласился он. — Что за задания?
— Задания возвышения могут быть очень разными. Как банальная охота на монстров, так и устранение неугодного Богу человека. Не только адепта. А могут отправить на прополку огорода, если у Бога будет соответствующее настроение… — Агате вспомнился старый случай. — Маме однажды пришлось проработать с месяц курьером, доставляющим срочные посылки. И это уже когда она заполучила свой феод. Вот подданные были удивлены…
— Интересно, как бы ты смотрелась в подобной роли? Например, служанки?
— Пф, только о служанках и грезишь. Уверена, Корес выдаст мне нечто достойное! Кстати, теперь мы можем попросить покровителя о достижении.
— Что за достижение? — встрепенулся парень.
— Это постоянное задание, за каждый этап которого даются небольшие бонусы. Просто отправь молитву через лик. Возле Врат должно сработать.
Агата проделала требуемое, и спустя несколько секунд появилось новое личное задание:

  Боевой Задор          . Ранг: пыльный. От: Корес         
 Добейте врагов божественным оружием: 30 
 Награда: +10% к силе 

— На силу… Как и следовало ожидать от Кореса, — кивнула Морозова удовлетворенно. — Что у тебя выпало?
Егор скривился:
— Использовать Шанс Охдора в бою, в награду бонус к защите…
— Уж постарайся качественно умереть во славу покровителя… — усмехнулась девушка. — Так ты всем решил отправить?
— Раз уж пошла такая пьянка, надо пользоваться ситуацией по полной. Кимери требует добивать врагов божественным оружием, в награду слегка увеличивает шанс критического удара… Наверное, пули будут вылетать иногда с более высокой скоростью.
— А что Шимус?
— Шимус, хм… Приготовьте новые блюда из ингредиентов с той стороны… В награду здоровье и сопротивляемость ядам… Вот это бы пригодилось в бою с Гадюкой.
— Готовка? — приподняла брови Агата. — Ну и покровитель же тебе достался…
— Зато умирать не требуется! Готовить легко. Кстати, сейчас как раз и попробуем выполнить достижение…
— Сегодня на ужин снова тушенка? — проговорила она с отвращением, представив как снова придется давиться опостылевшими консервами.
— Последнюю банку ты съела в обед. Я могу сделать плов… Или, скорее, рисовую кашу с мясом.
— Только не из монстров! — поспешно проговорила она.
— Вкус будет изумительным! Вот увидишь, — Егор не стал слушать ее возражений.
Спустя какое-то время парень снял с огня котелок с едой. Белый рис исходил паром, от варева шел крайне аппетитный запах. Агата сглотнула слюну. Егор мог бы взять с собой в рейд более разнообразное меню, а не одну тушенку с рисом и гречей. Ей за неделю подобный рацион изрядно надоел. Мясо монстров перестало ей казаться такой уж кощунственной провизией.
— Попробую… немного…
— Знал, что ты созреешь рано или поздно!
Агата получила миску с походным пловом. Парень не послушался ее и навалил с горкой. Девушка, нахмурившись, поковырялась ложкой в еде, и отыскала странный темноватый кусок. Он не походил ни на мясо, ни на приправу.
— Это еще что⁈
— А, так грибочков добавил…



— Из пещеры⁈ Ты спятил! Они могут быть ядовитыми!
— Я уже ел несколько раз, так что не переживай, — махнул он ложкой беспечно.
— У тебя есть здравый смысл? Разве родители не говорили тебе не тащить в рот все подряд?
— Грубиянка! Я ведь не все подряд грибы пробовал, а только те, которыми лакомились кротогрызы. Вот эти маленькие и невзрачные они обожают, а большие и светящиеся не трогают.
— А это что⁈ — выловила она длинный стебель, похожий на водоросли. — Это же… на стенах пещеры растет⁈
— Ага. Улитки ими питаются.
— С кем я связалась⁉
— Если завернуть внутрь рис и мясо, получатся почти суши. Итадакимас!
Похоже, Егор тоже смотрел ниппонские мультики, набравшие в последние годы определенную популярность. Агата видела несколько работ, которые ей подсказали подруги из знати. Не слишком она прониклась ниппонским искусством, особенно тем, как там показывали богатых наследниц, но поклонники у данного жанра имелись.
Несколько минут девушка смотрела за тем, как Егор с огромным аппетитом и прожорливостью поглощал приготовленное блюдо, совершенно позабыв про этикет и правила приличия. Агата ждала, что он вот-вот скривится от ужасного вкуса или отравится, но ничего подобного не случилось. Ел Егор настолько заразительно, что Морозовой стало сложно сдерживаться. Желудок недовольно заурчал. И как только парню удается сохранять стройную фигуру, пожирая все, до чего руки дотянутся?
Девушка воткнула ложку, зачерпнула порцию риса с кусочком мяса, затем поднесла к лицу и понюхала. Пахло восхитительно. Ладно, в конце концов, это просто продукты из иного мира, ничего гадкого в них нет…

[Егор Ганин]
Приручение строптивой особы к приземленной готовке прошло успешно. Голод и желание разнообразить меню сделали за меня всю работу. Не то чтобы я считал себя выдающимся поваром, но действительно мог сготовить массу простых и вкусных блюд из любых подручных ингредиентов. Стылые Пещеры были полны разными вкусностями. Их оставалось лишь найти и правильно приготовить.

 Достижение Потусторонний Повар пыльного ранга получено! 

О, трех новых ингредиентов хватило, чтобы выполнить первую итерацию задания: мяса кротогрыза, грибочков и водорослей. На следующий, земной ранг требовалось много больше ингредиентов приготовить и испробовать. Придется внимательно исследовать каждые врата на предмет съедобных компонентов. Но я любил пробовать новую еду и экспериментировать, так что рано или поздно возьму новый ранг! Десятипроцентная прибавка к здоровью и сопротивляемости ядам явно мне пригодится.



Глава 20

За два дня мы справились с третьей итерацией охотничьего задания и приступили к четвертой, для которой требовалось завалить уже сотню монстров. Все три божества дали нам поручения по уничтожению пауков, позабыв про кротогрызов. Оставалось всего три дня до закрытия Врат, но мы решили выложиться по максимуму. Ибо на отряд за каждое задание давалось уже по 1200 эссенции, не говоря о расходниках от разных божеств. Есть где разгуляться. К слову, с монстров нам падало повышенное количество эссенции, поскольку наша мера развития была ниже, чем средняя мера здешних чудищ.
Также мы с Агатой распределили очередность добивающих ударов. Нам обоим требовалось прокачивать достижения на монстрах. Распределить-то распределили, но в пылу схватки не всегда получалось оставить противника напарнику. Мы периодически сверяли достижения и затем решали, кому отдать право добивать раненых.
Я так и не решил, какого строя мне придерживаться. Уж больно разнообразными навыками и оружием меня окружили сразу три божества. Решил покамест развиваться гармонично. Занятно, что количество Здоровья и Праны после повышения у меня сравнялось, если не считать бонуса Потустороннего Повара. А вот Агата, придерживающаяся силового пути развития, заимела аж 56 единиц здоровья. Очень уж ей не хотелось умирать снова. Также я немного повысил Оценивание, дабы встреченные мной высоко-мерные адепты не смогли просканировать истинное имя.

  Имя: Егор Багнутый (Егор Ганин)  
 Здоровье: 100% из 40 (+10%) 
 Прана: 100% из 40 
 Мера: 10 
 Характеристики: Тело — 10; Умение — 12; Разум — 8; Живучесть — 10 
 Дополнительные: Объем — 6(+10); Оценивание — 7; Лидерство — 4 
 Особенности: Крылья Шимуса, Лапы Кимери(земля), Шанс Охдора, Потусторонний Повар 

Охота продолжилась. Мы ускорились, выкашивая одного паука за другим. Помня о паскудном Голодном Комаре, посматривали в оба. Неизвестно, появится ли босс локации на этот раз, но мы ходили с полными карманами расходников, да и в инвентаре имели запас — на случай, если придется поднимать напарника. Агата с ужасом ожидала какого-нибудь гигантского и страшного арахнида, уверенная в том, что Стылые Пещеры ее так просто не отпустят. Пришлют ее самый страшный кошмар.
На восьмой день похода до наших ушей донеслись отдаленные выстрелы и разрывы. Мы с Агатой переглянулись. Смертельная схватка с двумя адептками все еще стояла у нас перед глазами, так что повторно попадаться в ту же ловушку мы не желали. Но и сидеть и ждать, когда незнакомцы заявятся к нам, не хотелось. Так что на контакт решили выйти первыми. Мы обсудили с Агатой стратегию и продумали пути отхода. Решили, что если противников много, то вступать в бой не будем, а попробуем вывести их на гнездовье пауков в глубине Стылых Пещер.
Морозова держалась позади, я двинулся первым. Найти адептов оказалось элементарно. Эхо от их выстрелов разносилось далеко по холодным подземным тоннелям. Не только мы с Агатой шли на звук, но и некоторые пауки сбегались поглядеть, кто это посмел потревожить их покой. Пара мохноногих тварей пробежали перед нами, спеша покарать наглецов.
Я осторожно выглянул из-за каменной колонны, и узрел любопытную картину: один здоровяк с силовым щитом Охдора сдерживал сразу пятерых пауков-воинов, пока еще двое стреляли из дальнобойного оружия, спрятавшись на уступах сзади. Защитника нехило так погрызли, но он вкалывал себе инъекторы в промежутках и продолжал стоически держаться. Стрелки заняли грамотные позиции чуть сбоку: так, чтобы танк не находился на линии огня. Первым делом они выносили паутинных противников, чтобы те не изгадили все своей липкой субстанцией.
— Да валите их уже! — взмолился защитник, которого звали Гаспар. Непонятно, настоящее ли это имя или прозвище.
— Сейчас! Потерпи немного! — ответила ему девушка-стрелок, последовательница Кимери. Сомневаюсь, что кто-то из родителей готов был обозвать ребенка Ласточкой, так что имя выдуманное. Хотя сумасшедших родителей в мире полно.
— Говорил же: выманивать надо потихоньку, а не тянуть сразу целый паровоз! — скрепя зубами, проговорил адепт Ундрага по имени Стас. Просто Стас. Палил парень из массивной пушки, которая наносила кучу разрушений, но долго заряжалась праной.
Все ровно пятнадцатой меры развития, как на подбор. В принципе, если не повышать характеристики, можно долго сидеть на одной мере. Компания попалась мощной. Не думаю, что у нас с Агатой есть много шансов против сего отряда, если бы они были готовы к стычке с адептами. Разве что мне удастся вырезать стрелков, пока Морозова будет занята защитником.
Ситуация для отряда складывалась не лучшим образом, но вроде бы они вывозили стадо пауков. Отличный момент, чтобы атаковать команду-конкурента, но я подобными вещами заниматься не собирался. Танк пал и окутался спасательным покровом. Один паук продолжил пытаться разгрызть силовой кокон, а еще двое подранков бросились на стрелков. Адепт Ундрага в этот момент как раз зарядился. Пушка исторгла массивный снаряд в клубах дыма и искр. Одному из пауков разорвало брюхо, и монстр сразу растерял всю свою прыть.
— Я отвлеку!
Ласточка принялась носиться по залу кругами, уклоняясь от щелкающих жвал. Двигалась адептка Кимери шустро. Вскоре напарник зарядил оружие и произвел еще один залп. Пауку оторвало с корнем несколько ног.
Ласточка вколола регнабор Гаспару, после чего отряд добил еще шевелящихся монстров. Зал кишмя кишел тушками сбежавшихся многолапых тварей.
— Хоть мы теперь и пятнадцатой меры, но надо действовать разумнее! — прокряхтел танк, морщась от боли в ранах.
— Прости… Мы купим тебе новый «спас», — извиняющимся тоном проговорила Ласточка.
— Столько пауков завалили, но даже в ноль по эссенции не выйдем, — буркнул Стас. — Надо было отходить, когда здоровье упало, дубина!
— Мне ноги паутиной склеили, слепой что ли⁈ — заявил Гаспар.
— Не ссорьтесь, мальчики. Мы все наверстаем!
Компания выглядела опасной, но впечатления бандитов не производила. Я решил, что сейчас подходящий момент для знакомства — пока они вымотаны после ожесточенной схватки.
— Привет коллегам! — вышел я из-за колонны и помахал рукой.
Троица сразу насторожилась и рассредоточилась. Защитник активировал щит, а остальные чуть отступили. Поняв, что нападать я не собираюсь, они немного расслабились.
— Привет, Багнутый, ну и имечко у тебя! — весело поприветствовала девушка.
— Взаимно, Ласточка… Неслабо вы тут пауков покрошили.
— Ага, только чуть сами не откисли, — хмуро выдал Гаспар. — Давно тут? Мы вас раньше не видели.
— Восьмой день. Скоро на выход, но мы хотим успеть закрыть последнее задание.
— Достойно. Где напарники?
— Агата! — позвал я девушку, поняв, что вроде бы угрозы от них не исходит.
Спутница подошла в наш зал и принялась разглядывать конкурентов, представившись:
— Агата Морозова.
— Ого, из тех самых⁈ — протянула ласточка ошеломленно. — Которых… всех… ну, то самое…
— Уничтожили. Верно.
— Сочувствую… — грустно проговорила Ласточка.
— Туда и дорога Кровавой Графине! — сплюнул стрелок.
— Стас! Повежливее!
— Вы стали жертвой раздутых слухов, — поджала губы Морозова. — Моя мать была достойным владетелем.
— Ага. Слышали мы, как эта достойная владетельница забрала в свое распоряжение удобные Врата рядом с городом. Прикончила всех адептов, которые любили там охотиться!
— Боги не приемлют разборок возле Врат, — возразила Агата.
— А твоя мать и не возле Врат их прибила. Нашла в городе или в жилищах, подослала убийц и извела по одному! Словно трусливая крыса!
— Еще одно оскорбление, и я буду вынуждена вызвать тебя на дуэль!
— Ребята, не ссорьтесь! — влезла Ласточка. — Кровавая Графиня — это одно. Но дети ведь не отвечают за грехи родителей!
— Истинно так! — погладил короткую бородку Гаспар.
— Против моей матери организовали травлю, дабы захватить хомский уезд. Вы поверили фальшивым сплетням! — надавила Агата.
— Сменим тему, — вмешался я, решив охладить обстановку. — Вы не первый раз здесь охотитесь?
— Были уж несколько раз, но только теперь с нужной мерой и хорошей экипировкой, — ответил Гаспар. — А вы, я смотрю, совсем ничего не боитесь: с десятой мерой, да еще и в костюмах новичков. Вас всего двое?
— Возможно, — не стал я раскрывать все карты. Пусть думают, что за нами стоит подкрепление. — Справляемся. Хотя из-за фобий у участников отряда сложно сражаться с пауками.
— Нет ни у кого никаких фобий, — буркнула Агата.
— Ну а мы обычно занимаем удобное местечко и выманиваем врагов шумом.
— Вроде бы эффективный способ охоты. И быстрый, — заметил я.
— Ага, вот только это вам, воителям: тыкнул пару раз ножиком, и готово. У нас немалая часть эссенции на снаряды для пушек уходит. Или на регнаборы для защитника. Не говоря о спасательных покровах, будь они неладны! — покачал головой Стас.
— Ничего! Мы все наверстаем. Станем сильнее и перейдем в новые Врата! — воодушевленно проговорила Ласточка.
— Кстати, вы не видели тут одну парочку: две девицы из Тартис и Адекуин?
— Не видели, — покачал я головой.
— Смотрите в оба. Наглые до жути, чуть не подрались с ними. Наверное, будь нас двое, точно бы дошло до кровопролития.
— Будем иметь в виду. Чисто теоретически, что произойдет, если мы будем бить одного монстра двумя отрядами?
— Тогда вообще эссенции не получим или получим сущий мизер.
— Вам в отряде какой штраф к эссенции идет?
— Обычно в отряде из троих человек участники недосчитываются тридцати процентов… — пояснил Стас.
— Тридцать… — поморщилась Морозова недовольно.
— А лидеру идет штраф в пятнадцать процентов… — продолжил стрелок.
— Пятнадцать⁈ — воскликнул я.
— Ага. Считается, что в отряде намного легче воевать с монстрами, — пожал плечами Гаспар. — Чем меньше риска, тем ниже награда.
— И вас такой расклад устраивает?
— Ха, у нас есть это! — Ласточка показалась красивое кольцо на пальце. В металле была выбита эмблема Кимери. — Да, дорогой? — прижалась девушка к Стасу.
— Хорошее решение было связать себя узами божественного партнерства, — погладил парень прижавшуюся девушку.
— То самое кольцо партнера? — приподняла бровь Агата.
— Да! Полностью снимает штрафы у обоих, — похвасталась Ласточка. — Гаспар у нас глава отряда, ему идет пятнадцать процентов штрафа, а у нас со Стасом все штрафы сняты!
— Партнерами может стать любая пара? — поинтересовалась Морозова.
— Ага, только разнополая… Слыхала, после Пришествия прецеденты разные случались, так что Богам пришлось ужесточить отбор.
— Неужто… — опешил я, представив страшное.
— Просто несколько человек в отряде заключали временное соглашение, на пол они не обращали внимание. Это не значит, что они действительно занимались чем-то непотребным, — пояснил Гаспар. — Боги ввели систему партнерства как поощрение парам, дополнительный бонус. Но адепты извратили суть и начали сразу яростно эксплуатировать. Удобно ведь: заключил партнерство и ходи в рейды без штрафов. Поэтому Боги доработали правила и добавили жесткие требования. Партнеры могут быть только разного пола, плюс там какая-то хитрая система отношений. Мол, надо доказать, что у вас действительно любовь-морковь, а не просто сговор с целью получения выгоды. Эта сладкая парочка может вам поведать подробности, если хотите.
— Вам определенно стоит попробовать, если желаете избавиться от штрафов! — кивнула Ласточка. — В целом, настоящие чувства не обязательны. Просто немного проведете время вместе, и Богов это устроит.
— Подожди, это еще что значит? — нахмурился Стас. — Откуда ты так уверена в том, что настоящие чувства не важны⁈
— М-м-м, я от подруги одной слышала!
— Какой? Я ее знаю?
— Я вас познакомлю, когда поедем в город!
— Так ты имя назовешь или так и будем ходить вокруг да около?
Стас с Ласточкой устроили натуральную любовную ссору. Не знаю, испытывала ли девушка чувства к партнеру или нет, да мне было все равно в принципе. Главное, что такая возможность существовала. Пока что я не видел необходимости в подобных ухищрениях, но если наш отряд разрастется, надо будет что-то придумывать.
Я взглянул на Агату с интересом.
— Даже не мечтай! — фыркнула она.
— То есть тебя штраф не страшит?
— Лучше получить штраф, чем потерять честь!
— Красивые слова… Но ты ведь можешь уже не вести себя как аристократка, а стать… нормальной.
— Я и есть нормальная, болван! Холопу никогда не понять, что значит быть благородным!
Гаспар переводил взгляд то с ругающихся Ласточки со Стасом, то на нас с Агатой, после чего вздохнул и пробурчал что-то насчет надоедливых парочек. А затем громко произнес:
— Что решим по зонам охоты? Возле Врат самые лакомые и спокойные места.
— Предлагаю делить честно, тем более у них не так много дней осталось. Нам север, вам юг. Идет? — протянула руку Ласточка.
— Идет. Постараемся не мешать вам, — пожал я руку. — А вы не вздумайте уводить наших пауков.
— Последнее задание на пауков попалось? Не свезло. Кротогрызов ловить легче…
Мы еще немного поспрашивали бывалых ходоков. Выяснили некоторые нюансы охоты на крысюков. В целом наш метод был практически оптимальным. А много капканов проносить с собой через арку было нельзя. Да и чем дальше по заданиям, тем выше шанс получить пауков. Халявной эссенцией Боги так просто не разбрасывались. На вопрос, пытались ли адепты исследовать удаленные уголки Стылых Пещер или выбраться на поверхность, команда ответила отрицательно. Рисковать лишний раз они не хотели.
Помимо прочего я узнал, что отряд родом из городка Сосновское, находящегося не так далеко от губернского центра — Белоярска. Старшая сестра Ласточки держала там то ли кафе, то ли ресторан, который девушка советовала посетить. Якобы вкуснее слоеных булочек в округе мы не сыщем.
А затем мы разошлись по своим участкам охоты. Проверять наши силы на дальних рубежах я тоже не горел желанием, но теперь нам придется делить живность с другим отрядом. Пауки не обновлялись сразу же после смерти, а с некоторой задержкой. Полагаю, что Боги поддерживали данную зону оживленной специально ради нас. Потому что в наших сибирских лесах, например, не встречается десяток медведей на квадратный километр. Количество зверей здесь было аномально высоко — все, лишь бы нам было удобнее сражаться.
Агата и я вскоре прокачали свои пыльные достижения. Она — Боевой Задор от Кореса, я — Последний Выстрел от Кимери. Удары девушки стали слегка мощнее, у меня чуть чаще начали проскакивать критические удары при стрельбе. Не как в играх, конечно. Просто пули изредка получали дополнительную скорость при выстреле, благодаря чему глубже входили в плоть и достигали жизненно важных частей. В общем и целом прибавки оказались незначительными. Порой я сомневался в том, что шанс крита вообще существовал. Но из таких мелочей и складывалась сила адептов. На соответствующее достижение земного ранга требовалось в разы больше добиваний. Дорогу осилит идущий, как говорится.
На девятый, предпоследний день рейда, мы таки достигли опустошительной отметки. Бродили к югу от Врат по сырым пустующим проходам, и нам ни одного паука не попадалось. Пришлось углубляться в мрачные паучьи коридоры. Иначе задания закрыть мы не успевали. Один раз наткнулись сразу на трех пауканов: стрелка и двух воителей.
Нам пришлось туговато. Агата снова встала в ступор, начав пятиться, и мне пришлось хлопнуть ее по плечу. Девушка взяла на себя одного из монстров, я взял второго, плюс использовал прошлую тактику: становился так, чтобы на траектории летящей паутины мог оказаться сородич. Монстры вряд ли чему-то могли научиться, даже если бы прошлые гады, с которыми мы сражались, сумели выжить и поведать о наших хитростях остальному стаду. Тактика сработала и на этот раз: стрелок сковал лапы одного из воителей. Благодаря чему я сумел дотянуть и попасть по голове твари, крайне удачно оформив смертельный удар. Затем взялся за потолочного паука, прячась от его сгустков за силовым щитом. Что бы я тут делал без подарка Охдора, ума не приложу. Наверное, уже бы переваривался в паутинном коконе ногами кверху.
Какое-то время ушло на то, чтобы разобраться со Стрелком. Потолки зала оказались высокими, так что мне пришлось использовать Пистоль, чтобы загнать его в более удобные места для ближнего боя.
Агата, к моему удивлению, неплохо держалась. Фактически, она один на один впервые выстояла против паука, который был на пять мер выше нее. Сказались различные усиления, полученный опыт и, конечно, мои внушения. Морозова продолжала бояться пауков, но сумела взять фобию под относительный контроль.
Вдвоем мы быстро разделали мохноногогов, и я позволил даме нанести финальный удар.
— Уже поздно, — утерла пот Агата. — Я устала и хочу есть!
— Успеем за завтра набить недостающее?
— Встанем пораньше, — отмахнулась она.
— Ладно, тогда пойдем кротогрыза поймаем. Хоть по заданию они нам больше не нужны, но на мясо пойдет.
— Может, простой гречки сваришь?
— Адептам требуется обильное и разнообразное питание! — возразил я.
На поимку кротогрыза много времени не ушло. После того, как мы перестали за ними гоняться, их в нашей, южной части пещер расплодилось как кроликов. Сушеный мох быстро прогорал, но к счастью его в некоторых местах скапливались целые брикеты. То ли тут определенного типа бактерий не было, которые органику разлагали, то ли еще чего. Тем не менее, взять в следующий поход горелку не помешало бы.
— Ты ведь ничего странного туда не добавил? — поковырялась Агата ложкой в получившемся вареве.
— Ну да, добавил кой-чего. Мне ведь достижение от Шимуса надо выполнять…
— Что⁈ Что ты туда добавил⁈ — вопросила она требовательно.
— Ешь, не привередничай. Что ты как ребенок, который лук из супа вылавливает?
— Только здесь может быть не лук, а какие-нибудь гусеницы пещерные или… улитка. Ты же не добавлял мясо улиток⁈
— Только мясо кротогры…
Я осекся, поскольку с одного из проходов раздался вдруг странный звук, похожий на… вьюгу. Складывалось ощущение, будто тысячи мелких лапок скребутся о камень, повизгивание и писк сливались в слитный жуткий гул, от которого волосы стыли в жилах. Романтический пещерный ужин становился слишком томным.



Глава 21

Мы отложили еду и спешно вооружились. Я активировал щит-браслет, взяв в руки пистоль и баселард. На такой мере развития начальное оружие Кимери стало практически бесполезным, но остальное было не столь удобно. Агата встала чуть позади меня, готовая отражать атаку. Как и предполагалось, в нашей паре защитником стал именно я, несмотря на то, что у Морозовой больше здоровья и выше сила. У кого щит, тот и защитник, очевидно.
Из прохода показалось массивное существо неясной формы. Свет догорающего костра выхватил жуткие очертания. Мне показалось, словно все тело монстра шевелилось. Присмотревшись, я понял, что так оно и было. Чудище состояло из целого сонма кротогрызов, слепленных вместе. Звери сцеплялись хвостами, лапами и даже клыками, образуя единую аморфную конструкцию двухметрового роста. Каким-то образом отдельные твари действовали словно единый слаженный организм. Картина была настолько мерзкой, насколько это возможно. Я ощутил, как мурашки пробежали по спине. Морозова издала странный звук, напоминающий икание и всхлип одновременно.

  Король Кротогрызов          . Мера: 29         
 Здоровье: 100% из 162 



— Я-я же говорила тебе: не стоило есть кротогрыза! — выдала девушка нервно.
— А сама уплетала за обе щеки в прошлый раз!
По крайней мере, это не гигантский паук, с которым у Агаты могли снова возникнуть проблемы. По полу также ползали отдельные Кротогрызы. Они и достигли нас первыми. Мы с Агатой принялись активно работать клинками. В разные стороны полетели отрубленные хвосты, лапы, кровь и требуха. Вот здесь Морозова разгулялась на полную. Ее тяжелый меч, особенно с включенной пилой, вгрызался глубоко в плоть и зачастую наносил сразу Смертельный удар. Мне требовалось несколько ударов, чтобы умертвить тварь, либо удачное попадание.
Мелкие гады кусали нас за ноги, цеплялись когтями, пытаясь забраться наверх. Урон наносили небольшой, но все это постепенно выматывало нас. Кротогрызы умирали один за другим, но на смену им приходили новые тушки, которые бросались на заведомо более сильного врага в самоубийственном порыве. Мы косили одного крысюка за другим. И как назло ведь задания на них не дали. Система словно решила поиздеваться над нами.
А затем я столкнулся с главной кодлой. Король Кротогрызов стукнулся о мой щит и начала давить. Мне пришлось отступать. При этом я ни на секунду не переставал махать клинком, прокалывая и шинкуя крысиные тушки. Лезвийный Заряд против данного противника был слабо эффективен, поскольку уязвимые зоны были распределены по всему телу. Словно сеть. Да и от пистолета толк нулевой. Я убрал его в экипировку, чтобы не мешал. Вместо этого активировал Улучшенную Реакцию, и навыки меня спасли.
Одна из конечностей монстра, состоящая из слепленных кротогрызов, обогнула щит и чуть не напрыгнула на мое лицо. Я уже чувствовал, как когти впиваются мне в глаза, но в последний момент успел полоснуть по конечности. Баселард в узком месте отсек несколько лап и хвостов, благодаря чему чудовищная рука отпала и рухнула на пол. Кротогрызы, из которых она состояла, принялись выпутываться, став снова отдельными особями.

  Король Кротогрызов          . Мера: 29         
 Здоровье: 78% из 162 

Проблема крылась в том, что монстр восстанавливал свое здоровье, поглощая в себя новых особей. На месте павших появлялись другие кротогрызы, быстро встраиваясь в живую сеть. Мы постоянно отходили, иначе бы волна нас захлестнула. Следовало что-то срочно придумывать.
Я произвел несколько выстрелов в сторону глубинных туннелей, и вскоре это дало свои плоды. Из проходов показалось сразу трое гигантских пауков. При этом между нам пролегла орда кротогрызов вместе с королем. Не знаю, что в этот момент происходило в головах пауков: то ли они обрадовались такому количеству еды, то ли просто не осознали масштаб угрозы, однако мохноногие атаковали кротогрызов, придя нам таким образом на выручку. Все же это был их обычных рацион.
Завязалась ожесточенная битва. Клекот пауков смешивался с визгами кротогрызов. Хелицеры кромсали врагов только так, паутина лишала хвостатых подвижности, но крысюков оказалось слишком много. Мелкие монстры первым делом пооткусывали паукам лапы, после чего остальное было делом техники. Несмотря на свои размеры, грызуны доказали, что с ними стоит считаться. Тем не менее, пауки изрядно скорректировали численность кротогрызов. Орда поредела, и нам стало полегче. Вот только крысиный король все еще понемногу восстанавливался, что нас раздражало.
— Да сдохни ты уже наконец! — разъярилась Морозова.
Агата врезалась в самую гущу крысиную и нанесла чудовищный удар сверху вниз. Сразу пара тварей отправились на тот свет. Зажужжали пильные звенья. В разные стороны полетели ошметки монстров, в том числе забрызгав и саму воительницу. Такое ощущение, что в деву битвы вселился дух самого Кореса.
Я заметил в глубине чудища мелькнувшую светлую шерстку. Будто среди множества тварей попался один альбинос. Это выглядело слегка подозрительно.
Девушка слишком увлеклась распиливанием. Король кротогрызов не обратил внимания на гибель рядовых членов, хоть и понес существенный урон. При этом конечности монстра начали обволакивать Агату с разных сторон. Острые зубки тварей и когти впивались в женскую плоть. Король чуть не поглотил девушку. В последний момент я ударил по одной из конечностей баселардом, а затем оттащил Агату в сторону.
— Следи за обстановкой вокруг! — рявкнул я строго.
— Да… спасибо… — проговорила та слегка растерянно.
Ран ей нанесли множество, хоть и мелких. Но здоровье изрядно подтаяло, так что девушка вколола себе регнабор. Я тоже потратил один, поскольку чувствовал серьезную усталость.
Мы продолжили отбиваться от крысюков, стараясь не попадать в окружение. Похоже, нам придется уничтожить всех их до последнего, чтобы победить короля. Не факт, что наших скудных запасов хватит на такую кровопролитную битву. Враг тоже учился. Вместо постоянного потока он начал закидывать нас волнами. Кротогрызы собирались в кучи и атаковали единым фронтом с разных сторон. После одной из таких волн нам пришлось использовать второй реген. В заначке у нас с Агатой лежало еще по одному в инвентаре, но их в пылу жаркой схватки не вытащить.
— Есть идея! — решил я попробовать. — Убьем того белого гада внутри!
— Думаешь, он контролирует остальных?
— Не попробуем, не узнаем. Прорубай проход, а я достану его Зарядом. Начали!
Агата повторила свой самоотверженный выпад, взгрызшись в пищащую плоть цепным мечом. Ее облепили кротогрызы, но девушка не сдавалась. Я старательно расталкивал щитом часть тварей и сбивал гадов со спины девушки. Наконец в глубине мелькнула белая шерстка. Я активировал Заряд, отстранил девушку и практически прыгнул в объятья монстра. В длинном выпаде мой клинок пробил одну из тушек и достал до следующего за ним кротогрыза-альбиноса. Какой-то гад вцепился мне в ухо и откусил кусок.

 Вы наносите урон противнику Король Кротогрызов: 14.
Смертельный удар!
Победа! 

Монстр принялся разваливаться на части, меня погребло под лавиной погани. К счастью, они перестали считать нас своей основной целью и стремились в первую очередь спасти свои шкуры. Как это было до этого. Крысюки расцепились и бросились в разные стороны. Вскоре большая их часть скрылась в тоннелях. Возле некоторых лазов даже пробки образовались.
Мы с Агатой перевели дух и поискали того самого крота-кукловода. Белое тельце нашли довольно быстро, но никаких трофеев его тушка нам дать не могла. По-видимому, сила кротогрызов заключалась лишь в их количестве. Эссенции мы, конечно набили немало — как с обычных монстров, так и с босса, но я ожидал какой-нибудь более существенной награды.
— И это все? — утер я кровавые разводы с щеки.
— Если главарь не принес трофеев, значит предводителю отряда следует обратиться к своего Богу, — пояснила Агата. — Или Богам… Они решат, как тебя наградить…
Не мудрствуя лукаво, я отправил молитвы всем трем покровителям. Ждать долго не пришлось. С некоторой задержкой мне пришли ответы от Шимуса, Кимери и Охдора. Двое божеств оценили наше противостояние в некий Купон ингредиентов земного ранга, а Шимус предоставил рецепт на выбор. Описание купона говорило, что я мог приобрести за него любой ингредиент земного ранга не выше пятнадцатой меры. Рецепт также давался универсальный — я имел право передать его участнику отряда, участвовавшего в сражении.
— Целых два Купона земного ранга и рецепт! — обрадовался я. — Намного лучше, чем одиночный трофей!
— Подобные монстры, как я слышала, встречаются редко, так что нам повезло, — охладила мой пыл Морозова. — Как будем делить добычу?
— Почему бы и не порадовать напарницу. Возьмешь рецепт и купон на ингредиент?
— Хорошо… Спасибо, — кивнула она, получив уведомление о передаче прав.
— Знаешь, а мы с тобой неплохо сработались, — проговорил я.
Агата взглянула на меня, приподняв бровь. Я протянул девушке руку:
— Теперь мне становится понятно, почему Корес избрал тебя своим последователем.
— Естественно, — взмахнула она спутавшимися прядями волос, в которых застряли кусочки кротогрызов. После чего пожала протянутую руку.
— Не думала о том, чтобы укоротить прическу? Или хотя бы косу заплести?
— Еще чего! Хочешь, чтобы я превратилась в холопку? Ну уж нет! Я приобрету шлем у Кореса — там есть функция самоукладки прически.
— До чего дошел прогресс — до невиданных чудес…
— Надеюсь, ты больше не будешь злить кротогрызов?
— Ладно уж, гречкой перебьемся… — вздрогнул я, вспомнив составное крысо-чудище.

Наутро о кровавом кротином побоище уже мало что напоминало. На следующий день мы вернулись к охоте на пауков. Задание следовало добивать, иначе мы бы себе не простили. Последних монстров уже сразили, когда высветилось предупреждение о том, что нам стоит покинуть зону Врат. Иначе нас переместят принудительно и влепят штраф.
Мы все-таки успели до вечера завалить последних пауков и выбежали через арку до истечения срока. Рядом с Вратами наткнулись на отдыхающую троицу Ласточки, Гаспара и Стаса. Попрощались на ходу и выскочили. В нашем мире солнце клонилось к закату — примерно в это же время мы и заходили внутрь. Погода стояла более теплая. Привыкли мы к холоду Стылых Пещер, перестав обращать внимание. Свежий ветер приносил ароматы трав и дождя. Спуск не занял много времени и сил.
В рюкзаке у меня имелась запасная ветровка. На тот случай, если потребуется наведаться в цивилизацию. Все же проткнутая в сотне мест куртка или необычный костюм новичка наталкивали на определенные мысли. Переночевали в лесу в спальниках рядом друг с другом. Весенний лес показался нам вполне себе безопасным и мирным в сравнении с зоной по ту сторону Врат. Щебетание птах, ползание мелких насекомых, шелест листвы и скрип качающихся деревьев. Комфортная земля со слоем травы вместо каменного пола, спать на котором и в спальнике — то еще удовольствие. Даже Морозова не выказывала никаких претензий по поводу ночевки под открытым небом. Мы словно переехали из трехзвездочного отеля в пятизвездочный.
Утром мы добрались до сельских магазинчиков. Гадюка со Стеной любезно поделились с нами наличностью, так что мы пополнили съестные припасы и приобрели себе гражданскую одежду, в том числе по легкому плащу про запас. Морозова все это время находилась на улице, пряча волосы под шапкой. Слишком уж приметной у нее была внешность в костюме новичка. Я купил и берет для девушки, ибо времена наступали теплые. Агата осталась недовольна выбранной мной одеждой, но я ее упреки слушать не стал. Как будто в поселковых магазинах можно разгуляться.
Между делом спросил у продавцов последние новости. Как оказалось, купол с Нефтесибирска спал. Барон с подручными уничтожил Врата намедни. Пришествие длилось больше недели. За прошедшее время многие жители стали жертвами монстров — говорили о тысячах погибших. Кто-то из криксов явно набил много эссенции. Молва о Грачеве ходила крайне недобрая. Во-первых, он слишком долго отражал Прорыв, запершись в своем замке. Во-вторых, поползли слухи о том, что якобы сам барон и устроил Прорыв, поскольку таким образом хотел отомстить за сына и наказать его обидчиков. Вот уж не знаю, откуда росли корни: то ли наши рассказы приютившей нас семье пошли дальше в народ, то ли Маленкова позаботилась о распространении сплетен.
Репутация Грачева упала ниже плинтуса, что было в целом хорошо. Вот только официальных обвинений никто ему пока не предъявил. У знати круговая порука была в порядке вещей. Кто-то накосячил, а его покрывали, потому что затем мог наступить твой черед. Союзники держались друг друга. Мы могли лишь подать запрос в суд нижней инстанции, предназначенный для холопов. У аристократов имелся имперский суд, в котором действовали свои правила. Проводилось судилище над знатью в столице — Новгороде. Проблема крылась в том, что мы с Агатой являлись никем. Наши рода низложены, про герцога Ганина многие уже забыли, а Морозова — всего лишь боевой трофей без права на какие-либо земли. Поэтому без протекции со стороны бороться с Грачевым бесполезно. Впрочем, у нас был шанс найти союзников, ведь у аристократов всегда имелись недоброжелатели. Кажется, с бароном Завадским у Грачева постоянно случались терки из-за пограничных нефтяных скважин.
— Итак, первым делом нам следует заехать в Храм. В Белоярск нам с тобой подаваться опасно. Круглов с Грачевым в одной упряжке скачут…
— У нас в Хомске находился большой и красивый Храм… — вздохнула Агата печально.
— Тебе там вряд ли будут рады.
— Храмовники вне политических дрязг. Они служат только Богам.
— Но они все еще люди, — возразил я. — Ладно, попробуем посмотреть в Железногорске. Там должен быть Храм.
У нас имелся приличный запас эссенции, купоны на ингредиенты и два рецепта. Плюс нам следовало приобрести нормальную экипировку, пускай и пыльного ранга. Костюмы новичка практически ни от чего не защищали. Лишь не давали нам бегать голышом, когда обычная ткань бы уже порвалась десяток раз.
Мы вернулись назад, к железнодорожным путям, которые пересекали ранее. Возле станции поезда сбавляли ход, что нам было и нужно. Просидели некоторое время в засаде, пока не показался медленно плетущийся товарняк. Я опасался, что Агате не хватит скорости и сноровки. Все же у меня имелись скоростные бонусы плюс Улучшенная Реакция. Однако девушка сумела зацепиться за выступающий поручень и вытащить свое тело на вагонную сцепку. Дребезжание, стук колес, удары сцепки — все это не добавляло комфорта. Мы запрыгнули в товарный вагон, который оказался полон угля.
— До какой жизни я докатилась, — вздохнула Агата, опускаясь на грязный уголь.
— Все удобнее, чем пешком, — хмыкнул я. — Ну что, отправляем молитвы?
— Да…
Мне было любопытно, что придумает Шимус на этот раз. И он не обманули моих ожиданий.

  Божественная Готовка          . От: Шимус         
 Накормите своей стряпней 100 разных персон. 
 Награда: набор улучшенных божественных искр, улучшение навыка земного ранга, трансформация тела 

— Мне снова дали задание на готовку… То ли Шимус зациклен на еде, то ли считает, что я зациклен на еде…
— Не видела никого, кто бы уплетал холопскую пищу с таким аппетитом, — фыркнула Агата.
— А что досталось тебе?
— Ну-у… Поработать разносчицей еды…
— Ха! Идешь прямо по маминым стопам! Похоже, твой покровитель решил спустить тебя с небес на землю.
— Куда уж ниже падать? — буркнула Агата, пнув большой кусок угля. — Ты ведь сам упоминал служанку… Уж не попросил ли ты Кореса подготовить мне такое задание?
— А так можно было? — подивился я. — В следующий раз попрошу.
Агата устало вздохнула.
Путь до Железногорска занял около трех часов, хотя на машине мы бы примерно за час могли управиться. Город размерами был побольше Нефтесибирска и производил менее удручающее впечатление. Возможно, дело было в том, что время двигалось к лету: растительность вся расцвела, город наполнился светом и яркими красками.
Возле вокзала мы сняли такси, которое и доставило нас к Храму. Камер или людей Грачева не стояло через каждые пять метров, так что мы передвигались относительно свободно. Хоть и старались особо не светиться. Я ходил в капюшоне, а Агата прятала волосы под беретом. Полагаю, сейчас у барона дел было по горло. Кроме как гоняться за нами, следовало сначала разгрести дела в городе и отмыть свое честное имя от подозрений.
Вскоре громада местного Храма показалась перед нами во всей своей красе. Располагался он прямо в центре города, в одном из парков. Территория вокруг здания была огорожена высоким забором. Стояли камеры, да и места выглядели людными. Мы некоторое время сидели на лавочке в парке неподалеку от входа и неспешно попивали купленные горячие напитки. Морозова кривилась, называя местное кофе отравой. Храм показался мне проходным двором, хотя Агата заверила, что это обычное явление. Вероятно, Нефтесибирск просто являлся пятой точкой мира, откуда адепты сваливали сразу, как только достигали приемлемой меры. Поэтому и Храм наш чаще всего пустовал.
Мы остановили высоко-мерного мужчину средних лет в камуфляжной куртке и осторожно расспросили про местные порядки. Поняв, что вход оставался свободным, и никого не досматривали, мы решили рискнуть и зашли внутрь. Сразу за воротами начинала действовать зона обмена вместе с аукционом. На обширной территории храма располагались различные увеселительные и питейные заведения. Торговля шла бойко. Судя по всему, здесь можно было обменять расходники на рубли или приобрести походное снаряжение. Некоторые адепты именно так и зарабатывали себе на жизнь. Вот только в таком случае на собственное развитие эссенции уже не оставалось. Навсегда застрянешь на одной мере.
К нам подскочил один рекрутер, набирающий адептов в гильдию под патронажем барона Железногорска. Мы от таких почестей отказались.
Наконец нам удалось разгрузить весь тот хлам, который таскали с собой. В алтарной было относительно много народа, и некоторые косились на то, как мы сдаем чужую броню.
— Так вы Гадюку со Стеной прихлопнули? — проговорил вдруг бородатый мужик, оценив доспехи, копье и другую экипировку, вываленную нами на алтарь.
— Не понимаю, о чем вы говорите, — заметил я нейтрально. — Мы нашли экипировку вместе с обглоданными костями в логове монстров…



Глава 22

— Вот как? — ухмыльнулся он. — Жаль. А так бы я пожал вам руку и поставил стаканчик-другой чего покрепче… Двумя сучками меньше. Надо бы отпраздновать данное событие!
Я вежливо отказался от приглашения. Похоже, Гадюка со Стеной имели определенную известность в узких кругах среди последователей.
Затем мы с Агатой произвели выбор рецептов и необходимых ингредиентов. Я остановился на точно таком же револьвере, как и у Грачева, как ни странно. Оружие имело максимальный урон на своем ранге. Однако перезаряжался револьвер долго, потреблял немало праны, да и время между выстрелами оставляло желать лучшего. Все это компенсировалось солидными повреждениями, которые наносило оружие Кимери. Для рецепта мне пришлось приобрести ингредиент земного ранга Кость Тауреха, кто бы это ни был.
Проверив, что на меня никто не обращает внимания, я положил компонент на алтарь Кимери и просунул свиток рецепта в паз. Божественный принтер быстро принялся за работу. В желтом свечении вырисовывались контуры приличных размеров пистолета немного футуристичного вида. Рукоять и даже ствол были выполнены из костной ткани сероватого оттенка. Виднелись зеленые вставки, намекающие на ранг оружия. Предмет был мне хорошо знаком — точно такой же я подобрал с тела Грачева.

  Настойчивый Револьвер.           Ранг: земной         
 Владелец: Егор Ганин. Божество: Кимери 
 Расход праны: 5. Магазин: 5 
 Требования: Умение — 12 



Бросив краткий взгляд, я спешно убрал оружие в инвентарь и отошел в сторону. Кереф его знает, могли ли адепты других Божеств пользоваться чужими алтарями.
Неслабо ствол энергии жрал, но и урон вряд ли разочарует. Теперь пистолет должен и броню вместе с силовым полем нормально пробивать, а не только хрупкую плоть. Надо будет научиться перезаряжать его, поскольку обоймы для револьвера были необычной округлой формы.
Эссенции мы набили с монстров, заданий и трофеев достаточно, так что я решил ни в чем себе не отказывать. Приобрел пыльный шлем и костюм от Шимуса, а также походную нагревательную плитку, которая работала на пране. Сразу же примерил обновки — в храме были даже кабинки для переодевания предусмотрены.

  Доспехи Дуэлянта.           Ранг: пыльный         
 Владелец: Егор Ганин. Божество: Шимус 

  Шлем Дуэлянта.           Ранг: пыльный         
 Владелец: Егор Ганин. Божество: Шимус 



У Шимуса был вполне себе приятный стиль. Не совсем упор на футуризм, но и не средневековая броня. Нечто похожее на современную экипировку легкого класса. Темно-серая невзрачная расцветка. Шлем походил на угловатый головной убор для выхода в космос с большим передним стеклом, не снижающим обзор. По крайней мере, теперь мне в глаз Смертельный удар не нанесут. Если не пробьют броню, конечно. Броня и шлем имели свои уязвимости. Если приглядеться, можно было заметить сероватый покров, который окутывал костюм с ног до головы. Слабое поле, которое немного снижало эффективность чужих атак.
Шлем сожрал последний слот Атрибута из четырех доступных. Помимо него я носил браслет-щит, сумку и пояс. Придется расширяться каким-то образом, если появятся еще предметы. Тот же спас-покров ставить некуда. Хотя сумку можно было передать Агате.
Много чего еще следовало приобрести. Например, нормальный пояс земного ранга. С пыльным я мог таскать лишь один тип расходников и всего две единицы максимум. Однако эссенция не была бесконечной. Тем более, про навыки забывать было нельзя. Выбор у меня имелся приличный. Я сразу наткнулся на отрядные усиления, не все из которых изучил ранее. Пришлось тысячу эссенции потратить на Стойкость Охдора, улучшающую защиту в отряде, и Проворство Кимери, позволяющую выше прыгать всем участникам группы.
Остались у меня сущие крохи. Я решил все же приобрести начальные навыки Кимери и Охдора, поскольку в разных ситуациях могли пригодиться и такие вещи. Проникающая Пуля от Кимери добавляла немного урона, а Электрический Разряд наделял силовое поле браслета-щита одноразовым токовым зарядом, который можно было выпустить при контакте с врагом. Прана в бою улетала в один момент, так что я сомневался в пользе от дополнительных активных навыков, тем более начальной меры. Но никогда не знаешь, что в следующий раз пригодится. Тем более, начальные навыки стоили копейки.
Я избавился от пыльного костюма начинающего адепта, пожертвовав его Шимусу. Туда же в бездну отправил и устойчивый пистоль, которому нашлась достойная замена. На вырученные средства приобрел навык-особенность под названием Расширенный Лик, про который упоминала Агата. На пыльном ранге на экран лика взаимодействия добавлялись часы, а также указывалось время до завершения рейда во Вратах. Удобно ориентироваться без необходимости таскать лишние предметы.
Получив экипировку и прокачав недостающие навыки я, можно сказать, перешел из разряда ученика-адепта на уровень подмастерья. Уже не полный нуб. Но и до звания опытного последователя мне явно далеко.
Агата также прибарахлилась. Девушка вышла довольная из-за перегородки в своих новеньких доспехах Кореса земного ранга. Имелись зеленоватые элементы, обозначающие ранг предмета, но по большей части костюм был красным. Любимый цвет Морозовой, как она сама признавалась.
— Наконец-то, я вернула свою броню! — произнесла она удовлетворенно. — Грачев, сволочь, сдал на эссенцию, поди…
Я с интересом осмотрел обновки Агаты. Тематика Кореса была грубоватой и тоже скорее смахивала на средневековую. Металлический нагрудник и другие элементы весьма выгодно подчеркивали женские прелести. Уязвимые участки тела прикрывало еле заметное зеленоватое поле. Доспехи Кореса выглядели более защищенными, чем костюм от Шимуса, но недотягивали до брони Тартис.



— Прекрасно выглядишь! И тебе в таком нормально? — уточнил я.
— Ты про внешний вид? Привыкла, — вздохнула девушка. — Корес считает, что его бойцы-мужчины должны выглядеть мужественно на поле боя. А воительницы — женственно…
— Славное божество. Я бы ему руку пожал.
— Одного поля ягоды, — фыркнула дама.
— Что еще взяла?
— Пыльный шлем и Спасательный Покров.
— А мне на Покров уже не хватило, — вздохнул я.
— Ничего: у тебя Шанс Охдора есть, — понизила она голос.
— Кстати, какой у тебя второй начальный навык от Кореса? Не припомню, чтобы ты его использовала.
— Мне… он не понравился.
— Ты даже его не изучала⁈ Что за навык?
— Кровавая Ярость. На минуту повышает силу атак в зависимости от потерянного адептом здоровья…
— Изучай немедленно, — проговорил я твердо.
— Но…
— Или можешь искать себе новую группу, неженка.
— Я не неженка! Хорошо, я изучила Кровавую Ярость. Доволен⁈
— Мы найдем применение твоим способностям…
Моя усмешка Агате не понравилась. Но кто ее спрашивать будет?
Закончив с покупками, мы двинулись на выход из Храма. В фойе наткнулись на агрессивную дамочку средних лет. Одета она была в плащ синего цвета и легкий костюм.

  Имя: Элина Вьюга  
 Здоровье: 100% из 66 
 Мера: 19 
 Покровитель: Реинтар 

— Это вы убили моих подруг⁈
— Не понимаю, о чем вы говорите, — откликнулся я.
— Багнутый и Морозова! Вы напали на Гадюку и Стену! — указала она в нас пальцем. — Хватит отрицать! Люди видели, как вы сдавали их доспехи!
— Мы нашли их останки в паучьем логове, — пожал я плечами. — Мне жаль ваших подруг, но мы на них не нападали, — произнес я чистую правду.
Гадюка и Стена напали на нас первыми, ну а их экипировка по факту лежала в паучьих пещерах.
— Ложь! Только дуэль может расставить все по своим местам! Принимаете ли вы вызов на поединок⁈
— Условия? — хмуро выдала Агата.
— До тех пора, пока лишь один не останется на ногах. Награда — оружие и экипировка. Проигравший приносит публичные извинения победителю!
— Против кого из нас двоих? — уточнил я.
— Мне все равно. Решайте сами!
Мы с Агатой переглянулись:
— Я справлюсь с холопкой, — выдвинула свою кандидатуру Морозова.
— Она на девять мер выше тебя. Лучше пойду я.
— Ты не веришь в мои силы?
— Просто моя экипировка Шимуса вся пыльная. Будет не жалко ее потерять в случае чего.
— Разумно. Не посрами честь рода Морозовых, — взметнула она пряди своих розовых волос.
— Я буду твоим противником. Место для дуэли?
— Следуй за мной!
Элина вышла наружу и двинулась к дальней части храмового комплекса. За нами следовала небольшая толпа последователей, которым не хотелось пропускать такое интересное событие. И ведь хотели же не привлекать к себе внимание. Теперь каждый пес будет знать, что Морозова с Багнутым посещали Железногорск. Оставалось надеяться, что у Грачева и местного властителя других забот хватает.
Адепта Реинтар я еще не видел в бою ни разу, но, разумеется, слышал про их способности. Если коротко, то последователи Реинтар представали натуральными колдунами. Ходила молва, что их магические навыки на самом деле являлись продвинутыми технологиями, работающими на пране. Они делали из своего тела проводник, способный преобразовывать и передавать прану, и создавали из энергии стихийные заклятья. Что такое прана — вопрос оставался открытым. Люди еще не доросли до подобных откровений. Кто-то предполагал, что она представляет собой нечто из квантовой механики.
Судя по атрибутике и прозвищу, Реинтар пошла по ледяному пути. Поскольку на нас будет глазеть народ, то показывать все свои возможности нельзя. А значит: никакого щита и пистолетов, только клинки Шимуса. По крайней мере, особенности разных божеств будут со мной. Плюс отрядные усиления, которые я только недавно обновил, проверяя их эффект. Ускользание Шимуса, Проворство Кимери и Стойкость Охдора.
Мы прибыли к заброшенному комплексу, полному старых военных памятников и развалин каких-то бетонных строений. Когда-то, в центральном городском парке находилась культурная достопримечательсноть, а теперь место облюбовали адепты для проведения дуэлей. В некоторых местах в бетоне виднелись разломы, выбоины от пуль и жженые отметины. Поскольку дуэль была публичной и не до смерти, в секундантах не было особой нужды. Мы с Элиной встали друг напротив друга на бетонной площадке в окружении разных рамп и горок.
— Внимание! — подняла руку Агата. — Начали!
Я сорвался с места, на ходу активируя Улучшенную Реакцию и Лезвийный Заряд. Вьюга же окуталась ледяным пластичным панцирем, который защищал ее практически со всех сторон. Теперь стало понятно, почему она себя так комфортно чувствовала в легкой тканевой броне.
Женщина направила посох в мою сторону и исторгла целую метель, промораживающую до косточек. Мой костюм должен был по идее защищать, но слабое силовое пыльное поле и легкий доспех справлялись скверно. Почти сразу я почувствовал, как конечности начало сковывать холодом.
Я полоснул дамочку в бок, и заряженное лезвие смогло пробиться сквозь лед, после чего сразу же юркнул в сторону. Вслед мне летела промораживающая метель. В свободной руке адептка Реинтар сформировала мощное ледяное копье, которое затем отправила в меня с сумасшедшей скоростью. Я успел выставить на пути эфес даги, и только поэтому ледяная хреновина не проткнула меня насквозь. Но приложила все равно больно, сбрив часть здоровья.
Я нырнул за бетонную конструкцию, скрывшись с глаз магички. Морозная струя из посоха била недалеко. Судя по всему, эффект исключительно оружейный, как это было с шоковой дубинкой или колючим мечом Агаты.
Мое главное преимущество — это скорость, и я решил ориентироваться именно на нее. Пещеры и Топи приучили меня создавать как можно меньше шума, так что двигался я крайне тихо. Пока Элина пыталась выйти на меня, я обходил руины и пьедесталы памятников по кругу, пригибаясь, после чего нападал на врага сзади или сбоку. Замечала меня Вьюга не сразу, что позволяло мне нанести один-два слитных удара. В основном старался колоть, поскольку иначе через ледяной панцирь было сложно пробиться.
Здоровье колдуньи стремительно таяло. Тело ее не было серьезно развито, особой регенерацией или защитой она похвастать не могла. Так что любое попадание по внутренним органам несло тяжелые повреждения.
В один из заходов ей-таки удалось меня достать. Ледяное копье пробило пыльную броню и застряло в левом боку. Боль стрельнула адская, но я уже к ней даже слегка привык. Комары с пауками и не так жалили. Так что я не остановился и продолжил бег, чего Элина явно не ожидала. Она лишь успела направить на меня посох и слегка проморозить. Баселард пробил застывшую корку льда и вонзился в сердце противницы. Адептка Реинтар сдавленно охнула и осела. Система засчитала мне смертельный удар.
— Ну дает Багнутый! Носится, словно адепт Кимери, а не Шизуса! — раздались скромные овации в мою честь.
Я выдернул ледяное копье из бока и, морщась, обозначил поклон зрителям. Регнабор тратить не стал, хотя кровотечение остановилось не сразу. Кто-то из знакомых пришел Элине на выручку и вколол инъектор. Спустя какое-то время женщина очухалась. По всей видимости, магичка редко вступала в прямое противостояние и чаще всего отсиживалась сзади. Дальнобойные заклинания позволяли ей стоять во второй линии и косить врагов на расстоянии. Но один на один против адепта «Шизуса» она была слаба, даже с учетом разницы в девять мер развития.
— П-приношу извинения за случившееся… — пролепетала она, следуя условиям договора. — И прошу дать мне возможность выкупить свою экипировку…
Как я узнал, ставить свое оружие и обмундирование в дуэлях считалось нормой. Но обычно затем побежденному давалась возможность выкупить свое добро. Все равно победитель не мог использовать именные предметы, а подношение на алтаре приносило крохи эссенции, если сравнивать с реальной стоимостью божественной экипировки.
Элина владела посохом, поясом и костюмом Реинтар земного ранга. Раздели мы дамочку до последней нитки. Забрали у нее все расходники, включая один спас-покров, общую поясную сумку и приличное количество наличности. На попятный дама не пошла, что отчасти делало ей честь. Не удивился бы, если Гадюка или Стена в такой ситуации плюнули на репутацию и попытались свалить. Элина все еще явно таила на нас злобу — это было видно по ее недовольному взгляду. Но, судя по всему, от претензий к нам дамочка отказалась.
Поясная Сумка досталась Агате, тем самым забив последний слот. У меня все четыре атрибута были заняты полезной экипировкой, и я не мог решить, что стоит поставить в первую очередь. Покамест решил убрать браслет-щит в инвентарь, заменив Спасательным Покровом. Благодаря сумкам весь наш походный скарб уместился в схронах. Правда, провизии с собой у нас оставалось мало. Так что рюкзаки еще послужат, когда соберемся в рейд.
Городовые заявились к заброшенному памятному комплексу то ли по наши души, то ли просто узнать, что за разборки адепты тут устроили. Но зеваки задержали их и сообщили нам, так что удалось разминуться со служителями закона. Мало кто из последователей почитал гвардейцев, которые, так или иначе работали, на местного главу города.
Мы остановились возле киоска с напитками, и я запоздало заметил иконку сообщений. Майя прислала мне ответ. Полученную информацию я поведал в том числе и Агате. Маленкова серьезно восприняла мое обращение и связалась с графом Сомхиевым, под патронажем которого числилась ее гильдия. И граф на удивление заинтересовался нашим случаем.
— И зачем ему наши разборки? — вопросил я вслух.
— Сильно сомневаюсь, что среди знати найдется куча альтруистов. Скорее всего, желает скинуть Грачева, — предположила Агата. — Я слышала кое-что о графе Сомхиеве. Поговаривают, достойный человек.
— Вот только я такого же сказать не могу.
— Ты знаешь о нем?
— Он связан с историей, которая случилась с моим отцом…
— Не поведаешь мне?
— Как-нибудь потом. Есть планы на то, чем займемся после улучшения искр? В новый рейд?
— Стать сильнее не помешает… Мы должны нанести визит барону Волынскому.
— Глава Шемерово? Кажется, я слышал, что Волынский с Морозовыми был не в ладах.
— И это мягко сказано. Эта мерзкая тварь распускала слухи, подсылала душегубов, устраивала диверсии. Мне известно многое про ублюдка Волынского. И как он тайно развлекался с малолетними, предаваясь блуду и разврату. Как подставлял Морозовых, строя козни. Он один из тех, кто участвовал в расправе над моим родом. Барон должен быть уничтожен! — отрезала Агата.
— Тебе известно, какой он меры?
— Двадцать восьмой был, если мне не изменяет память.
— Солидно, — цокнул я. — Придется придумать план. И подкачаться. А пока… едем в Сосновское!
Денег у нас было достаточно, так что мы наняли такси до соседнего города. Водитель попался разговорчивый. Нам удалось выяснить, что пост проверки находится ближе к Белоярску, так что до Сосновского можно добраться без лишних сложностей. Узнали от словоохотливого таксиста и последние новости. В основном, конечно, обсуждали Прорыв в Нефтесибирске и фигуру барона Грачева. Жители были недовольны тем, как он защищал город и количеством погибших. Но пока однозначных обвинений ему не предъявляли. Барону пришлось спешно лететь в Новгород, чтобы отчитаться перед императором.
Кафе «У Барыни» находилось практически в центре Сосновского — небольшого города уровня моего Нефтесибирска. Разве что дома и кварталы здесь были чуточку зажиточней. Виднелись особняки богачей и адептов. Сказывалась близость к Белоярску, до которого километров двадцать пять пути. Заведение оказалось по качеству обслуживания скорее ближе к ресторану, но без выпендрежа. Рассчитано в основном на холопов, а не на знать. Народ даже вне часа пик с удовольствием сиживал за столами. Было много женщин.
— Добро пожаловать! Сударь, сударыня, прошу, присаживайтесь за свободный столик! — поприветствовала нас официантка.
— Спасибо. Можем ли мы побеседовать с владелицей по одному делу?
Девушка проводила нас на второй этаж, где находились целые апартаменты. В кабинете нас приняла женщина средних лет, в чертах которой угадывалось сходство с Ласточкой. Только выглядела дама более строгой, хмурой и слегка уставшей. У нее даже телохранитель имелся. Правда, не адепт.
— Чем могу быть полезна?
Я поведал нашу историю вкратце, заявив, что у нас нет документов, но нам требуется подработка на несколько дней. Не стал скрывать, что нам нужно закрыть божественные задания на возвышение.
— И с какой стати я должна пойти вам навстречу? — поправила она очки.
— Мы можем заплатить.
— Платить за право работать у меня? Какая нелепица! К тому же, в средствах я не нуждаюсь.
— Ну… — я прибег к последнему аргументу. — Мы немного знакомы с вашей сестрой. В рейде Стылых Пещер встретились…
— Действительно? — заметила та скептически.
— Она сказала, что здесь лучшие слоеные булочки в округе!
— Похоже, вы и впрямь с ней знакомы… Хорошо. Позволю вам поработать у меня несколько дней. Но если что-то случится с кафе… — заявила она ледяным тоном, — последствия вам не понравятся!



Глава 23

[Агата Морозова]
Владелица заведения оказалась дамой строгой и осторожной. Она узнала Агату, хотя дочь семьи Морозовых редко появлялась на экранах телевизоров. Графиню, скорее всего, знали в лицо многие, но маркиза редко давала интервью или участвовала в публичных мероприятиях. Мало кто из простолюдинов мог узнать ее по внешности. Тем не менее, Марина Игнатьевна, а именно так звали хозяйку, догадалась о ее происхождении. С другой стороны, это помогло им договориться и о жилье. Морозова дала свое слово, и адептам разрешили остаться в апартаментах на втором этаже. Когда-то владелица проживала именно здесь, но спустя какое-то время накопила достаточно средств и переехала в отдельную резиденцию. Беглецам досталась одна спальная, одна гостевая комната, кухня и санузел. Кабинет остался за хозяйкой.
Ресторан «У Барыни» делился на две зоны: первый этаж больше был нацелен на быстрое обслуживание посетителей, а часть второго была отдана под более приватные столики для богатых гостей.
Хозяйка передала их на попечение управляющей, которая сходу отправила их в душ. Егор затем отправился на кухню, Агата же спустилась вниз, в небольшую раздевалку для персонала.
— М-да, тяжеловато на тебя костюм сыскать, — оглядела ее тело критическим взглядом управляющая, которую подопечные звали Наталья Игоревна. С уважением и придыханием. Немолодая женщина сразу поняла, что никакого опыта у Агаты нет, но раз хозяйка дала наказ, придется как-то пристраивать к делу.
Девушке выдали вычурный красивый наряд с оборками. Агата не думала, что обслуживающий персонал у простолюдинов расхаживает в таких красивых вещах. Не от известных кутюрье, конечно, и не из элитных тканей, но выглядело вполне себе качественным и приличным.
— Я… точно влезу? — скептически поинтересовалась девушка.
— В районе груди можно будет приспустить, а вот живот тебе придется втянуть. Натянем!
С трудом, но Морозовой удалось напялить на себя костюм официантки. Кажется, она сумела сбросить несколько килограмм, бегая по стылым пещерам, потому что раньше бы наряд точно оказался мал. Вот только оставалась одна проблема: вырез в районе груди был непозволительно большим.
— Ч-что это за похабщина⁈ Такие униформы в вашем заведении, значит⁈
— Просто кто-то отрастил слишком большой бюст, — покачала головой управляющая. — На других официантках смотрится нормально.
— И вы предлагаете мне в этом выходить к посетителям⁈
— Не хочешь — не выходи, — поджала губы Наталья Игоревна. — Скажу хозяйке, что ты отказалась работать.
— Нет… я справлюсь, — сглотнула Агата.
Неизвестно, когда им еще попадется такое отличное место для неофициальной подработки. Документов с собой у них не было.
— Боги благоволят сильным… — пробормотала девушка.
Она справится. Обязана справиться. Все же не зря Корес посылал своим последователям столь примитивные испытания иногда. В поручении крылся определенный смысл, его не могло не быть. Скорее всего, Морозова должна прочувствовать на себе все прелести холопского бытия. Раньше прислуживали только ей, но теперь и она обязана спуститься по социальной лестнице вниз, в самый подвал бедности и унижений. Боги ведь не ошибаются… Агата вспомнила про Егора и его баги… Ладно, иногда и демиурги допускали огрехи. Но девушка пройдет испытание с честью и достоинством, как и полагается наследнице рода Морозовых. Ради такой награды стоит приложить усилия.
— Что ж, если ты готова, идем, покажу тебе фронт работ… Здесь есть блокноты и карандаши для записей. Возьми также поднос и полотенце. Всегда ходи с ними…
Агата слушала наставления не слишком внимательно. На нее разом свалилась куча информации. И о фирменных блюдах, о типовых фразах, приветствиях и особых клиентах. Как вести себя перед гостями, как правильно подавать еду и сервировать стол.
Девушке провели быструю экскурсию по заведению. Заглянули и на кухню, где им встретился Егор. Парень напялил поварскую униформу и даже надел белый колпак. К гигиене в заведении подходили весьма строго. Егор выглядел так, словно был рожден для этой должности.
— Похоже, ты, наконец, в своей стихии, да? — хмыкнула Агата. — Форма на тебе сидит как влитая.
— Хм-м… — Егор внимательно осмотрел ее с ног до головы. — А сиськи и впрямь зачет.



— К-ха! — Агата аж поперхнулась от такой наглости.
Возмущение ее не успело прорваться наружу — ее опередили:
— Как некультурно! — всплеснула руками управляющая. — Молодой человек, я понимаю, что она — ваша девушка, но надо же соблюдать правила приличия!
— Никакая я не девушка этому объедку под ногами! — топнула туфлей Агата, словно стараясь раздавить наглеца каблуком.
— Тем более! Учитесь правильно дарить дамам комплименты, — наставительно произнесла Наталья Игоревна.
— Комплименты… — лицо Егора выражало кипучую работу мозга. — Чепчик — класс! Костюм тебе очень идет. Отлично подчеркивает твои женские прелести!
— Ты это намеренно делаешь? — вздохнула управляющая.
— Привык говорить то, что думаю, — пожал парень плечами.
— Ладно, с кухней ты познакомилась. Выдача блюд за этой стойкой, — указала рукой управляющая. — Идем, отрепетируем приветствие посетителей.
— Можете на мне тренироваться! — заявил Егор с предвкушающей усмешкой.
— Ни за что! — откликнулась Агата.
— Когда поправите свои манеры, молодой человек. За мной, — скомандовала женщина.
Морозова поплелась за управляющей и продолжила постигать все тайны новой работы. Оказалось, что и официантке требовалось знать множество тонкостей и нюансов. Хотя главная задача — это, конечно, умение работать с клиентом. Привлечь, расположить к себе, создать уютную атмосферу…
— Добро пожаловать в ресторан «У Барыни», с-с-су-у… — попыталась произнести Агата, но челюсти словно свело судорогой.
— Сударь! — дополнила управляющая. — Проходите за этот столик.
— Спасибо… — посетитель бросил на Морозову недоуменный взгляд и занял одно из мест.
— Если ты и на такую малость не способна, как клиента обслуживать собираешься? — выдвинула претензию Наталья Игоревна.
— Никому я служить не собираюсь… — буркнула Морозова.
— Что?
— С работой справлюсь!
— Хорошо. Подай клиенту воды и прими заказ. Я прослежу.
Морозова положила стакан воды на поднос, взяла полотенце, блокнот с меню и направилась к посетителю. Голова ее была забита кучей фраз и правил, которыми ее нагрузили. Неудобная тесная форма не добавляла комфорта. Агата слишком сосредоточилась на грядущей беседе с посетителем, перестав смотреть под ноги. Девушка запнулась об отставленный в проход стул, и стакан с водой полетел прямо на сидящего клиента. Парня обдало брызгами. Благодаря улучшенным рефлексам Морозова сумел поймать опрокинутый стакан, не дав тому разбиться.
— Ты что… Прошу простить, у нас новенькая работница… — принялась кланяться управляющая.
— Кереф, мои штаны теперь мокрые… — пробормотал молодой мужчина недовольно.
— Посмотри, что ты наделала, негодница! — строго проговорила Наталья Игоревна. — Помоги посетителю, у тебя же полотенце в руках!
— О-о… — парень с интересом уставился на Морозову, осмотрев ее с головы до пят, особенно задержавшись на груди в районе выреза. Прям вылитый Егор, только без багов.
Агата приподняла руку с полотенцем, но так и не смогла заставить себя прикоснуться к чужаку. Она чувствовала, что тем самым предала бы великий род Морозовых и все правила приличия.
— Сам вытирайся! — девушка с силой швырнула полотенце в посетителя.
— Э-э?
Слегка сбитый с толку парень принялся тереть свои штаны полотенцем.
— Ты что творишь⁈ — прошипела управляющая. — Хотя бы просто передать полотенце не могла? Без всяких выкрутасов!
Затем Наталья Игоревна повернулась в сторону клиента:
— Прошу простить нашу новенькую за ее поведение. Я сейчас же распоряжусь прислать другого официанта.
— Нет-нет… — запротестовал посетитель вдруг. — Меня и эта вполне устраивает.
— Но новенькая может наделать ошибок…
— Ничего страшного! Все мы с чего-то начинали… — заявил он, плотоядным взглядом пожирая Агату.
— Благодарим за понимание. Десерт за счет заведения. Прошу… — согласилась управляющая.
Агата передала меню и, как ее учили, отстраненно поинтересовалась:
— Требуется ли тебе время на размышления?
— Тон! Следи за своим тоном. И на «вы» к клиенту! — шикнула на нее управляющая.
— Простите, не могли бы вы не сбивать с мысли? Мы и сами разберемся, — заявил мужчина.
— Как пожелаете, — бросив неодобрительный взгляд на Агату, управляющая отошла в сторонку. Не перестав при этом пристально следить за действиями подопечной.
Морозова без какой-либо радости или подобострастия общалась с клиентом, что мучительно долго выбирал, чего бы ему такого откушать сегодня. Агата его поторопила надменно, после чего услышала за спиной шипение. Рожа Натальи Игоревны выглядела так, словно женщина съела лимон. Но, к удивлению девушки, посетитель не стал закатывать сцен и ругаться из-за грубого обращения. Вскоре Морозова поняла, что такое отношение посетителю… наоборот, нравилось. Сколько же отвратительного мусора попадается в холопской среде! Впрочем, и среди аристократов взрастает гнилая погань вроде Грачева или Волынского.
Девушка передала заказ на кухню, затем пообщалась еще с парой посетительниц. С женщинами дела обстояли попроще, но почему-то те ее как будто сторонились. Холопки, что с них взять. Чуяли ее превосходство, а ведь сюда они приходили за тем, чтобы их обслужили. Хотели почувствовать себя знатью хотя бы на несколько минут, но с Агатой подобное ощущение пропадало. Потому что знатью оставалась она, а не посетители.
Зато попавшийся первым парень не только поблагодарил за еду управляющую, но и оставил хорошие чаевые. Еще он пытался вызнать ее имя или телефонный номер. Агата назвала ему фальшивый набор цифр, пришедший на ум. Обещал прийти снова, что настроения Морозовой не прибавило.
— Ладно, — взглянула на нее Наталья Игоревна. — Ведешь ты себя отвратительно с клиентами, но у тебя есть определенные преимущества. Надо лишь правильно использовать твои положительные стороны и грамотно подбирать клиентов…
Морозовой не понравился скрытый смысл в словах управляющей, но возникать она не стала. Потянулись утомительные рабочие часы. Агата, не привыкшая столько трудиться, всячески старалась увильнуть. Но управляющая исправно разыскивала ее в подсобке или на кухне и устраивала нагоняи. Да и постепенно заполняющаяся шкала поручения Кореса заставляла Агату действовать. К вечеру заполнился второй этаж с элитными столиками, но туда Агату не допускали.
Ночь на новом месте явилась необычным опытом. Матрас в кровати оказался жестким. Но все лучше, чем грубый пол пещеры или койка в камере пленников. Ни пауков, ни наглого самца рядом. Егор бурчал что-то насчет «боевого слаживания», для которого якобы требовалось ночевать всегда рядом, но Агата бескомпромиссно выпроводила того из спальни.
Потянулись рабочие будни. Морозову поручение Кореса раздражало, но она стоически исполняла требуемую роль. Поскольку адепты могли увидеть в ней последователя, Агата отказывалась их обслуживать. Хотя адепты сюда забредали нечасто. Все же в процентном соотношении их к общей численности жителей мизер.
Клиенты попадались разные. Встречались и такие, что выходили из себя и требовали другую официантку. Но вскоре у Агаты появились свои постоянные посетители, и их число росло в геометрической прогрессии. Обычно это были молодые мужчины или ученики старших классов, у которых играли гормоны. К таким клиентам Морозова относилась с особых холодом, чему те были и рады.
С некоторыми посетителями удавалось немного поболтать, да и на кухне порой проскакивало много полезной информации. Агата часто наведывалась к поварам и наблюдала за тем, как Егор носится между кастрюлями и сковородами или намывает посуду. После лицезрения такого ей становилось легче на душе.
Девушка интересовалась последними новостями, в частности: случившимся с родом Морозовых. Информация в целом подтвердилась. Волынский принимал самое деятельное участие в налете. Император был недоволен тем, как феодалы интерпретировали его указ о низложении. Но аристократы решили не оставлять роду Морозовых никаких надежд. Агата поняла, что чудом избежала смерти. Только из-за того, что Грачев решил сделать подарок сыну. Какая злая ирония. Тем не менее, выходка феодалов серьезных последствий им не принесла. Император спустил все на тормозах.
— Да и хрен с ними, с Морозовыми. Скучать по мразям никто не будет! — цыкнул один из поваров.
— Повежливей! — ругнулась Агата. — Вы не о своих родителях речь держите!
— Чего это новенькая себе позволяет? Только устроилась, а уже командует! Да Морозовой в аду заждались. При ней же торговля порошком расцвела. И у нас тут ловили ее распространителей клятых. Детей к отраве приучали, подонки!
— Ну, конечно! Местная знать своих распространителей держит, а виновата Морозова! Это все слухи, которые активно сеяли с целью опорочить имя графини!
— Титул Кровавая не дают просто так!
— Спокойно! — вмешался Егор.
Парень оттащил девушку в подсобку:
— Давай, ты будешь вести себя примерно. Нам осталось всего немного до выполнения заданий.
— Просто… Если они снова будут поминать мою мать…
— Ты постараешься? — проникновенно попросил парень.
— Постараюсь…
— Вот и умничка.
Волей-неволей, но приходилось налаживать отношения с коллегами по работе. Однако у Агаты это получалось скверно. Не привыкла она выбирать выражения.
— Волосы у тебя красивые… Что за краска, если не секрет? — спросила ее однажды другая официантка в раздевалке.
— Я несколько месяцев на нее копила, — откликнулась Агата.
— О-у, так дорого? Не, я использую бюджетную краску.
— Холопка, — скривилась девушка.
— А ты, как будто, суперзнатная! — надулась работница. — Корова!
Больше с этой девушкой Агата не разговаривала. О чем и не жалела особо.
Несколько дней они с Егором батрачили в заведении «У Барыни». Задание Агаты подходило к концу. Однажды ей попалась немолодая посетительница, что коротала время за чашкой чая со слоеной булочкой, коими славилось заведение.
— Уж не Морозова ли младшая предо мной? — пригляделась она, поправив очки.
Агата не привыкла увиливать. Да и не было ничего удивительного в том, что наследницу соседнего уезда могли узнать.
— Только, пожалуйста, не распространяйтесь о том, что видели меня.
— Конечно, милочка. Похоже, тебе приходится усердно работать, чтобы прокормить себя.
— Можно и так сказать…
— Хорошо, что от Кровавой Графини избавились, наконец. Хомский уезд вздохнет спокойно.
— Мама была достойным человеком, — произнесла Агата устало.
Ей надоело повторять одно и то же. И почему только холопы верят любым сплетням?
— Однажды Морозова ехала по Ильменю и увидала парочку, целующуюся на скамейке, — произнесла старушка, отпив чаю. — Ее душевную натуру это так разозлило, что она велела остановить машину. А затем приказала девице ублажить своего кавалера у всех на глазах. У кого-то тогда нашелся и телефон с камерой. Видео стало популярным в этой штуке модной, интернете, значит. Девушка такого позора не выдержала и наложила на себя руки. Бедняжка Елена… — покачала она головой.
— Раздутые слухи, цель которых дискредитировать доброе имя Морозовых…
— О чем ты толкуешь, деточка? — отставила посетительница чашку в сторону. — Я была в Ильмене в тот момент. Видела графиню Морозовой собственными глазами. Пыталась помешать произволу, но куда уж простой холопке… Надо было камеру отнять, только откуда мне было знать, что все так обернется. Бедняжка Елена, упокой боги ее душу. Но ничего, божественная кара настигла кровавую графиню.
Поднос выпал из рук Агаты и звонко ударил о пол. Девушка почувствовала себя плохо.

[Егор Ганин]
Работенка на кухне была не сахар. Повара гоняли новичка как не в себя. Но я не боялся грубого труда. Вскоре меня допустили до помощи в готовке примитивных блюд, что, к счастью, засчитывалось заданием от Шимуса. Система считала, что таким образом новые люди пробовали мою готовку.
Не совсем я понимал смысл сего поручения. Казалось, я должен извлечь какой-то урок. Но готовить мне нравилось в целом. Вот бесплатно трудиться я не желал, это да. Но как-то мелко для божественного задания. Такое ощущение, что Боги дали нам поручение на отвали. Впрочем, мы все еще оставались новичками, так что, по всей видимости, нас решили лишний раз не тревожить. Шкала задания у меня заполнялась быстрее, чем у Агаты. Мы негласно с ней соревновались. Однако у вздорной девчонки не получалось находить подход к каждому клиенту, так что ей приходилось довольствоваться разными фриками.
Порой она выкидывала разные фортели, но со временем привыкла к своей роли и перестала выходить за границы. Я немного подуспокоился. И когда вдруг на кухню ворвалась управляющая, никакой подставы не ожидал.
— Егор, там с Анной твоей беда!
Представились мы, разумеется вымышленными именами.
— Что такое?
— Ей стало нехорошо… Анна сейчас в туалете, выходить отказывается.
— Спасибо, проверю!
Я направился к уборной и, переборов некоторый пиетет, зашел в женский туалет.
— Ты здесь? — спросил я осторожно.
— У тебя хватило наглости зайти в женскую уборную? Извращенец… — проговорила Агата.
Но как-то без огонька. Было заметно, что ее заботили другие вещи. Голос девушки подрагивал. Судя по всему, внутри, кроме нее, никого не было.
— Что случилось? Может, в больницу отвезти? Хотя… адепты ведь не болеют.
— Скоро буду в порядке, — пробурчала она.
— Не томи. Мы — команда или нет? Я должен знать, что с тобой происходит.
Послышался звук отодвигаемой защелки. Агата вышла из кабинки и проследовала к умывальникам. На щеках ее виднелись дорожки от слез. Девушка уперла руки в столешницу и взглянула на меня через отражение в зеркале.
— Спрашиваешь, что случилось? Ничего особенного. Просто я осознала, что весь мой мир был сплошной ложью!
— Что ты имеешь в виду? — уточнил я мягко.
Девушка все еще пребывала на взводе. С ней явно стряслось нечто вроде истерики. Агата открыла кран, чтобы умыть лицо, видимо. Но так и не притронулась к воде. Жидкость утекала в раковину вместе с терпением аристократки.
— Я всегда гнала от себя эти нелепые слухи, придумывала оправдания, защищала свою мать. Считала ее практически идеалом, образцом для подражания. Наши отношения нельзя было назвать близкими, но мама всегда казалась мне примерной владелицей угодий. Но она просто притворялась, водила меня и окружающих за нос. Выдавала все за происки конкурентов, желающих опорочить ее светлое имя. До последнего я верила ей, но сегодня встретила живую свидетельницу отвратительного поведения графини, из-за которого человек решил свести счеты с жизнью. Фактически, она убила простолюдинку из банальной прихоти. И это открыло мне глаза. Я поняла, что все те упорные сплетни и слухи, которые окружали Кровавую графиню, на самом деле имели под собой четкие основания. Моя мать была монстром!
Девушка повернулась ко мне в слезах.
— Ну, ты же в этом не виновата… — заметил я осторожно.
— Откуда тебе знать? Возможно, я бы смогла повлиять на мать. Исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно. И что теперь? Я так гордилась своим родом, ставила его в пример. Но оказалось, что Морозовы ничем не лучше Грачевых. Моя мать была прогнившим сорняком, который следовало прополоть! — проговорила она, болезненно кривясь. — Из тех, кого я ненавижу больше всего! И что мне делать теперь? За что мне мстить? Кому мне мстить? Или мне сказать Волынскому спасибо? Для чего мне стараться и идти путем адепта… Для чего жить⁈
Каждая фраза Агаты врезалась мне в сердце иголками. Я всегда видел в ней отражение себя самого. Потеря родителей из влиятельного рода, лишение всех владений и титулов, постоянная жизнь в бегах и лишениях. И та трансформация, которая с ней произошла, страшила меня. Я ведь не особо хорошо знал родного отца, да и мне было меньше десяти лет. Что я тогда смыслил в жизни? Что, если герцог Ганин всего лишь очередной зарвавшийся аристократ, который заслуживал смерти? Является ли мое желание отомстить оправданным? Или мне следовало отступить?
Чего-то умного мне в голову не приходило. Я не мог ответить на вопросы Агаты.
— Если ты не знаешь ради чего жить, живи ради меня! — заявил я.
— Для холопа твое самомнение просто запредельно! — фыркнула девушка.
Морщины, исказившие ее заплаканное личико, немного разгладились.
Возможно, я не знал правильного ответа на вопросы, но хороший рецепт мне был известен. Мудрость, доставшаяся нам от предков:
— Не забивай себе голову. Лучше иди, отдохни и поспи. Завтра твои тревоги померкнут. Ведь недаром говорят: утро вечера мудренее…

[Конец 1 тома]
[К сожалению, серия будет заморожена. Подробности в блоге:]
 https://author.today/post/328294 
Что еще почитать:
 https://author.today/u/magic/series 



Nota bene

        Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.      
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.
        У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по         ссылке         и 3) сделать его админом с правом на          «Анонимность»         .      
* * *
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
 Багнутый